ตอนที่ 11 – สถานการณ์ภัยพิบัติ

บนถนนในตัวอำเภอตอนนี้ ผู้คนสัญจรบางตาลงไปมาก ทว่าข้างทางกลับเต็มไปด้วยขอทานนั่งเรียงราย

"วันนี้ตอนข้าออกไปจ่ายตลาด เห็นผู้ประสบภัยเต็มถนนไปหมด ถ้าฝนยังไม่ตกลงมาเร็ว ๆ นี้ ในเมืองคงโกลาหลแน่"

พ่อบ้านฝ่ายจัดซื้อที่ออกไปข้างนอกกลับมารายงานด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ย่าหวังที่ยืนฟังอยู่คิ้วขมวดมุ่น

"ราชสำนักช่างนิ่งดูดาย ภัยแล้งติดต่อกันมาสองปีแล้ว ปีที่แล้วเก็บเกี่ยวไม่ได้ ปีนี้ยิ่งหนักกว่าเดิม พืชผลแทบจะเสียหายทั้งหมด นี่ทางการจะไม่เหลือทางรอดให้ชาวบ้านตาดำ ๆ เลยหรือไร?"

คนที่ทำงานในนี้ล้วนเป็นบ่าวไพร่ ส่วนใหญ่ถูกขายมาตั้งแต่เด็ก และกว่าแปดส่วนมาจากครอบครัวชาวนา พอพูดถึงภัยธรรมชาติ ทุกคนต่างรู้สึกคับแค้นใจแทนพี่น้องร่วมชะตากรรม

"พ่อบ้านใหญ่มีคำสั่งลงมาแล้ว ให้ปิดประตูจวนให้มิดชิด งดเว้นการออกไปซื้อของข้างนอกชั่วคราว"

"ตายจริง! แล้วเราจะทำยังไงกันดี? ถ้าเกิดจลาจลวุ่นวายขึ้นมาล่ะ?"

"จะตีตนไปก่อนไข้ทำไม? จวนเรามีบ่าวไพร่ผู้ชายและคนคุ้มกันตั้งเยอะ ใครจะตาบอดกล้าบุกเข้ามา? อีกอย่าง สกุลจ้าวไม่ได้ร่ำรวยฟู่ฟ่าจนเตะตาขนาดนั้น ต่อให้พวกโจรคิดจะปล้น ก็คงไม่เลือกที่นี่หรอก"

"นั่นสิ นั่นสิ เลิกพูดจาเหลวไหลกันได้แล้ว"

ย่าหวังฟังเสียงซุบซิบพลางเก็บของเงียบ ๆ

ตอนนางเข้ามาในจวนแรก ๆ ก็เป็นแค่สาวใช้ก้นครัว ต้อยต่ำไร้ราคา แต่เพราะได้รับความเมตตาจาก 'แม่บุญธรรม' จึงไต่เต้าขึ้นมาอยู่ตำแหน่งนี้ได้

พอนึกถึงแม่บุญธรรม ย่าหวังก็อดเศร้าใจไม่ได้ แม่บุญธรรมของนางก็เหมือนกับนาง คือไม่มีลูกเต้า ด้วยความสงสารในชะตากรรมที่คล้ายคลึงกัน ทั้งสองจึงผูกพันกันฉันแม่ลูกในช่วงเวลาสั้น ๆ

น่าเสียดายที่ท่านจากไปเพราะโรคภัยเมื่อหลายปีก่อน ไม่อย่างนั้นนางคงพาหนูเหมียวไปแนะนำให้รู้จัก ด้วยนิสัยของแม่บุญธรรม ท่านต้องเอ็นดูหนูเหมียวแน่ ๆ

แล้วนางก็นึกไปถึงครอบครัวสกุลเหริน ด้วยความฉลาดของอวี๋ชุ่ยฮวาและลูกชาย ตราบใดที่พวกเขารักษาเสบียงไว้ได้ ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร ส่วนนางกับหนูเหมียวอยู่ในจวนนี้ก็ปลอดภัยดี ได้แต่หวังว่าภัยพิบัตินี้จะผ่านพ้นไปโดยเร็ว ให้ชาวบ้านได้กลับมาใช้ชีวิตอย่างสงบสุขอีกครั้ง

...

ทางด้านเหรินชิงเหมียว ตอนนี้กำลังท่องกฎระเบียบของจวนพร้อมกับเพื่อน ๆ

หลังจากผ่านการอบรมอย่างเข้มงวดจากแม่เฒ่าเฉียนมาครึ่งเดือน เด็กสาวที่เคยเงอะงะเหล่านั้นก็เริ่มมีกิริยามารยาทที่ดูโตขึ้นและคล่องแคล่วขึ้นมาก

สองสัปดาห์ที่ผ่านมา ชีวิตของเหรินชิงเหมียวถือว่าราบรื่นทีเดียว นอกจากความคิดถึงบ้านที่แวะเวียนมาบ่อยครั้ง นางก็ปรับตัวได้ดีเยี่ยม

ส่วน 'ซุนเอ้อร์หนี' เป็นประเภทเก่งแต่กับคนอ่อนแอแต่กลัวคนจริง หลังจากลองดีกับชิงเหมียวไปสองครั้ง แล้วเห็นว่าชิงเหมียวไม่ได้คิดจะแข่งดีแข่งเด่นกับนาง ทั้งสองจึงต่างคนต่างอยู่ ไม่ก้าวก่ายกัน

แน่นอนว่า 'หยางชุ่ยชุ่ย' ก็ได้รับการปกป้องจากชิงเหมียวด้วยเช่นกัน เพราะอย่างน้อยอีกฝ่ายก็เคยมีน้ำใจช่วยแนะนำนางตอนมาถึงใหม่ ๆ ชิงเหมียวย่อมกตัญญูรู้คุณ

วันนี้ แม่เฒ่าเฉียนเรียกทุกคนมารวมตัว กระแอมไอแล้วประกาศว่า

"ช่วงที่ผ่านมาพวกเจ้าเรียนรู้ได้ดีมาก อีกสองวันจะมีการคัดเลือกส่งตัวไปทำงานตามเรือนเจ้านายต่าง ๆ จงจำคำสอนของข้าในช่วงนี้ให้ขึ้นใจ มันจะมีประโยชน์กับตัวพวกเจ้าเอง แต่ถ้าใครทำตัวนอกลู่นอกทาง... ถึงตอนนั้นคงไม่ใช่แค่ข้าด่าทอหรือสั่งให้ไปยืนสำนึกผิดที่มุมห้องแน่"

"เจ้าค่ะ" ไม่ว่าในใจแต่ละคนจะคิดอย่างไร ทุกคนต่างขานรับเสียงดังฟังชัด

แม่เฒ่าเฉียนกวาดตามองเด็กสาวทั้งสิบสองคนตรงหน้า ตลอดการอบรมที่ผ่านมา นางมองทะลุปรุโปร่งแล้วว่าใครเป็นคนเช่นไร นิสัยใจคอแบบไหน นางจะรายงานเรื่องนี้ต่อฮูหยินเมื่อถึงเวลา ส่วนฮูหยินจะตัดสินใจอย่างไร ก็สุดแล้วแต่ท่าน

เมื่อแม่เฒ่าเฉียนเดินจากไป วงสนทนาก็เริ่มขึ้นทันที

"พี่ชิงเหมียว ท่านอยากถูกส่งไปที่ไหน?" หยางชุ่ยชุ่ยขยับเข้ามาถามใกล้ ๆ

ชิงเหมียวปรายตามองอีกฝ่ายแล้วตอบเรียบ ๆ "พวกเราเป็นแค่บ่าว มีแต่เจ้านายจะเป็นคนเลือก เราไม่มีสิทธิ์เลือกหรอก"

"ข้ารู้เรื่องนั้นน่า... แต่คนเราก็ต้องมีความหวังบ้างสิ แอบคุยกันเงียบ ๆ ก็ได้"

"ข้าไปที่ไหนก็ได้ทั้งนั้น เป็นแค่สาวใช้ขั้นสาม ไปอยู่ไหนงานก็เหมือน ๆ กันนั่นแหละ"

เมื่อเห็นชิงเหมียวปากหนักไม่ยอมหลุดอะไรออกมา หยางชุ่ยชุ่ยก็สะบัดผ้าเช็ดหน้าในมืออย่างหัวเสีย สะบัดก้นเดินหนีไป

ชิงเหมียวไม่ใส่ใจกิริยาของอีกฝ่าย นางรู้ดีว่าหยางชุ่ยชุ่ยคิดว่านางมีเส้นสายจากย่าหวัง เลยพยายามจะมาล้วงความลับเพื่อหาช่องทางไปอยู่เรือนคุณหนูใหญ่

ชิงเหมียวมองชุดในมือพลางเหม่อลอย สกุลจ้าวตอนนี้มีคุณหนูสองคน คนโตเกิดจากฮูหยินใหญ่ (เมียหลวง) คนรองเกิดจากอนุภรรยา

ตอนคุณหนูทั้งสองยังเล็กก็ไม่ได้ต้องการบ่าวไพร่มากนัก แต่ตอนนี้ทั้งคู่อายุหกขวบแล้ว ได้แยกไปมีเรือนของตัวเอง จึงต้องการสาวใช้เพิ่ม

แน่นอนว่าพวกนางที่ถูกซื้อเข้ามาใหม่ เป็นได้แค่ 'สาวใช้ขั้นสาม' (ระดับล่างสุด) ไม่มีสิทธิ์ได้ใกล้ชิดเจ้านาย สาวใช้ขั้นหนึ่งและขั้นสองที่ดูแลรับใช้ใกล้ชิด ล้วนเป็นลูกหลานบ่าวไพร่เก่าแก่ที่เกิดในจวน หรือไม่ก็โตมาพร้อมกับเจ้านายทั้งนั้น

พวกนางที่ซื้อมาจากข้างนอก ทำได้แค่งานแบกหามปัดกวาดเช็ดถูระดับล่าง นี่คือเหตุผลที่ชิงเหมียวตอบไปแบบนั้น

ส่วนจะถูกส่งไปไหน ชิงเหมียวเองก็ไม่รู้ ย่าหวังแม้จะเป็นผู้ดูแลในครัว แต่ก็เอื้อมมือไปไม่ถึงเรือนฮูหยิน ทำได้แค่ฝากฝังแม่เฒ่าเฉียนให้ช่วยพูดเชียร์นิดหน่อย ย่าหวังบอกแล้วว่าทุกอย่างต้องดูตามสถานการณ์

ไม่ว่าจะไปที่ไหน นางก็เป็นแค่สาวใช้ตัวเล็ก ๆ ที่ไม่มีใครสนใจ การก้มหน้าก้มตาทำงานอย่างซื่อสัตย์คือสิ่งสำคัญที่สุด

ย่าหวังบอกว่านายท่านและฮูหยินสกุลจ้าวเป็นคนจิตใจดี ถ้าไม่ทำเรื่องคอขาดบาดตายจริง ๆ พวกท่านไม่ทุบตีบ่าวไพร่พร่ำเพรื่อ ไม่ว่าจะไปอยู่เรือนคุณหนูใหญ่หรือเรือนคุณหนูรอง ขอแค่ไม่ทำผิด ก็คงใช้ชีวิตได้อย่างสงบสุข

ชิงเหมียวสืบมาแล้วว่า สาวใช้ขั้นสามของสกุลจ้าว ได้เบี้ยหวัดเดือนละร้อยกว่าอีแปะ มีที่พักและอาหารให้กินฟรี แถมยังมีเงินเก็บ ชิงเหมียวตอนนี้จดจ่ออยู่แต่กับการเก็บหอมรอมริบเพื่อไถ่ตัว

นางรู้สถานการณ์ที่บ้านดี ต่อให้พ่อแม่อยากช่วย ก็คงพึ่งพาไม่ได้ในเร็ววันนี้ นางต้องค่อย ๆ เก็บเงินด้วยตัวเอง

...

ณ ห้องของฮูหยินใหญ่สกุลจ้าว

'ฮูหยินชุ่ย' สวมชุดผ้าไหมสีเขียวหยก เอนกายพิงตั่งนุ่มริมหน้าต่าง สาวใช้สองคนข้างกายคอยพัดวีด้วยพัดกลมอย่างเนิบนาบ อ่างใส่น้ำแข็งที่วางอยู่ใกล้ ๆ แผ่ไอเย็นออกมา ช่วยคลายความร้อนอบอ้าวในห้องได้เป็นอย่างดี

"ฮูหยินเจ้าคะ นี่คือประวัติและความประพฤติของสาวใช้เด็กสิบสองคนที่เข้ามาใหม่ เชิญฮูหยินตัดสินใจเจ้าค่ะ"

แม่เฒ่าเฉียนรายงานจบก็ยืนสงบนิ่งรอฟังคำสั่ง

เมื่อฮูหยินชุ่ยลืมตาขึ้น ใบหน้าที่งดงามนั้นกลับถูกกลบรัศมีด้วยดวงตาคู่นั้น... ดวงตาที่เต็มไปด้วยความอ่อนโยนแต่แฝงไว้ด้วยเสน่ห์เย้ายวน

"ข้าเข้าใจแล้ว เจ้าไปพักเถอะ ลำบากเจ้าแล้วหลายวันนี้... แม่เฒ่าโต้ว"

สิ้นเสียงฮูหยิน 'แม่เฒ่าโต้ว' คนสนิทก็ก้าวออกมา พร้อมยื่นถุงเงินรางวัลให้แม่เฒ่าเฉียน

"ขอบพระคุณฮูหยิน บ่าวขอตัวเจ้าค่ะ"

แม่เฒ่าเฉียนรับถุงเงินมาด้วยความงุนงงเล็กน้อย แต่ก็ไม่กล้าถาม เป็นบ่าวต้องรู้จักสังเกตสถานการณ์ ดูท่าทางแล้วคงมีเรื่องราวเบื้องลึกเบื้องหลัง

พอแม่เฒ่าเฉียนคล้อยหลังไป แม่เฒ่าโต้วก็เอ่ยขึ้นด้วยความไม่สบอารมณ์

"นัง 'อนุหลิว' นั่น ตอนนี้แทบจะไม่ปิดบังความทะเยอทะยานแล้วนะเจ้าคะ นางอยากจะแย่งชิงทุกอย่าง เราไม่มีเหตุผลต้องยอมถอยให้นางทุกครั้งไปนี่เจ้าคะ"

ฮูหยินชุ่ยค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่ง หยิบถ้วยแก้วใส่น้ำแข็งบนโต๊ะขึ้นมาจิบเล็กน้อย ก่อนจะขมวดคิ้วแล้วเอ่ยว่า

"นางแท้งลูกไปเมื่อต้นปี พักฟื้นมาครึ่งปี หมอก็ยังวินิจฉัยเหมือนเดิม นางแค่กำลังฟุ้งซ่านแล้วพาลหาเรื่องไปทั่ว"

"ก็นางทำตัวเองทั้งนั้น อยู่ไม่สุขเอง ตั้งท้องอยู่แท้ ๆ ยังจะใช้มารยาจิ้งจอกยั่วยวนนายท่าน ไม่อย่างนั้นจะเสียลูกไปรึ? ต่อให้ในอนาคตนางจะมีลูกยาก ก็สมควรแล้วเจ้าค่ะ"

แม่เฒ่าโต้วกล่าวด้วยน้ำเสียงสมน้ำหน้าอย่างปิดไม่มิด