ตอนที่ 10 – ช่วงเวลาวิกฤต

ณ บ้านสกุลเหริน

อวี๋ชุ่ยฮวาและเหรินเถียนหนิวรีบเร่งเดินทางกลับบ้านก่อนฟ้าจะมืดมิด ช่วงนี้หนทางอันตรายเกินไปหากต้องสัญจรยามวิกาล

พวกเขารีบจ้ำอ้าวโดยไม่หยุดพักแม้แต่ก้าวเดียว จนเมื่อมาถึงบ้าน ทั้งคู่ก็หมดเรี่ยวแรง โดยเฉพาะอวี๋ชุ่ยฮวาที่หน้าซีดเผือดจนไร้สีเลือดและหอบหายใจอย่างหนัก

"ท่านแม่ ท่านเป็นอะไรไป? ต้าซู่! รีบไปเอาน้ำอุ่นมาเร็วเข้า!" เฉินเอ้อร์หนีร้องด้วยความตกใจเมื่อเห็นสภาพของแม่สามี

เหรินเถียนหนิวที่เพิ่งทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างหมดแรง รีบเด้งตัวขึ้นทันทีที่ได้ยินภรรยาร้อง แล้วพุ่งเข้าไปดูแม่

"แม่หิวแล้วก็เหนื่อยจากการเดินทางน่ะ ที่บ้านมีอะไรกินบ้างไหม? หาอะไรให้ท่านกินหน่อย"

ระหว่างทางเหรินเถียนหนิวแบกแม่เดินมาช่วงหนึ่ง แต่เพราะทำให้เดินช้าเกินไป สุดท้ายอวี๋ชุ่ยฮวาจึงยืนกรานที่จะเดินเอง

นางอดทนกับความทรมานมาตลอดทางโดยไม่ปริปากบ่น จนเถียนหนิวไม่ทันสังเกตว่าหน้าแม่ซีดแค่ไหน

อวี๋ชุ่ยฮวาปรือตามอง พึมพำเสียงเบา "พยุงข้าไปนอนเถอะ ข้าแค่เหนื่อย... ไม่เป็นไรมากหรอก"

เฉินเอ้อร์หนีรีบเข้ามาประคองแม่สามีเข้าห้องนอน หลังจากจัดท่านอนและให้ดื่มน้ำอุ่นไปชามหนึ่ง สีหน้าของอวี๋ชุ่ยฮวาก็เริ่มมีเลือดฝาดขึ้นมาบ้าง

ตอนนี้คนสกุลเหรินทุกคนมารวมตัวกันอยู่ในห้องของย่า

"ท่านพ่อ ท่านย่า ท่านแม่บอกว่าพี่ใหญ่ไปกับพวกท่านไม่ใช่หรือ? ทำไมพี่ไม่กลับมาด้วยล่ะ?"

ทุกคนในบ้านตกใจที่เห็นย่าเป็นลมล้มพับไป แต่พอสถานการณ์เริ่มสงบลง หลานชายคนโตก็เป็นคนแรกที่สังเกตเห็นความผิดปกติ เขาหันไปถามพ่อด้วยความงุนงง

เหรินเถียนหนิวมองหน้าแม่ อวี๋ชุ่ยฮวาที่พิงหัวเตียงอยู่พยักหน้าเบา ๆ เรื่องนี้ยังไงเด็ก ๆ ก็ต้องรู้ ในเมื่อถามแล้วก็พูดไปตามตรงเถอะ

"เราขายพี่สาวเจ้าเข้าไปเป็นสาวใช้ในจวนสกุลจ้าวในเมืองแล้ว"

สิ้นเสียงของพ่อ เสียงของ 'ต้าซู่' ก็แตกพร่าด้วยความไม่อยากเชื่อ "พี่ใหญ่ถูกขาย? ทำไมล่ะ?"

น้องเล็กทั้งสองคนพอเข้าใจความหมายว่าพี่สาวจากไปแล้วและจะไม่กลับมา ก็เริ่มร้องไห้จ้า

"บ้านเราจนตรอกแล้วลูก เราไม่มีทางเลือก ถ้าไม่ทำแบบนี้ พ่อก็ไม่รู้ว่าพวกเราจะมีชีวิตรอดไปจนถึงวันที่ทางการแจกเสบียงไหม"

เสียงของเถียนหนิวขมขื่นและแหบพร่า ความมืดปกคลุมห้องทำให้ต้าซู่มองไม่เห็นหน้าพ่อ แต่เด็กชายพุ่งตัวเข้าไปหาพ่อราวกับสัตว์ตัวน้อยที่กำลังเจ็บปวด

"ขายพี่ใหญ่ทำไม? นางเป็นผู้หญิง ไปเป็นสาวใช้ก็มีแต่ลำบาก ท่านพ่อ ขายข้าสิ! ข้าเป็นผู้ชาย ได้ราคาดีกว่า ข้าไม่กลัวความลำบาก แลกตัวข้ากับพี่ใหญ่เถอะนะพ่อ... ได้โปรด!"

ต้าซู่ร้องไห้โฮ อ้อนวอนพ่อที่นั่งหน้านิ่งเหมือนหินสลัก

อวี๋ชุ่ยฮวามองหลานชายคนโตแล้วปวดใจ "จวนสกุลจ้าวเขาคัดเลือกสาวใช้ตัวเล็ก ๆ ไปดูแลคุณหนู... ต้องเป็นเด็กผู้หญิงเท่านั้น พี่สาวเจ้าเอาตัวเข้าแลกเพื่อต่อชีวิตให้คนทั้งบ้าน จำใส่ใจไว้ ผ่านวิกฤตนี้ไปให้ได้ วันหน้าเราจะไปไถ่ตัวนางกลับมา"

มือของต้าซู่ที่กำแขนเสื้อพ่อไว้ค่อย ๆ คลายออก เรี่ยวแรงทั้งหมดเหมือนถูกสูบหายไป เขาทรุดตัวลงนั่งกับพื้น ร้องไห้อย่างเงียบงัน

เขายังเป็นแค่เด็ก ไม่มีปัญญาไปพาพี่สาวกลับมา แต่ละลมหายใจตอนนี้ช่างทรมานเหลือเกิน

"ย่าหวังอยู่ที่จวนสกุลจ้าว นางจะช่วยดูแลพี่เจ้าเอง เป็นบ่าวไพร่ถึงจะลำบาก แต่อย่างน้อยก็มีข้าวกินมีเสื้อใส่ ไว้สถานการณ์ดีขึ้น เราค่อยไปเยี่ยมพี่เจ้า"

อวี๋ชุ่ยฮวาทำได้เพียงพูดปลอบใจ "ต้าซู่ เจ้าเป็นหลานชายคนโต เป็นเสาหลักรุ่นต่อไป ยืนหยัดให้มั่น มีแต่ทำแบบนี้ วันหน้าถึงจะไปรับพี่สาวเจ้ากลับมาได้"

เฉินเอ้อร์หนีกอดลูกคนเล็กทั้งสองไว้ ร้องไห้เงียบ ๆ นางก้มมองลูก ๆ แล้วพูดว่า "พวกเราต้องจำไว้ให้ดีนะ"

...

เช้ามืดวันรุ่งขึ้น ก่อนแสงแรกจะจับขอบฟ้า อวี๋ชุ่ยฮวาและเหรินเถียนหนิวแอบออกจากบ้านไปซื้อเสบียง และกลับมาถึงก่อนที่คนในหมู่บ้านจะตื่น

"พรุ่งนี้เราต้องปลอมตัวไปอีก ทยอยขนกลับมาสักสามวัน ราคาข้าวขึ้นทุกวัน... ไม่รู้จะพุ่งไปถึงไหน"

อวี๋ชุ่ยฮวานั่งมองลูกชายเอาเสบียงไปซ่อนตามมุมต่าง ๆ ของบ้าน คิ้วขมวดมุ่นพลางถอนหายใจ

"ด้วยเสบียงพวกนี้ ถ้าเรากินอย่างประหยัด ก็น่าจะพอถูไถไปได้" เถียนหนิวพึมพำ

เงินที่มีทั้งหมดถูกนำไปแลกเป็นธัญพืชหยาบ ของที่ถูกที่สุดที่จะทำให้ท้องอิ่มได้

พวกเขาต้องแอบซื้อเพื่อไม่ให้ใครรู้ว่าที่บ้านมีอาหาร ในบ้านมีเหรินเถียนหนิวเป็นผู้ชายแข็งแรงแค่คนเดียว ถ้าข่าวรั่วไหล พวกคนที่กำลังหิวโซอาจบุกมาปล้นถึงหน้าประตู

"ต่อจากนี้ห้ามเด็ก ๆ ออกไปไหน เมื่อวานข้าได้ยินว่าเด็กหมู่บ้านข้าง ๆ หายตัวไปหลายคน"

เฉินเอ้อร์หนีตัวสั่นเทาเมื่อได้ยิน "โดนลักพาตัวไปขายหรือจ๊ะ?"

อวี๋ชุ่ยฮวาพยักหน้า คนที่จนตรอกทำได้ทุกอย่าง

"เมื่อไหร่ฝนจะตกสักที ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ต้นกล้าในนาตายหมดแน่"

ทุกวันเหรินเถียนหนิวต้องหาบน้ำจากบ่อในหมู่บ้านไปรดนา แต่มันก็เหมือนเอาน้ำแก้วเดียวไปสาดกองไฟ ถ้าฝนไม่ตก ต้นอ่อนก็มีแต่จะแห้งตาย

"เอ้อร์หนี อยู่แต่ในบ้านกับลูกนะ อย่าเปิดประตูให้ใครตอนพวกข้าไม่อยู่"

"จ้ะพี่" ตอนนี้เฉินเอ้อร์หนีพกกรรไกรติดตัวไว้ตลอดเวลา ยามที่แม่สามีและสามีไม่อยู่ นางคอยเงี่ยหูฟังทุกความเคลื่อนไหว

แม้ทั้งหมู่บ้านจะรู้ว่าพวกนางลำบาก แต่ความไม่ประมาทคือหนทางรอด

"บนเขาไม่เหลืออะไรแล้ว" อวี๋ชุ่ยฮวากลับมาบอกหลังจากออกไปสำรวจตอนเที่ยง พืชผักที่พอกินได้ถูกเก็บไปจนเกลี้ยง

"เราจะปันส่วนผักกับเสบียงที่เหลือ... เอาแค่พอให้ไม่มีใครอดตายก็พอ"

เฉินเอ้อร์หนีพยักหน้าอย่างตายด้าน นี่เป็นทางเดียวที่จะรอดกันทุกคน

ตลอดสามวันแห่งความระมัดระวัง ครอบครัวสกุลเหรินแลกเงินทุกเหรียญเป็นธัญพืชหยาบ จากนั้นก็ลงกลอนประตูแน่นหนา เก็บตัวอยู่แต่ในบ้าน

ผ่านไปครึ่งเดือน ฝนก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะตก ราคาข้าวพุ่งขึ้นเป็นสองเท่า ข้างนอกเริ่มเกิดความวุ่นวาย เหรินเถียนหนิวเลิกวิดน้ำเข้านาแล้ว

เขาเก็บตัวอยู่บ้าน นั่งลับมีดจนคมกริบอยู่ในลานบ้าน ในขณะที่คนในครอบครัวเบียดเสียดกันอยู่ในห้องเดียว

เฉินเอ้อร์หนีและอวี๋ชุ่ยฮวานั่งสัปหงกอยู่ริมหน้าต่าง หูคอยดักฟังเสียงอันตรายที่อาจย่างกรายเข้ามาได้ทุกเมื่อ