ตอนที่ 7 – จวนสกุลจ้าว

"เรือนสกุลจ้าวนี้เป็นเรือนสี่ประสาน (เรือนสี่ด้านล้อมลานกลาง) พวกบ่าวไพร่อย่างเรามักจะพักกันที่เรือนหลัง ถ้าไม่มีธุระอะไร อย่าเดินเพ่นพ่านไปทั่วล่ะ"

เหรินชิงเหมียวสัมผัสได้ถึงความกว้างใหญ่ไพศาลของจวนสกุลจ้าวตั้งแต่ก้าวเข้ามา ย่าหวังพานางเดินลัดเลาะไปยังเรือนด้านหลัง ศาลาและหอสูงผ่านสายตาไปมากมายจนนางเริ่มตาลาย

มิน่าล่ะชาวบ้านถึงพูดกันว่าพวกขุนนางมีความเป็นอยู่ราวกับเทพเซียน เหรินชิงเหมียวได้ประจักษ์กับตาตัวเองก็วันนี้

"นายท่านคนปัจจุบันของสกุลจ้าวคือนายท่านรองจ้าว เป็นบุตรชายคนที่สองของฮูหยินผู้เฒ่า ท่านเป็นอาจารย์สอนหนังสือที่โรงเรียนในอำเภออันผิงและมียศเป็นถึง 'จูเหริน' (ผู้สอบผ่านระดับมณฑล) แม้จะเป็นเพียงอาจารย์เล็ก ๆ แต่แม้แต่นายอำเภอก็ยังต้องไว้หน้านายท่านของเราอยู่บ้าง"

น้ำเสียงของย่าหวังเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

"ทำไมหรือจ๊ะ?" ชิงเหมียวไม่รู้ว่าอาจารย์คืออะไร แต่คำพูดของย่าหวังกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของนาง

ย่าหวังไม่ถือสาว่าเด็กน้อยจะเข้าใจหรือไม่ อยู่ไปนาน ๆ เดี๋ยวก็เรียนรู้เอง "ก็เพราะนายท่านใหญ่สกุลจ้าว พี่ชายของนายท่านรอง รับราชการอยู่ที่ 'กระทรวงขุนนาง' ในเมืองหลวงน่ะสิ"

"เมืองหลวง? เมืองที่ฮ่องเต้ประทับอยู่หรือจ๊ะ?" ชิงเหมียวไม่รู้ว่ากระทรวงขุนนางคืออะไร แต่นางจับใจความคำว่าเมืองหลวงได้

ย่าหวังหัวเราะเมื่อเห็นเด็กน้อยทำตาโต ก่อนจะพยักหน้า "ใช่แล้ว เมืองที่โอรสสวรรค์ประทับอยู่นั่นแหละ"

"นายท่านของเราเป็นบัณฑิตแท้ ๆ ท่านชอบแต่งกลอน ไม่ชอบยุ่งเรื่องวุ่นวายทางโลก เขาว่ากันว่าตอนนายท่านใหญ่จะใช้เส้นสายช่วยเลื่อนตำแหน่งให้ นายท่านรองปฏิเสธเสียงแข็ง ถ้าท่านมีความทะเยอทะยานสักนิด คงไม่เป็นแค่อาจารย์สอนหนังสือในอำเภออันผิงอยู่แบบนี้หรอก"

ย่าหวังไม่เข้าใจว่าทำไมลูกหลานเศรษฐีบางคนถึงปฏิเสธบันไดสู่สวรรค์ แล้วพอใจที่จะย่ำอยู่กับที่

"ข้าว่าแบบนี้ก็ดีนะจ๊ะ นายท่านอาจจะไม่ชอบการแก่งแย่งชิงดี ผู้เฒ่าผู้แก่ในหมู่บ้านเคยบอกว่า ถ้าเป็นขุนนางแล้วทำพลาด อาจโดนประหารเจ็ดชั่วโคตรเก้าชั่วโคตรได้เลยนะ"

ย่าหวังได้แต่หัวเราะเบา ๆ ให้กับความไร้เดียงสาของเด็กน้อย

"ฮูหยินของเรามาจากสกุลชุ่ย เป็นตระกูลที่สนิทชิดเชื้อกับนายท่านใหญ่ ญาติพี่น้องของฮูหยินก็เป็นขุนนาง มีการศึกษาสูง เข้ากันได้ดีกับนายท่าน มีบุตรชายสองคนและบุตรสาวหนึ่งคน นอกจากนี้ยังมีอนุภรรยาอีกสองคน คือ 'อนุหลิว' ที่กำลังเป็นที่โปรดปราน มีลูกสาวหนึ่งคน และ 'อนุเฉียน' ที่เก็บตัวเงียบอยู่แต่ในห้อง มีลูกชายหนึ่งคน"

"รายละเอียดลึก ๆ เดี๋ยวแม่เฒ่าเฉียนจะบอกเจ้าเอง ย่าคงพูดมากไม่ได้ ข้อห้ามของเจ้านายเอาไว้รอเจ้าเรียนรู้กฎระเบียบก่อน รู้มากไปตอนนี้เดี๋ยวจะสับสนเปล่า ๆ"

"ชิงเหมียวเข้าใจแล้วจ้ะ"

ย่าหวังเลิกคิ้วแล้วถอนหายใจ "ชื่อเจ้าฟังดูไพเราะใช้ได้ น่าจะได้ใช้ชื่อเดิมต่อ พวกคนแก่ที่เข้ามาทีหลังอย่างเราไม่ค่อยถือสา แต่พวกสาวใช้ตัวเล็ก ๆ ที่ถูกส่งไปรับใช้ในห้องคุณหนู ถ้าชื่อไปซ้ำกับชื่อเล่นหรือชื่อเรียกขานของเจ้านาย ก็ต้องถูกเปลี่ยนชื่อใหม่"

เหรินชิงเหมียวพยักหน้าอย่างจริงจัง เรื่องหยุมหยิมพวกนี้เทียบไม่ได้เลยกับการมีชีวิตรอด

เดินมาได้อีกสักพักใหญ่ (ราวหนึ่งก้านธูป) พวกเขาก็มาหยุดที่ประตูเรือนแห่งหนึ่ง ชิงเหมียวเดาว่านี่คงเป็นที่พักของบ่าวไพร่

เดินตามย่าหวังผ่านประตูทรงพระจันทร์เข้าไป ก็ได้ยินเสียงย่าหวังเอ่ยทักทายใครบางคน

"แม่เฒ่าเฉียน"

แม่เฒ่าเฉียน กำลังคุมเด็กสาวหลายคนฝึกมารยาทอยู่ พอได้ยินชื่อตนก็หันมา เห็นว่าเป็นย่าหวังจากห้องครัว

"แม่เฒ่าหวัง ลมอะไรหอบเจ้ามาถึงนี่?"

นางยิ้มทักทาย ก่อนจะสังเกตเห็นเด็กสาวที่ยืนอยู่ข้างหลังย่าหวัง แววตาฉายแววรู้ทัน

"คุยกันส่วนตัวหน่อยไหม?"

"เข้ามาข้างในเถอะ แม่หวัง"

เด็กคนอื่น ๆ ในลานบ้าน พอเห็นเด็กใหม่รุ่นราวคราวเดียวกันเข้ามา ก็เริ่มกระซิบกระซาบกันทันทีที่พวกผู้ใหญ่เดินเข้าห้องไป

"นางมาเป็นสาวใช้เหมือนพวกเราเหรอ?"

"ดูเหมือนจะมีเส้นสายกับยายแก่คนนั้นนะ"

"ชู่ว... เดี๋ยวแม่เฒ่าเฉียนออกมาได้ยิน พวกเราจะโดนลงโทษนะ"

เสียงพูดคุยเงียบลง

ภายในห้อง แม่เฒ่าเฉียนยิ้มให้ชิงเหมียว "แล้วเด็กคนนี้คือ...?"

ย่าหวังเข้าประเด็นทันที "หลานสาวของหลานชายข้าน่ะ ช่วงนี้ข้าวยากหมากแพง เลยส่งนางเข้ามา อย่างน้อยก็จะได้มีข้าวกิน ข้าพานางไปหาพ่อบ้านจางมาแล้ว เอกสารเรียบร้อย ที่เหลือก็ฝากเจ้าช่วยอบรมสั่งสอนด้วย"

ยืนอยู่กลางห้องภายใต้สายตาพิจารณาของแม่เฒ่าเฉียน ชิงเหมียวกุมมือแน่น

"รูปร่างหน้าตาหมดจดใช้ได้ ในเมื่อพ่อบ้านจางตกลงแล้ว ข้าจะสอนนางให้อย่างดี"

แม่เฒ่าเฉียนฝึกสาวใช้ใหม่มานักต่อนัก มองปราดเดียวก็ดูออกว่าเด็กคนนี้โตขึ้นมาจะสวยสะดุดตาแน่นอน

"งั้นก็ขอบใจเจ้ามาก อาเหมียว มาคารวะแม่เฒ่าเฉียนเร็วเข้า" เด็กน้อยทำตามที่ถูกสอนมาระหว่างทางอย่างว่าง่าย

หลังจากพูดคุยตามมารยาทอีกเล็กน้อย ย่าหวังก็ลุกขึ้นขอตัวกลับ

"เชื่อฟังแม่เฒ่าเฉียนนะ อย่าก่อเรื่อง ไว้เจ้าเรียนรู้กฎระเบียบเสร็จแล้ว ย่าจะมาเยี่ยม"

นางยังมีงานในครัวต้องทำ และอู้งานมานานพอสมควรแล้ว

"จ้ะ ท่านย่าหวัง กลับดี ๆ นะจ๊ะ ข้าจะตั้งใจเรียน" ชิงเหมียวรับคำเสียงหวาน

"งั้นข้าไปล่ะ มีอะไรก็ฝากบอกคนไป หรือไม่ก็ไปหาข้าได้"

ชิงเหมียวพยักหน้าด้วยความซาบซึ้ง มองดูหญิงชราเดินจากไป แล้วหันกลับมาพร้อมกับความรู้สึกใจหายวาบ

"มาเถอะ ข้าจะพาไปดูห้องพัก เข้ามาอยู่สกุลจ้าวแล้วต้องเรียนรู้กฎ ต่อไปเมื่อได้รับมอบหมายหน้าที่ ก็ต้องรับใช้นายท่านให้ดี"

ชิงเหมียวรีบผงกหัวรับคำแม่เฒ่าเฉียน ผู้มีใบหน้ารูปไข่และท่าทางเคร่งขรึม

ห้องโถงกลางของเรือนนี้เป็นที่พักของแม่เฒ่าเฉียน ส่วนปีกตึกตะวันออกและตะวันตกเป็นที่พักของเหล่าสาวใช้ตัวน้อย

แม่เฒ่าเฉียนผลักประตูห้องปีกตะวันออก "ตรงนั้นมีที่ว่าง เก็บห่อผ้าของเจ้าซะ แล้วค่อยไปรับชุดจากข้า"

"เจ้าค่ะ"

เมื่อแม่เฒ่าเฉียนเดินออกไป ชิงเหมียวก็ผ่อนคลายลงและกวาดตามองไปรอบ ๆ

หน้าต่างบานเดียวให้แสงสว่างแก่ห้อง ใต้หน้าต่างคือเตียงว่างที่มีผ้าห่มสีครามพับไว้อย่างเป็นระเบียบ

มีเตียงอยู่ห้าหลัง รวมของนางเป็นหก นางนึกถึงเด็กสาวข้างนอกนั่น... คงจะเป็นเพื่อนร่วมห้องในอนาคต

ในห่อผ้าของนางมีแค่ชุดชั้นในสำหรับเปลี่ยน หีบไม้เรียงรายอยู่ข้างผนัง หนึ่งใบต่อหนึ่งคน ห้าใบมีเจ้าของแล้ว นางจึงวางของในใบสุดท้ายที่ว่างอยู่

เงินอีแปะสิบเหรียญที่ย่าให้มา นางซ่อนไว้กับตัวอย่างมิดชิด หีบพวกนี้ไม่มีกุญแจล็อค นางไม่กล้าทิ้งเงินไว้ในนั้น