ตอนที่ 6 – ขายตัวเป็นทาส

เมื่อได้ยินคำพูดของย่า มือของเหรินชิงเหมียวชะงักลง

ความน้อยเนื้อต่ำใจที่เคยมีต่อย่าดูเหมือนจะเบาบางลงไปเล็กน้อย

"ส่วนเรื่องเงินค่าตัวที่เจ้าขายตัวเอง ย่าจะบอกน้อง ๆ ของเจ้าเมื่อกลับไปถึงบ้าน ตราบใดที่พวกเขายังมีชีวิตอยู่ พวกเขาจะต้องขยันหาเงินเก็บเงิน เพื่อสักวันหนึ่งจะได้ไปรับเจ้ากลับบ้าน"

ได้ยินแม่พูดเช่นนั้น เหรินเถียนหนิวก็เอ่ยสมทบ "พ่อรับรอง ถ้าไอ้คนไหนมันเนรคุณ พ่อจะตัดพ่อตัดลูกกับมัน ไม่นับว่ามันเป็นลูกเต้าอีกต่อไป"

ชิงเหมียวกำเงินอีแปะในมือแน่น น้ำตาร่วงเผาะลงบนพื้นดิน แม้ปากจะบอกว่าไม่เป็นไร และนี่คือทางออกที่ดีที่สุด แต่นางรู้ดีว่าลึก ๆ ในใจก็ยังตัดพ้ออยู่

ทำไมต้องเป็นนาง? ทำไมต้องเป็นครอบครัวของนาง? คำถามเหล่านี้วนเวียนอยู่ในหัวของชิงเหมียวตลอดมา

แต่ตอนนี้ พอได้ยินคำสัญญามั่นเหมาะจากย่าและพ่อ ความน้อยใจเหล่านั้นก็ดูจะไม่สำคัญอีกต่อไป

"เช่นนั้น... ข้าจะรอให้ทุกคนมารับข้ากลับบ้านนะจ๊ะ"

"ได้สิ... ได้สิลูก..." เถียนหนิวรับปากซ้ำ ๆ ทั้งน้ำตา

ย่าหวังยืนดูอยู่ด้านข้างก็ได้แต่ถอนหายใจ ครอบครัวเพื่อนเก่าน่าสงสารจริง ๆ แต่ตราบใดที่ยังมีใจกตัญญูรู้คุณ วันข้างหน้าย่อมมีความหวัง

"ได้เวลาแล้ว ข้าต้องพาหนูเหมียวไปแล้ว"

อวี๋ชุ่ยฮวาพยักหน้า เอื้อมมือไปจับมือเพื่อนรัก "บุญคุณที่เจ้ามีต่อครอบครัวเรา ข้าจำใส่ใจไว้เสมอ ตอนนี้เราไม่มีปัญญาตอบแทน ทำได้แค่กล่าวขอบคุณจากใจจริง"

ย่าหวังยิ้ม ตบหลังมืออวี๋ชุ่ยฮวาเบา ๆ "พอเถอะ ข้าก็มีเจ้าเป็นเพื่อนสนิทแค่คนเดียวในโลกนี้ ไม่ต้องมากพิธีหรอก"

"งั้นพวกข้าไปนะ" อวี๋ชุ่ยฮวาหันไปมองหลานสาวคนโตเป็นครั้งสุดท้าย แล้วเอ่ยคำลา

ก้าวพ้นประตูข้างออกมา อวี๋ชุ่ยฮวาและเหรินเถียนหนิวหันกลับไปมองเด็กน้อยด้านใน ฝืนยิ้มทั้งที่ขมขื่น

"ย่ากับพ่อกลับก่อนนะ ตั้งใจทำงานในจวน เชื่อฟังคำสอนของย่าหวังให้ดีล่ะ"

"ข้ารู้แล้วจ้ะ ท่านย่า ท่านพ่อ เดินทางกลับดี ๆ นะจ๊ะ" น้ำตาของชิงเหมียวไหลพรากไม่หยุด ไม่รู้เมื่อไหร่จะได้เจอกันอีก

"พอผ่านช่วงนี้ไปได้ พ่อจะมาเยี่ยมเจ้าอีก" เถียนหนิวสัญญา ขอบตาแดงก่ำ

"จ้ะ... จ้ะ..." ชิงเหมียวยกมือปิดปาก กลัวจะเผลอร้องไห้โฮออกมาเสียงดัง

"ไปล่ะ... ไปกันจริง ๆ แล้ว"

อวี๋ชุ่ยฮวามองชิงเหมียวเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะดึงแขนลูกชาย ทั้งสองเดินจากไปด้วยฝีเท้าอันหนักอึ้ง

เถียนหนิวอยากจะหันกลับไปมอง แต่แม่ของเขาดึงรั้งไว้

"อย่าหันหลังกลับ เดินหน้าต่อไป" การหันกลับไปมองมีแต่จะเพิ่มความโศกเศร้า มีแต่ต้องกัดฟันสู้ชีวิตให้รอด ถึงจะมีวันที่ได้รับอาเหมียวกลับมาได้

"ไปกันเถอะ เราต้องเข้าไปข้างในแล้ว" ย่าหวังพูดเสียงนุ่มนวลเมื่อเห็นเด็กสาวเริ่มสงบลง

"อื้ม" ชิงเหมียวเช็ดหน้า เงยหน้ามองย่าหวังแล้วฝืนยิ้ม "จากนี้ไป คงต้องรบกวนท่านย่าช่วยชี้แนะด้วยนะจ๊ะ"

ย่าหวังปวดใจที่เห็นรอยยิ้มฝืน ๆ นั้น นางจูงมือเด็กสาวพาเดินเข้าไปในเขตที่พัก

"เดี๋ยวย่าจะพาเจ้าไปหา 'แม่เฒ่าเฉียน' เจ้าต้องว่านอนสอนง่ายนะ แม่เฒ่าเฉียนแกดุและไม่ค่อยยิ้ม แต่แกเป็นคนยุติธรรม ตราบใดที่เจ้าตั้งใจเรียนกฎระเบียบของจวนให้ดี เจ้าจะไม่ลำบากแน่"

ชิงเหมียวพยักหน้าอย่างว่าง่าย "ข้าจะตั้งใจเรียนให้ดีที่สุดจ้ะ"

"แค่พูดไม่พอนะ ถ้าทำผิดแล้วโดนลงโทษ ต่อให้ย่าออกหน้าก็ช่วยเจ้าไม่ได้"

ย่าหวังมองชิงเหมียวด้วยความสงสาร ภาพในอดีตตอนที่ตัวนางเองเข้ามาในจวนสกุลเจ้าผุดขึ้นมาในหัว

เด็กสาวชาวนาเติบโตมาแบบปล่อยตามมีตามเกิด ช่วยเลี้ยงน้อง ช่วยงานไร่นา

พอถึงวัยออกเรือนก็ถูกจับแต่งงานไปอยู่ต่างถิ่นแลกค่าสินสอด ใครโชคร้ายก็ต้องทนทุกข์ระทมไปตลอดชีวิต

ถ้านางไม่ผ่านความเป็นความตายจนเปลี่ยนความคิดในตอนนั้น นางคงไม่กล้าตัดสินใจบ้าบิ่นขายตัวเองเป็นทาส ทั้งบ้านเดิมและบ้านผัวไม่มีใครคาดคิดว่านางจะทำเช่นนี้

แม้จะได้เข้ามาอยู่ในจวนสกุลจ้าวด้วยความบังเอิญ แต่นางก็ต้องทนทุกข์ทรมานไม่น้อยตอนที่เรียนรู้กฎระเบียบใหม่ ๆ

"นังหนู มีไม่กี่เรื่องที่เจ้าต้องจำให้ขึ้นใจเมื่อเข้ามาเป็นสาวใช้ในบ้านเศรษฐี"

สัมผัสได้ถึงความจริงจังในน้ำเสียงของย่าหวัง ชิงเหมียวหยุดเดินและมองหน้าท่านอย่างตั้งใจ

"ข้อแรก... อย่าสอดรู้สอดเห็น การเลี่ยงปัญหาดีกว่าการวิ่งหาเรื่อง ความอยากรู้อยากเห็นฆ่าคนได้ เป็นสาวใช้ทำหน้าที่ของตัวเองให้ดีที่สุดก็พอ"

"ข้อสอง... พูดให้น้อย ทำให้มาก ภัยมาจากปาก เป็นบ่าวไพร่ห้ามนินทาว่าร้ายเจ้านายหรือคนอื่น เจ้าไม่มีทางรู้หรอกว่าใครเป็นมิตรหรือศัตรู พูดที่นี่อาจไปเข้าหูคนโน้น แล้วกลับมาแทงข้างหลังเจ้าได้"

"ข้อสาม... เคารพกฎระเบียบ อย่าทำเกินหน้าที่ กฎที่ได้เรียนรู้ต้องจำให้แม่น อย่าปล่อยให้เลือนหายไปตามกาลเวลา ก้าวผิดก้าวเดียวอาจสายเกินแก้"

เห็นสีหน้าเด็กสาวเริ่มตึงเครียด ย่าหวังจึงหยุดพูดเพื่อไม่ให้กลัวจนเกินไป

"เอาแค่นี้ก่อน สามข้อนี้สำคัญที่สุด แต่เจ้าไม่ต้องกังวลไปหรอก เจ้านายสกุลจ้าวไม่ได้โหดร้ายทารุณกับบ่าวไพร่ ขอแค่เจ้าซื่อสัตย์และขยันขันแข็ง ชีวิตก็ไม่มีอะไรน่าห่วง"

ชิงเหมียวสูดหายใจลึก ท่องจำคำสอนของย่าหวังในใจ หัวใจที่เต้นรัวเริ่มสงบลง

นางรู้ดีว่านี่คือคำสอนที่กลั่นมาจากประสบการณ์ตรงของย่าหวัง อาจเป็นบทเรียนที่แลกมาด้วยความผิดพลาดในอดีต นางรู้สึกขอบคุณย่าหวังจากใจจริง

"ข้าจำได้ขึ้นใจแล้วจ้ะ"

"ความจำดีใช้ได้นี่เรา" ย่าหวังแปลกใจเล็กน้อยที่เห็นชิงเหมียวทวนคำสอนได้ครบถ้วน

"ข้าความจำดีมาแต่เด็กจ้ะ แต่เรี่ยวแรงนี่ยิ่งดีกว่า แต่ช่วงนี้ข้าป่วย ร่างกายยังไม่ฟื้นตัว เลยยังแสดงให้ท่านย่าดูไม่ได้"

ชิงเหมียวเกาหัวแก้เขิน

"แรงเยอะขนาดนั้นเชียวหรือ?" ย่าหวังจำได้ว่านางบอกพ่อบ้านจางไปแบบนั้น แต่ตอนนั้นนึกว่าเด็กมันพูดไปงั้นเองเพราะไม่มีจุดเด่นอื่น

หรือว่าจะมีแรงเยอะผิดมนุษย์มนาจริง ๆ?

"จ้ะ แค่ปีนี้ไม่ได้กินอิ่ม แรงเลยหายไปเยอะ ตอนเจ็ดขวบข้าก็ช่วยพ่อทำนาได้แล้วนะ"

"มีพรสวรรค์ขนาดนั้นเชียว? งั้นรีบรักษาตัวให้หายดี แล้วค่อยแสดงให้ย่าดูวันหลัง"

ย่าหวังรู้สึกเหมือนได้ลาภลอย เด็กสาวที่มีแรงเยอะโดยธรรมชาติเหมาะมากที่จะเป็นคนคุ้มกันเจ้านายฝ่ายหญิง ถ้าสิ่งที่หนูเหมียวพูดเป็นจริง นี่อาจเป็นโอกาสทอง

ตราบใดที่ทำให้เจ้านายโปรดปรานได้ แผนการในอนาคตก็จะราบรื่นขึ้นมาก

ชิงเหมียวพยักหน้ารับ สายตาเผลอเหลือบไปมองก้อนหินใหญ่ริมสระน้ำใกล้ ๆ อย่างไม่ตั้งใจ... ถ้าร่างกายหายดีเมื่อไหร่ หินก้อนนั้นนางยกด้วยมือเดียวได้สบาย

ย่าหวังไม่รู้ความคิดของชิงเหมียว ถ้ารู้... นางคงต้องร้องกรี๊ดด้วยความตกใจแน่ ๆ ว่าหลานสาวคนนี้ทรงพลังขนาดไหน!