ตอนที่ 5 – ย่าหวัง

"นี่คงเป็นหนูเหมียวสินะ"

อวี๋ชุ่ยฮวาดึงเหรินชิงเหมียวมายืนข้างหน้าแล้วพูดด้วยรอยยิ้ม "ใช่แล้วจ้ะ นี่อาเหมียวไง ไม่เจอกันตั้งสามสี่ปีแล้ว"

พูดจบ นางก็หันไปบอกหลานสาว "นี่คือย่าหวังของเจ้า รีบทักทายท่านเร็วเข้า"

ความทรงจำเกี่ยวกับย่าหวังของชิงเหมียวเริ่มเลือนราง นางจำได้เพียงลาง ๆ ว่าเป็นหญิงสูงวัยใจดี พอได้เห็นหน้าในวันนี้ ความรู้สึกคุ้นเคยเหล่านั้นก็หวนคืนมา

"สวัสดีจ้ะ ท่านย่าหวัง" ชิงเหมียวย่อกายคารวะอย่างนอบน้อม

"เด็กดี ไม่เจอกันไม่กี่ปี โตขึ้นแล้วสวยขึ้นเป็นกองเลย" ย่าหวังมองเด็กสาวหน้าตาหมดจดด้วยแววตาเอ็นดู

คนตระกูลเหรินหน้าตาดีกันทุกคน ชิงเหมียวเองได้รับส่วนที่ดีที่สุดของทั้งพ่อและแม่มา จึงดูโดดเด่นกว่าพี่น้องคนอื่น เพียงแต่สองปีมานี้อดอยากปากแห้ง เสื้อผ้าก็ไม่พอใส่ ร่างกายจึงซูบผอมจนน่าใจหาย

พอถูกผู้ใหญ่ใจดีชมต่อหน้า ชิงเหมียวก็รู้สึกขัดเขินเล็กน้อย นางเป็นคนไวต่อความรู้สึก รับรู้ได้ชัดเจนว่าใครคิดดีหรือร้ายกับนาง

เรื่องนี้ชิงเหมียวไม่เคยบอกใคร สัญชาตญาณลึกลับนี้ช่วยให้นางรอดพ้นปัญหามาได้หลายต่อหลายครั้ง

ความหวังดีที่ย่าหวังมีให้นั้นชัดเจนมาก ชิงเหมียวจึงมั่นใจว่าหญิงผู้นี้เชื่อใจได้

หลังจากนั้น ชิงเหมียวก็ยืนเงียบ ๆ อยู่ด้านข้าง ปล่อยให้ผู้ใหญ่คุยกันตามประสา

ตระกูลเหรินเดิมทีก็มีที่นาไม่มาก แถมยังต้องขายไปเมื่อหลายปีก่อนเพื่อรักษาเฉินเอ้อร์หนี ที่ทำกินอยู่ตอนนี้ก็เป็นที่เช่าของเศรษฐีในละแวกนั้น จ่ายค่าเช่าแต่ละปีแล้วแทบไม่เหลือพอกิน

อาศัยฝีมือล่าสัตว์ของเหรินเถียนหนิวและรับจ้างทั่วไปช่วงว่างเว้นจากการทำนา ครอบครัวถึงพอถูไถมาได้ ไม่อย่างนั้นคงพังครืนไปนานแล้ว

"พอได้เงินแล้ว รีบเอาไปแลกเป็นข้าวสารซะ เอาข้าวกล้องธัญพืชหยาบทั้งหมดเลยนะ ถึงราคาข้าวจะขึ้นไปมากแล้ว แต่ที่นี่ยังไม่แล้งหนักที่สุด ถ้ารอไปอีกแล้วฝนยังไม่ตก ราคาข้าวคงพุ่งไม่หยุดแน่"

ย่าหวังอยู่ในเมืองย่อมรู้ข่าวสารมากกว่า สถานการณ์ในอำเภอถือว่ายังพอไหว แต่บางที่เริ่มโกลาหลกันแล้ว แม้ราชสำนักจะเข้ามาจัดการไม่ช้าก็เร็ว แต่มาช้าหรือเร็วแค่วันเดียว ผลลัพธ์อาจต่างกันราวฟ้ากับเหว

ในเมืองมีทหารและคนคุ้มกันจึงปลอดภัยกว่า แต่ในหมู่บ้านต้องรู้จักซ่อนเสบียงให้ดี ทำตัวให้กลมกลืน อย่าทำตัวเด่น ก็น่าจะพอรอดวิกฤตนี้ไปได้

ฟังคำเตือนของเพื่อนเก่า อวี๋ชุ่ยฮวากลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ "ไม่นึกเลยว่าแก่ปูนนี้แล้ว สวรรค์ยังไม่ยอมให้เราอยู่กันอย่างสงบสุข"

เมื่ออารมณ์สงบลง ย่าหวังหันไปกระซิบกับป้าหลี่คนเฝ้าประตูสองสามคำ ก่อนจะพาคณะเข้าสู่จวนสกุลเจ้า

"เดินตามย่าเจ้าไป อย่าสอดส่ายสายตาไปทั่ว" อวี๋ชุ่ยฮวากระซิบเตือนหลานสาว

ตอนแรกชิงเหมียวก็อยากรู้อยากเห็น แต่ตอนนี้ไม่กล้าแม้แต่จะแอบมอง นางก้มหน้ามองปลายเท้า เดินตามหลังย่าหวังอย่างระมัดระวัง

เดินไปได้ไม่ไกล ผ่านทางเดินโรยกรวดและระเบียงทางเดินหลายแห่ง ย่าหวังก็หยุดเดิน

"เดี๋ยวข้าจะพาไปพบ 'พ่อบ้านจาง' แห่งเรือนชั้นนอก เขาเป็นคนดูแลการซื้อตัวบ่าวไพร่ในครั้งนี้ ข้าคุยเปิดทางไว้ให้แล้ว เดี๋ยวเขาว่ายังไงก็ตามนั้น" ย่าหวังหันมาบอกอวี๋ชุ่ยฮวากับเหรินเถียนหนิวเสียงเบา

"เข้าใจแล้ว ขอบใจเจ้ามากนะอาเมย" อวี๋ชุ่ยฮวารู้ทันทีว่าเพื่อนเก่าต้องเสียเงินทองวิ่งเต้นให้ นางซาบซึ้งใจยิ่งนัก แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาพรรณนา

เมื่อเห็นทุกคนพยักหน้า ย่าหวังก็หันไปเคาะประตู

"พ่อบ้านจาง ข้าแม่เฒ่าหวังจากห้องครัวเจ้าค่ะ"

เสียงฝีเท้าเดินเข้ามาใกล้ ประตูเปิดออก หัวใจของชิงเหมียวเต้นระรัว จำคำสอนของย่าได้แม่นจึงไม่กล้าเงยหน้า

"เข้ามาสิ นี่หรือเด็กจากบ้านญาติที่เจ้าว่า?"

พ่อบ้านจางสวมชุดผ้าไหมสีน้ำตาล เคราจัดแต่งเรียบร้อย รูปร่างท้วมเล็กน้อยบ่งบอกถึงความกินดีอยู่ดี อวี๋ชุ่ยฮวาเหลือบมองแวบเดียวก็รีบหลบตา

ย่าหวังยิ้มตอบ "ใช่เจ้าค่ะ คนรุ่นหลานมันไม่ได้เรื่อง ปีนี้ภัยพิบัติหนักหนาจนเลี้ยงลูกไม่ไหว พอดีทางจวนขาดคน ข้าเลยพานางมาให้ท่านพ่อบ้านดูตัว เผื่อจะพอใช้งานได้บ้าง"

พ่อบ้านจางกวาดตามองคนตรงหน้า เสื้อผ้าปะชุนทั้งตัว ผอมแห้งจนเห็นกระดูกทั้งคนแก่คนหนุ่ม นึกถึงสถานการณ์บ้านเมืองแล้วก็ได้แต่ถอนหายใจ

"นังหนู เงยหน้าซิ" เสียงพ่อบ้านจางไม่ดัง แต่สำหรับชิงเหมียวราวกับเสียงฟ้าร้อง

หัวใจเต้นโครมคราม นางสูดหายใจลึก ข่มความกลัวแล้วค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น

พ่อบ้านจางพิจารณาใบหน้าของชิงเหมียวแล้วพยักหน้าในใจ สาวใช้ในเรือนคุณหนูหน้าตาจะขี้ริ้วขี้เหร่ไม่ได้ จะธรรมดาก็ได้แต่ห้ามอัปลักษณ์เด็ดขาด

เด็กตรงหน้าแม้จะผอมและผิวคล้ำไปบ้าง แต่เครื่องหน้าหมดจดใช้ได้ ขุนให้อิ่มหนำสักหน่อยก็น่าจะดูดีไม่น้อย

"มีความสามารถอะไรบ้างไหม?" พ่อบ้านจางดูจากสภาพแล้วก็พอเดาได้ว่าคงไม่มีวิชาติดตัวอะไร แต่ก็ถามไปตามธรรมเนียม

ชิงเหมียวหน้าแดง ตอบเสียงเบา "ข้ามีแรงเยอะเจ้าค่ะ งานหนักงานเบาในจวนข้าทำได้หมด"

พ่อบ้านจางหัวเราะหึ ๆ เด็กบ้านนอกส่วนใหญ่ก็ตอบแบบนี้ เขาจึงไม่ซักไซ้ต่อ

ชิงเหมียวเห็นเขาไม่ถามต่อก็รู้ว่าเขาคงไม่เชื่อ แต่นางแรงเยอะจริง ๆ นะ

ไม่อย่างนั้นจะช่วยพ่อทำนาตั้งแต่เด็กได้ยังไง แต่เพราะนางยังเด็กและผอมโซจากความอดอยาก คำพูดเลยดูไม่มีน้ำหนัก

พ่อบ้านจางไม่เสียเวลา หยิบสัญญาขายตัวออกมาให้เหรินเถียนหนิว

เถียนหนิวมองหน้าลูกสาวแล้วประทับลายนิ้วมือลงไป

รับเงินสี่ตำลึงจากมือพ่อบ้านจางมา มันหนักอึ้งราวกับภูเขาพันชั่ง

"เอาล่ะ แม่เฒ่าหวัง เรียบร้อยแล้ว เดี๋ยวเจ้าพาเด็กนี่ไปหา 'แม่เฒ่าเฉียน' เด็กใหม่พวกนี้ต้องไปเรียนรู้งานรวมกันสักพัก"

ได้ยินดังนั้น ย่าหวังผู้หัวไวก็รีบพาคนทั้งสามออกมา

"ขอบคุณเจ้าค่ะพ่อบ้านจาง งั้นข้าพานางไปก่อนนะเจ้าคะ" ย่าหวังยิ้มรับ แล้วหันหลังไปปิดประตู

"ไปเถอะ ตรงนี้คุยไม่สะดวก"

พวกเขาย้อนกลับทางเดิมมาที่ประตูข้าง ย่าหวังยัดเงินอีแปะสองเหรียญใส่มือป้าหลี่คนเฝ้าประตู ป้าหลี่รู้งานจึงเดินเลี่ยงไป ให้พวกเขาได้ร่ำลากัน

อวี๋ชุ่ยฮวาก้าวเข้ามา จับมือชิงเหมียวแล้วยัดเงินอีแปะสิบเหรียญใส่มือหลาน

"ท่านย่า ข้าไม่เอา เก็บไว้ให้ที่บ้านเถอะจ้ะ อยู่ในจวนข้ามีข้าวมีน้ำกิน แต่พวกท่านลำบากกว่าข้าเยอะ"

ชิงเหมียวรีบดันเงินคืน

"อาเหมียว เงินนี่เป็นเงินส่วนตัวของย่า รับไปเถอะ เพิ่งเข้าจวนสกุลเจ้า เกิดมีเรื่องอะไรขึ้นมา เงินแค่นี้อาจช่วยอะไรไม่ได้มาก แต่มีติดตัวไว้ยามฉุกเฉินก็ยังดีกว่าไม่มีนะลูก"