ตอนที่ 2 – ครอบครัวสกุลเหริน

บ้านเรือนของตระกูลเหรินล้วนสร้างขึ้นจากดินอัด ช่วงนี้สถานการณ์ยากลำบาก น้ำมันตะเกียงในบ้านจึงหมดเกลี้ยงไปนานแล้ว

ทันทีที่นางเลิกม่านประตูขึ้น เสียงเล็ก ๆ ของเด็กสองคนก็ลอยเข้ามาในหู

"พี่ใหญ่ ท่านกลับมาแล้ว"

"พี่ใหญ่"

น้องสาวคนเล็ก 'เหรินชิงอวี่' และน้องชายคนเล็ก 'เสี่ยวซู่' นอนเคียงข้างกันอยู่บนเตียงเตา ทันทีที่เห็นพี่สาวคนโต พวกเขาก็ส่งเสียงเรียกเจื้อยแจ้ว

"พี่กลับมาแล้ว วันนี้พวกเจ้าสองคนเป็นเด็กดีหรือไม่?" เหรินชิงเหมียวเดินเข้าไปลูบแก้มพวกเขา

เด็กหญิงวัยห้าขวบกับเด็กชายวัยสามขวบ ทั้งคู่ผอมโซจนแก้มตอบ ทำให้ดวงตาสีเข้มคู่นั้นดูโตผิดปกติ

เพราะเสบียงที่บ้านเหลืออยู่น้อยนิด เด็กเล็กทั้งสองจึงถูกขังให้อยู่แต่ในห้อง นอนนิ่ง ๆ บนเตียงเตาทั้งวันเพื่อประหยัดแรง

จะมีก็แค่ตอนที่นางและน้องชายคนรองกลับมาเท่านั้นที่จะมีคนเล่นกับพวกเขา เด็ก ๆ ยังเล็กเกินกว่าจะช่วยงานบ้าน นี่จึงเป็นหนทางเดียวที่ทำได้

หลายครอบครัวในหมู่บ้านก็ทำเช่นนี้ ใครที่เด็กเกินไปหรือแก่เกินไป ต่างก็นอนนิ่ง ๆ เพื่อรักษาพลังงาน

"วันนี้พวกเราเป็นเด็กดีมากเลย ทั้งข้าและเสี่ยวซู่"

"อื้อ พวกเราไม่ออกจากห้องเลยทั้งวัน"

เมื่อได้ยินเสียงพูดอ้อแอ้ของน้อง ๆ หัวใจของเหรินชิงเหมียวก็อ่อนยวบ

ช่วงที่นางนอนซมด้วยพิษไข้จนแทบไม่ได้สติ ก็ได้เสียงเจื้อยแจ้วของเจ้าสองก้อนนี้คอยส่งเสียงอยู่ข้างหูตลอดเวลา ส่วนใหญ่ล้วนเป็นคำอวยพรขอให้พี่ใหญ่หายไว ๆ และสัญญาว่าจะเป็นเด็กดี

นางเลี้ยงน้อง ๆ มากับมือ ความผูกพันย่อมลึกซึ้ง

"ท่านพี่! ท่านเป็นอะไรไป?"

เหรินชิงเหมียวนั่งหันหลังให้ประตู เมื่อได้ยินเสียงน้อง ๆ ร้องทัก นางจึงหันขวับกลับไปแล้วต้องสูดหายใจเฮือก

"ต้าซู่! เกิดอะไรขึ้น? ใครตีเจ้า?"

เมื่อเห็นใบหน้าเขียวช้ำบวมปูดของน้องชายคนรอง หัวใจของเหรินชิงเหมียวพลันบีบแน่น

"ไม่มีอะไรหรอก... แค่แย่งผักป่ากันนิดหน่อย" 'ต้าซู่' พยายามทำเสียงให้ดูปกติ แต่ความเจ็บปวดทำให้ใบหน้าของเขากระตุก

ชิงเหมียวปวดใจเหลือเกิน นางรีบประคองเขาให้นั่งลง แล้วรีบวิ่งไปตักน้ำอุ่นในครัว

หลังจากเช็ดแผลถลอกอย่างเบามือ นางก็พูดด้วยขอบตาแดงก่ำ "ใครทำเจ้า ข้าจะไปจัดการมันคราวหน้าถ้าเจอพวกมันอีก ทิ้งของไปซะ แล้วรีบวิ่งมาตามพี่"

ตอนอยู่บนเขาพวกเขาแยกกันเดินไปคนละทาง นางไม่คิดเลยว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น

"ช่างมันเถอะพี่ใหญ่ ท่านยังไม่หายดี ข้ายอมโดนซ้อมดีกว่าต้องยกผักที่ข้าเจอให้พวกมัน"

ต้าซู่หยิบตะกร้าของตนขึ้นมา

"ดูสิพี่ใหญ่ วันนี้ข้าหาได้เยอะที่สุดเท่าที่เคยหามาเลยนะ พอให้เรากินไปได้อีกหลายวัน"

ชิงเหมียวมองดูผักป่าสดเขียวในตะกร้า น้ำตาหยดลงจากขนตา ร่วงหล่นใส่ใบไม้

"พี่ใหญ่ ข้าไม่เป็นไรหรอก ข้าเป็นลูกผู้ชาย หนังหนาจะตายไป พอท่านหายดีแล้ว เราค่อยไปจัดการพวกมันด้วยกัน"

"ท่านพี่... พี่ใหญ่เสียใจแย่แล้ว แผลเยอะขนาดนี้ต้องเจ็บมากแน่ ๆ"

ชิงอวี่กับเสี่ยวซู่ปีนลงมาจากเตียง มานั่งยอง ๆ ตรงหน้าน้องรอง แล้วช่วยกันเป่าแผลเบา ๆ พ่อกับแม่เคยบอกว่าถ้าเป่าแล้วความเจ็บจะหายไป

เมื่อเห็นพี่สาวและน้องเล็กน้ำตาคลอเบ้า ต้าซู่ที่เรียกตัวเองว่าเป็นลูกผู้ชายตัวน้อยก็กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่

แน่นอนว่าถูกเตะถูกต่อยมันเจ็บจะตาย แต่เขากอดตะกร้าผักไว้แน่นจนพวกนั้นยอมถอยไปเอง

เขารู้ดีว่าที่บ้านข้าวสารใกล้จะหมด ผักพวกนี้คือชีวิตของทุกคน เขาไม่มีวันยอมปล่อยมือเด็ดขาด

...

ในอีกห้องหนึ่ง อวี๋ชุ่ยฮวามองลูกชายและลูกสะใภ้ที่เอาแต่นั่งเงียบ นางถอนหายใจออกมา

"ถ้าเพื่อนเก่าแม่บอกว่าทางจวนกำลังคัดตัวเด็กรับใช้ชายไปดูแลนายน้อย แม่คงส่งเจ้าต้าซู่ไปโดยไม่ลังเล ไม่ใช่เพราะแม่รักหลานชายมากกว่าหลานสาว แต่เพราะมันคือทางรอดที่ดีที่สุดของพวกเรา"

"พวกเจ้าก็รู้ดีว่าข้าวเหลืออยู่เท่าไหร่ ต่อให้เราปฏิเสธ เด็ก ๆ ก็ต้องอดตายอยู่ดี กลับไปคิดทบทวนดู พรุ่งนี้แม่ต้องให้คำตอบเขาแล้ว"

พูดจบ หญิงชราก็หมดเรี่ยวแรง นางโบกมืออย่างอ่อนล้าไล่ให้ทั้งคู่กลับห้อง

ด้วยเสบียงที่ขัดสน พวกเขาจึงงดมื้อเย็น กินแค่วันละมื้อ หากหิวก็ดื่มน้ำลูบท้องเอา

เหรินเถียนหนิวและเฉินเอ้อร์หนีเดินออกมา หยุดยืนอยู่หน้าห้องนอนของลูก ๆ

ได้ยินเสียงพูดคุยแผ่วเบาดังลอดออกมา พวกเขาไม่อาจทำใจผลักประตูเข้าไปได้

"กลับกันเถอะ" เถียนหนิวกระซิบในที่สุด

เขาจูงภรรยาที่เดินเหม่อลอยกลับเข้าห้อง ทั้งสองนั่งลงท่ามกลางความเงียบงันและความมืด

ผ่านไปเนิ่นนาน เฉินเอ้อร์หนีก็เค้นเสียงถามออกมา "ในจวนใหญ่โตแบบนั้น... ลูกเราจะได้กินอิ่มใช่ไหมพี่?"

"น่าจะเป็นอย่างนั้น" เสียงแหบพร่าของเถียนหนิวลอยวนอยู่ในห้องมืดราวกับเสียงละเมอจากที่ไกลแสนไกล

สามีภรรยาคู่นี้รักใคร่ปรองดองกันเสมอมา ลูกสาวคนโตเป็นพยานรักคนแรกที่เกิดมาในช่วงที่ชีวิตของสกุลเหรินยังสุขสบายกว่านี้

เหรินชิงเหมียวเคยเป็นเด็กน้อยที่ถูกประคบประหงม แต่พอลูกคนอื่นทยอยเกิดมา ความเอาใจใส่ที่มีต่อลูกคนโตก็ย่อมลดน้อยถอยลง

หลังคลอดลูกสาวคนเล็ก สุขภาพของเฉินเอ้อร์หนีย่ำแย่ ภาระหนักอึ้งจึงตกไปอยู่ที่บ่าของลูกสาวคนโตแทน

เฉินเอ้อร์หนีก้มมองมือตัวเอง "ร่างกายที่ไม่เอาไหนของข้า... ทำให้ลูกคนโตต้องลำบาก"

เถียนหนิวอยากจะเอ่ยปลอบ แต่คำพูดกลับเบาหวิวไร้น้ำหนัก

"ผ่านวิกฤตนี้ไปได้เมื่อไหร่ อย่างอื่นไม่สำคัญ... เราจะเก็บเงินไปไถ่ตัวลูกกลับมา"

น้ำตาไหลอาบแก้มเฉินเอ้อร์หนี เลือดในอกต้องถูกขายไปเป็นสาวใช้ นางได้แต่โทษความไร้สามารถของตนเอง

ค่ารักษาของนางตลอดหลายปีผลาญเงินในบ้านไปจนเกลี้ยง ซ้ำร้ายภัยแล้งสองปีซ้อนยังกวาดล้างทุกอย่างจนไม่เหลือ

ญาติพี่น้องที่พอจะพึ่งพาได้ก็บากหน้าไปยืมมาหมดแล้ว ตอนนี้ทุกบ้านต่างก็ต้องเอาตัวรอด

"เราต้องทำได้... เราต้องทำได้" เถียนหนิวพึมพำซ้ำ ๆ ไม่แน่ใจว่ากำลังพูดเพื่อโน้มน้าวภรรยา หรือโน้มน้าวใจตนเองกันแน่

คืนนั้น เหรินชิงเหมียวนอนลืมตาโพลองมองเพดานมืดมิด จิตใจว้าวุ่นสับสน

นางรู้ว่าพรุ่งนี้พ่อกับแม่คงจะมาบอกเรื่องนี้ นางจะต้องจากบ้านไปอยู่ในที่แปลกถิ่นจริง ๆ หรือ?

ตลอดชีวิตสั้น ๆ เก้าปี นางมีชีวิตอยู่เพื่อครอบครัว ดูแลน้อง ๆ ทำงานบ้าน แม้แต่ลงแรงในนาก็ช่วยทำยามงานล้นมือ

ที่ที่ไกลที่สุดที่เคยไปคือตามพ่อแม่ไปจ่ายตลาด คนที่ดูยิ่งใหญ่ที่สุดที่เคยเห็นก็แค่เถ้าแก่ร้านค้า

สำหรับนางแล้ว "จวนเศรษฐี" เป็นเพียงเรื่องเล่าในวงนินทา นางไม่รู้อะไรเลย และนั่นทำให้นางกลัวไปหมดทุกสิ่ง

บ้างก็ว่าสาวใช้ในบ้านเศรษฐีกินดีอยู่ดี ใส่เสื้อผ้าสวยงามยิ่งกว่าสาวชาวบ้าน บ้างก็ว่าเจ้านายทุบตี หรือนึกจะฆ่าบ่าวไพร่ก็ทำได้ตามอำเภอใจ

ทั้งหมดล้วนเป็นแค่คำเขาว่า... และตอนนี้เมื่อเส้นทางนั้นมาจ่ออยู่ตรงหน้า เหรินชิงเหมียวสัมผัสได้เพียงความหวาดกลัวจับขั้วหัวใจ