ตอนที่ 1 – ภัยแล้ง

"อาสุ่ย ได้ยินข่าวไหม? สุ่ยเฉาถูกพ่อแม่ขายไปแล้ว... นายหน้าเพิ่งมาพาตัวไปเมื่อวานนี้เอง"

"ได้ยินสิ บ้านนั้นแทบไม่มีจะกินอยู่แล้ว แม่นางก็ไม่ค่อยชอบหน้านางเท่าไหร่ พอมีนายหน้ามา ก็เลยยอมแลกตัวลูกสาวกับเสบียงอาหาร"

"เจ้าคิดว่าสุ่ยเฉาจะไปอยู่ที่ไหน?"

"พวกผู้ใหญ่บอกว่าจะถูกขายไปเป็นสาวใช้ในจวนเศรษฐีน่ะสิ"

"ใครจะรู้? นี่คนที่ห้าแล้วนะ ถ้าฝนยังไม่ตกลงมาสักที คงไม่จบแค่นี้แน่"

ยามที่ชาวบ้านไม่อาจเอาชีวิตรอดจากภัยธรรมชาติ การขายลูกกินไม่ใช่เรื่องแปลก

เหรินชิงเหมียว ก้มหน้าทำงานพลางฟังเพื่อนคุยกัน ในใจครุ่นคิดว่าหากภัยแล้งยังยืดเยื้อ ครอบครัวของนางจะมีชีวิตอยู่กันต่อไปอย่างไร

"ไปหาผักป่ากันเถอะ วันนี้เย็นมากแล้วแต่ยังหาแทบไม่ได้เลย"

พูดจบ เหรินชิงเหมียวก็เดินนำขึ้นเขา เด็กในหมู่บ้านที่พอจะเดินไหวต่างออกมาหาของกินกันจนทั่ว

พืชผลในนาแคระแกร็น ไม่รู้ว่าจะได้เก็บเกี่ยวหรือไม่ แม้แต่วัชพืชที่พอกินได้ก็ยังหายากเต็มทน

เหรินชิงเหมียว เป็นบุตรสาวคนโตของ เหรินเถียนหนิว แห่งหมู่บ้านสกุลเหริน ปีนี้อายุเก้าขวบ หลายวันก่อนนางพลัดตกเขาขณะหาของป่าจนหัวแตก นอนซมอยู่บนเตียงครึ่งเดือนถึงกลับขึ้นเขาได้ นางรู้สึกดีขึ้นแล้วและเกลียดการต้องนอนเฉย ๆ

พ่อแม่สกุลเหรินมีลูกชายสองคน ลูกสาวสองคน ชิงเหมียวเป็นพี่โตสุด มีน้องชายและน้องสาวไล่เลี่ยตามมา

แม่เฒ่าเหริน (เฉินเอ้อร์หนี) ร่างกายอ่อนแอจากการคลอดลูกชายคนเล็ก ต้องกินยามาหลายปี ด้วยเหตุนี้ ชีวิตที่เคยพออยู่พอกินของบ้านสกุลเหรินจึงตกต่ำลงเรื่อย ๆ

พอนึกถึงที่บ้าน ชิงเหมียวก็ถอนหายใจ ร่างกายผอมแห้งของนางยังไม่หายดี จึงช่วยอะไรได้ไม่มากนัก

เด็ก ๆ ลงจากเขาก่อนตะวันตกดิน ฝีเท้าของนางโงนเงน

เด็กอายุแปดเก้าขวบหาผักป่ามาทั้งบ่าย นางหมดแรง แผลที่หัวก็เริ่มปวดตุบ ๆ ท้องร้องโครกคราก เพราะไม่ได้กินอิ่มมานานแล้ว ได้กินแค่โจ๊กใสที่มีเม็ดข้าวให้นับได้

เมื่อกลับถึงบ้าน นางวางตะกร้าไว้หน้าครัว ตักน้ำเย็นขึ้นดื่ม หากแล้งต่อไป แม้แต่น้ำก็คงกลายเป็นของหายาก โชคดีที่บ่อน้ำหมู่บ้านยังมีน้ำ ไม่เช่นนั้นคงเกิดจลาจลไปนานแล้ว

กำลังจะเดินเข้าบ้าน ชิงเหมียวได้ยินเสียงถกเถียงดังมาจากห้องของย่า

"แม่บอกแล้วไง พี่สาวคนนี้แม่ไว้ใจได้ นางจะช่วยดูชิงเหมียว อีกไม่กี่ปีพอมีเงิน เราค่อยไปไถ่ตัว 'อาเหมียว' คืนมา"

เสียงของย่า 'อวี๋ชุ่ยฮวา' ลอยออกมา ชิงเหมียวชักเท้ากลับทันที

มิน่าล่ะบ้านถึงเงียบ พ่อกับแม่อยู่ในห้องย่านี่เอง นางคาดเดาไว้แล้วว่าวันนี้ต้องมาถึง เพียงแต่ไม่คิดว่าจะเร็วขนาดนี้

ตอนที่หัวแตก เงินเก็บก้อนสุดท้ายของบ้านถูกนำมาซื้อยารักษานาง ตอนนั้นนางสะลึมสะลือ ได้ยินย่ากับพ่อเถียงกัน สุดท้ายพ่อก็เอาเงินไปซื้อยาในเมือง ถ้าไม่มียานั้น นางคงตายไปแล้ว

พอฟื้นขึ้นมา นางรู้สึกขอบคุณ นางยังเด็ก ยังมีความหวัง อยากมีชีวิตอยู่

ความรู้สึกต่อย่านั้นสับสน ย่ารักหลานชายมากกว่าก็จริง แต่ก็ไม่ได้รังแกหลานสาว ย่าแค่อยากให้รักษาหมอในหมู่บ้านเพื่อประหยัด แต่พ่อเห็นอาการหนัก ไม่ไว้ใจหมอพื้นบ้าน เลยขี่ลาเข้าเมืองไปเอายา

ขอบคุณยานั้นที่ทำให้นางรอด ปกตินางแข็งแรงกว่าใคร แต่คราวนี้เสียพลังชีวิตไปมาก จึงฟื้นตัวช้า

"แต่ข้าทำใจไม่ได้ อาเหมียวเป็นเด็กดีกตัญญูมาตลอด ช่วยเลี้ยงน้อง ช่วยงานแม่ ตลอดเวลาที่ข้าป่วยนางก็ทำแทนหมด จะให้ขายลูก... ข้าทำไม่ลง"

ในห้องดินสลัวยามพลบค่ำ ใบหน้าซูบตอบทั้งสามเต็มไปด้วยความทุกข์ทรมาน

เฉินเอ้อร์หนี ร้องไห้โฮ เหรินเถียนหนิวกอดภรรยา สีหน้าเจ็บปวดบิดเบี้ยว

"เป็นความผิดข้าเอง ถ้าข้ามีความสามารถ ลูกเมียคงไม่ลำบากแบบนี้"

อวี๋ชุ่ยฮวาทนเห็นลูกชายโทษตัวเองไม่ไหว จึงพูดขึ้นด้วยอารมณ์ฉุนเฉียว

"เจ้าจะทำอะไรได้อีก? ทำนาหน้าฝน รับจ้างหน้าแล้ง ทำงานหนักเท่าสองคน ลูกเต้าก็ตั้งหลายปาก เมียก็ป่วยต้องกินยา ถ้าไม่ใช่เพราะฟ้าฝนบัดซบแล้งติดต่อกันสองปี เราคงไม่ต้องมาถึงจุดที่ต้องขายลูกกินหรอก!"

น้ำตาของหญิงชราไหลอาบแก้ม นางเกลียดที่เป็นแบบนี้ แต่โลกมันโหดร้าย เสบียงเหลือแค่ครึ่งเดือน แล้วหลังจากนั้นล่ะ?

คนแก่ เด็ก ผู้หญิง... มีแค่เหรินเถียนหนิวเป็นผู้ชายคนเดียว ถ้าฝนยังไม่ตก จะให้ครอบครัวนั่งรอความตายหรือ?

"ท่านแม่ รออีกหน่อยได้ไหม? เผื่อฝนตก... เผื่อทางการแจกข้าวช่วยเราได้ทัน" เฉินเอ้อร์หนีอ้อนวอนแม่สามี ไม่อาจตัดใจพรากจากลูก

"คิดว่าพวกเจ้ารักลูกเป็นแค่สองคนรึ? ข้าใจร้ายขนาดจะผลักหลานลงกองไฟเชียวหรือ?" ย่าสวนกลับ

"พี่สาวข้าส่งข่าวมา เจ้านายเขากำลังหาซื้อสาวใช้ นางรู้ว่าเราลำบาก ถ้ามีนางคอยคุ้มครองที่นั่น อาเหมียวก็แค่ทำงานไปอย่างมั่นคง อีกไม่กี่ปีเราก็ไปไถ่ตัวกลับมาได้"

"ถ้าพลาดโอกาสนี้... ฝนไม่ตก ข้าวหลวงไม่มา... ข้าวหมดแล้วเราจะเป็นยังไง?"

หญิงชราวัยสี่สิบกว่าปี ผ่านร้อนผ่านหนาวและภัยพิบัติมาหลายหน รู้ดีว่ากว่าทางการจะขยับตัว ก็ตอนที่ทุกอย่างพังพินาศไปหมดแล้ว

ตอนเด็กนางมีพ่อแม่ สาว ๆ มีสามี ตอนนี้สกุลเหรินเหลือแค่ลูกชายที่เป็นเหมือนเสาหลักที่ผุกร่อน

คำพูดของนางทำให้ลูกชายและลูกสะใภ้เงียบกริบ...

ชิงเหมียวแอบฟังอย่างเงียบเชียบ หัวใจด้านชา นางหมุนตัว เดินกลับเข้าห้องไป