บทที่ 34 ราคาที่แสนสาหัส

อวี๋ลั่วกำลังปิติพลางคำนวณค่าศรัทธา จากเหตุการณ์ที่หลินอันเหนียงทำให้รากไม้กลายเป็นเกี๊ยวกับเส้นบะหมี่เมื่อวานนี้ ความสั่นสะเทือนนั้นทำให้ค่าศรัทธาเพิ่มเร็วขึ้นกว่าเดิม เวลานี้พุ่งไปถึงสี่พันกว่าค่าแล้ว ในสี่พันค่าศรัทธานี้มีเพียงหลินอันเหนียงคนเดียวก็ถวายมาสามร้อย ส่วนหลินลู่ถวายมาสองร้อย

สมแล้วที่เป็นตัวร้ายในนิยาย ปกติศรัทธาของผู้ศรัทธาทั่วไปมากสุดก็เพียงหนึ่งถึงสองร้อย ทว่าหลินอันเหนียงกับหลินลู่สองคนรวมกันก็ห้าร้อยเข้าให้แล้ว นี่ยังเป็นเพียงค่าศรัทธาของเมื่อวาน ยังมิได้รวมก่อนหน้านั้น ตามอัตราเช่นนี้ นางย่อมสะสมจนถึงหนึ่งหมื่นได้ในไม่ช้าแน่นอน

ขณะกำลังคิดจะย่างไก่อีกตัวมาฉลอง แผงควบคุมของระบบกลับผุดข้อความขึ้นมา

[ติ๊ง ผู้ศรัทธาระดับกลางของโฮสต์ นามหลินอันเหนียง ได้ทำขนมซวนจ่าวเกาและแผ่นผักป่าเสร็จในยามค่ำคืน กำลังมุ่งหน้าไปยังตัวเมืองอำเภอ]

[ติ๊ง ผู้ศรัทธาระดับกลางของโฮสต์ได้หยุดพักในหมู่บ้านต้าเหอ นางพบผู้ศรัทธาของเทพปลอมหลายคน โฮสต์ประสงค์จะดำเนินการสังเกตุการณ์หรือไม่]

อวี๋ลั่วเหลือบตามองพลันเปิดแผนที่แบบครอบคลุม ภาพรอบด้านเปลี่ยนไป นางเห็นหลินอันเหนียงกำลังหมอบอยู่บนหลังคา แกะแผ่นกระเบื้องออกแผ่นหนึ่งแล้วชะโงกลงไปเบื้องล่างอย่างเงียบงัน

เบื้องล่างมืดทึบ แต่หลินอันเหนียงซึ่งผ่านการประทานพร สายตาย่อมดีกว่าอดีตอย่างมาก นางมองเห็นชัดเจนว่าคนในเรือนกำลังหลับสนิท เหลือเพียงทารกบนเตียงที่ลืมตาโพลงจ้องเพดานอย่างแน่วแน่

หลินอันเหนียงใจเต้นแรง นางวางกระเบื้องลงอย่างระมัดระวัง แล้วเขย่งปลายเท้าออกจากลานเรือนตรงนั้นอย่างรวดเร็ว ก่อนจะไปสอบถามความเป็นไปอีกคราหนึ่ง

นางได้ยินเสียงทารกร้องจากลานข้างเคียง สามีของหญิงในเรือนตวาดลุกขึ้นอย่างขุ่นเคือง

“ดูเอาเถิด เจ้าให้กำเนิดนังเด็กโง่สิ้นประโยชน์เช่นนี้ มีประโยชน์อันใด ร้องไห้ร่ำไป ฝั่งข้างเคียงให้กำเนิดลูกชายตัวอ้วนมาแต่แรกเกิดก็ไม่เคยร้องสักครั้ง ช่างรู้ความนัก”

“เจ้าว่าลูกสาวข้าสิ้นประโยชน์ เช่นนั้นเหตุใดเจ้าไม่ไปขอพรกับพวกหญิงชราที่นั่นเล่า มิใช่เพราะเจ้ากลัวดอกหรือ ผู้ใดเล่าที่เกิดมาไม่ร้อง”

สองผัวเมียทะเลาะกันโดยจงใจกดเสียงให้ต่ำ หลินอันเหนียงฟังแล้ว ยิ่งแน่ใจว่าความนี้ผิดประหลาดนัก นางโดดขึ้นไปบนต้นไม้แล้วเอ่ยเสียงต่ำ

“เทพธิดาแห่งขุนเขา บรรดาทารกที่คนเหล่านี้ให้กำเนิดล้วนผิดธรรมชาติ บ้านของแม่เฒ่าหม่าก็เช่นกัน ข้าจะไปดูทางตัวเมืองอำเภออีกที่หนึ่ง”

เมื่อพบเรื่องเช่นนี้ หลินอันเหนียงรู้สึกหนักใจ ถ้อยคำของหญิงข้างบ้านนั้นถูกต้อง ไม่มีทารกผู้ใดที่เกิดมาแล้วไม่ร้องไห้ อีกทั้งสายตาที่จ้องมองเหล่านั้นก็ดูราวกับมิใช่สายตาของทารก แล้วเหตุใดชาวหมู่บ้านต้าเหอที่ไปขอบุตรจึงไม่รู้สึกผิดสังเกตเลยเล่า

หลินอันเหนียงกุมรูปแกะไม้เทพธิดาแห่งขุนเขาไว้แนบอก เฮือกหายใจออกแผ่วหนึ่ง

นางยกหาบอาหารแล้วเร่งมุ่งหน้าสู่ตัวเมืองอำเภอ

ภายในวิหารเทพ อวี๋ลั่วเองก็เห็นดวงตานั้นเช่นกัน ดวงตากลมโตดำสนิท ปราศจากอารมณ์ใดทั้งสิ้น ไม่เหมือนดวงตาของทารกเลยแม้แต่น้อย นางกระชากระบบออกมา

“บุตรที่พวกเขาไปขอมา ไม่ใช่เด็กที่แท้จริงใช่หรือไม่”

“ข้ารู้สึกว่าพวกเขามิได้มีวิญญาณ”

ที่สำคัญที่สุดคือเมื่อครู่นั้น นางเห็นเพียงแวบเดียวก็พบว่าดวงตาของทารกผู้นั้นมีหมอกดำปกคลุมหนาทึบยิ่งกว่าหญิงชราที่อยู่ข้างกายมันเสียอีก

กลิ่นอายที่คุ้นเคยนี้หาใช่อื่นใด หากไม่ใช่กลิ่นของเทพปลอม และแตกต่างจากบรรดาผู้ศรัทธาของเทพปลอมโดยสิ้นเชิง

“เด็กเหล่านั้นคือร่างแยกของเทพปลอมผู้นั้น เขาฉีดพลังของตนเข้าไปในครรภ์สตรี ทำให้เปลี่ยนเพศของทารกอย่างฝืนธรรมชาติ ทว่าในเวลาเดียวกัน สตรีเหล่านั้นก็ไม่อาจทานรับพลังนั้นได้จึงล้มตายลงใช่หรือไม่”

นี่แหละคือสาเหตุที่สตรีหลังคลอดบุตรล้วนไม่อาจมีชีวิตอยู่ได้ ส่วนพวกที่ได้บุตรหลานมาอย่างยากเข็ญ สิ่งที่ได้มากลับมิใช่สายโลหิตแท้ของตน มิใช่เลือดเนื้อของตนเอง หากเป็นเพียงร่างแยกของเทพปลอมเท่านั้น

ท้ายที่สุดผู้ที่ต้องทนทุกข์คือสตรีผู้ยากไร้เหล่านั้น พวกนางตั้งครรภ์สิบเดือน เอาชีวิตเข้าแลก หากแต่สิ่งที่กำเนิดขึ้นมามีไว้เพื่อเป็นเกราะห่มให้เทพปลอม เมื่อครู่หลินอันเหนียงลอบขึ้นหลังคา ก็หาได้ถูกพบเห็น อวี๋ลั่วคาดว่าเทพปลอมผู้นั้นคงต้อง “เฝ้าดู” เช่นกัน จึงจะล่วงรู้สิ่งที่เกิดในที่นี้

ระบบกล่าวเสียงเรียบ

[โฮสต์ก็มองออกแล้วมิใช่หรือ เด็กเหล่านั้นคือร่างแยกของเทพปลอม เมื่อมารดาถูกผลักเข้าไปในลานเรือนนั้น ก็สิ้นลมหายใจแล้ว]

[มารดาที่สังเวยชีวิตเพื่อให้ได้บุตร และบุตรของพวกนาง คือราคาที่เทพปลอมจัดเก็บ]

[จึงเรียกได้ว่าเทพปลอมระดับต่ำนั้น มีแต่ความโลภมักมาก มิรู้จักอดกลั้น]

อย่างน้อยราชครูของแคว้นเพื่อนบ้านยังเพียงดึงอวัยวะบางส่วน เทพปลอมระดับต่ำผู้นี้กลับเอาชีวิตสองชีวิตโดยตรง

[เทพปลอมระดับต่ำเช่นนี้โดยมากถูกเปิดโปงง่าย ความวิปริตของทารกนั้น ผู้มีตาเห็นก็ย่อมมองออก]

“ทว่าเหตุใดเล่า คนเหล่านั้นแม้รู้สึกผิดธรรมชาติก็ยังดันทุรังเข้าหา เพียงเพราะต้องการบุตรชายหลานชายเท่านั้นหรือ”

[หากโฮสต์หมายจะจัดการเทพปลอมผู้นี้ ให้หลินอันเหนียงค้นพบลานเรือนของเทพปลอมโดยตรง ทำลายแท่นบูชา แล้วดึงพลังของเขามา ก็จะกำจัดมันได้สิ้น]

[การดึงพลังจากทารกเหล่านั้นไร้ผล หากเทพปลอมร่างหลักยังอยู่ เขาย่อมส่งพลังมาดั่งสายน้ำผ่านผู้ศรัทธาของตนไม่รู้จบ]

[หากเทพปลอมระดับนี้เลื่อนขั้น วันหน้าก็อาจสามารถสิงสถิตย์ในร่างทารกเหล่านั้น เพื่อรวบรวมผู้ศรัทธาเพิ่ม]

เมื่อนั้น ผู้รับเคราะห์หาใช่เพียงคนหมู่บ้าน หากเป็นหลายพันหลายหมื่นผู้คน เหลือที่พึ่งใดเล่า เมื่อสรรพมนุษย์ยินดีจ่ายพลังชีวิตให้เทพปลอมโดยเต็มใจ เว้นแต่มนุษย์เหล่านี้จะไม่มัวแต่ต้องการบุตรชายหลานชาย แต่ปฏิบัติกับลูกทุกคนอย่างเท่าเทียม ทว่าเหตุการณ์เช่นนั้นเป็นไปได้หรือ

จิตมนุษย์เป็นเช่นนี้ เทพปลอมก็อาศัยช่องโหว่นั้นของมนุษย์

“ไม่อาจปล่อยให้เทพปลอมนี้เจริญเติบโต ต้องขจัดมันก่อนเวลา” อวี๋ลั่วแววตาเย็นเฉียบ

นางทอดสายตาลงตามข้อความของระบบ หลินอันเหนียงได้หาบของไปถึงตัวเมืองอำเภอแล้ว กำลังเร่ขายซวนจ่าวเกาและผักป่า ข้อความของระบบช่างละเอียด ทั้งยังบอกจำนวนซวนจ่าวเกาที่เหลืออยู่ด้วย อวี๋ลั่วเห็นได้ไม่นาน ซวนจ่าวเกาก็ขายแทบหมดแล้ว ส่วนผักป่ายังเหลืออยู่บ้าง

เห็นทีซวนจ่าวเกาจะอร่อยยิ่งนัก ถึงได้ขายคล่องเช่นนี้ ไม่รู้เมื่อใดหนอจะจับเทพปลอมที่มีกลิ่นซวนจ่าวเกาได้สักตน

อวี๋ลั่วถอนใจ นางกำลังจะปิดแผงควบคุมพลันเห็นสัญลักษณ์คุ้นเคยใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

เป็นสัญลักษณ์ของแม่เฒ่าหม่าจากหมู่บ้านต้าเหอ หญิงชราผู้นี้กลับมาถึงตัวเมืองอำเภอแล้ว

นางรีบส่งเสียงผ่านระบบให้หลินอันเหนียงหาบของเข้าไปใกล้นางเฒ่าผู้นั้น