บทที่ 35 แอบแฝงตัว

“โอ้ นี่มิใช่อันเหนียงจื่อที่เลื่องชื่อแห่งหมู่บ้านตระกูลหลินดอกหรือ ข้าได้ยินมาว่าเจ้าแข็งแกร่งยิ่งนัก แม้บุรุษก็ยังสู้มิได้?” แม่เฒ่าหม่าสะพายตะกร้าเดินมา เหลือบตาเดียวก็เห็นสตรีที่กำลังหาบของอยู่ฝั่งตรงข้ามถนน

“ดูเอาเถิด เป็นสตรีทั้งที จะมีเรี่ยวแรงอันใดนักหนา สุดท้ายมิใช่ต้องออกมาหาเลี้ยงชีพหรือ”

“ออกมาทำงานให้คนเห็นหน้าเห็นตา ได้เงินเล็กๆน้อยๆนั้น จะสู้รีบให้กำเนิดบุตรชายมิได้ หากมีบุตรชายก็เชิดหน้าได้แล้ว”

“ดูสะใภ้ข้าสิ อีกไม่นานก็จะคลอดหลานชายตัวอ้วนให้ข้าแล้ว”

แม่เฒ่าหม่ายโสยิ่งนัก ประหนึ่งได้สมปรารถนาอยู่รอมร่อ หลินอันเหนียงพิจารณาสตรีที่ยืนอยู่ข้างหลังแม่เฒ่าหม่า นางมีครรภ์ใหญ่นัก ทว่าหน้าซีดขาวไร้โลหิต แลดูอ่อนแอจนไม่น่าจะเป็นสตรีที่กำลังใกล้คลอด สะใภ้ผู้นี้หาได้เอื้อนเอ่ย เพียงจ้องมองไปไกลด้วยสายตาเลื่อนลอย

“แม่เฒ่าหม่า ท่านว่าถูกแล้ว จำต้องมีบุตรชายจริง ท่านพอจะมีตำรับยาแผนโบราณอันใดบ้างไหมเจ้าคะ? หลินอันเหนียงกล่าวเรียบเฉย

แม่เฒ่าหม่ากลับงุนงงขึ้นมา “มิใช่ว่าสามีเจ้าตายไปแล้วหรือ เหตุใดยังคิดจะมีบุตรเล่า หรือคิดจะไปแอบลักลอบกับบุรุษอื่น หากเป็นอย่างนั้น ข้าจะไปบอกฮูหยินผู้เฒ่าหลินยามกลางวันให้ลงโทษเจ้าเสีย…”

“ชู่ว แม่เฒ่าหม่าอย่าได้เสียงดัง ผู้คนในที่นี้อารมณ์ร้าย หากหาว่าท่านรบกวนจนรำคาญ เข้ามาตีท่านเข้าจะว่ากระไร” หลินอันเหนียงเอ่ยอย่างจริงใจ

แม่เฒ่าหม่านิ่งเงียบไปชั่วครู่ “ฟังข้าก่อน แม้สามีข้าจะตายไปเมื่อไม่นาน ทว่าข้าตั้งครรภ์ลูกของเขามาได้หลายเดือนแล้ว หากไม่เชื่อก็ไปถามฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนในหมู่บ้านตระกูลหลิน นางรู้ดีที่สุด”

“ข้ามีโอกาสเพียงครั้งเดียว ย่อมต้องเสี่ยงเพื่อให้ได้บุตรชาย มิทราบว่าแม่เฒ่าหม่ามีวิธีอันใดบ้าง หากยอมบอกข้าจะให้ค่าตอบแทนสิบเหลี่ยงเงิน ดีหรือไม่”

เมื่อเช้านี้หลินอันเหนียงขายซวนจ่าวเกากับผักป่าไปเกือบหมด ได้มาเพียงสองเหลี่ยง บวกกับเงินที่มีอยู่เดิมอีกแปดเหลี่ยงพอดีเป็นสิบเหลี่ยง

แม่เฒ่าหม่าถึงกับอึ้งงันไป   “เจ้าจะให้ค่าตอบแทนถึงสิบเหลี่ยงจริงหรือ”

“บอกไว้ก่อน วิธีนี้ข้ามิได้เผยให้ผู้ใดง่ายๆ หากเผยแล้วทุกคนแห่มาหา ข้าจะรับมือไหวหรือ”

“แม่เฒ่าหม่าวางใจเถิด ข้ามิเคยเป็นคนไม่รู้กาลเทศะ เพื่อบุตรชายที่ยังมิได้พบหน้า ข้าย่อมต้องปิดเรื่องนี้เป็นความลับ” หลินอันเหนียงห่อผักป่าที่เหลือสองชิ้นแล้วยัดเข้าตะกร้าของแม่เฒ่าหม่า

“นี่คือของกินฝีมือข้า กลับไปทอดน้ำมันสักน้อย หอมยิ่งนัก”

แม่เฒ่าหม่าเห็นว่าหลินอันเหนียงรู้จักกาลเทศะ จึงวางข้อกังขาลง เอ่ยเสียงเบา “หากเจ้าคิดเช่นนั้น อีกครู่หนึ่งตามข้าไปยังลานเรือนแห่งหนึ่ง ข้าจะช่วยขอพรให้เจ้า มีโอกาสให้กำเนิดบุตรชายด้วย”

“แต่บอกไว้ก่อน เงินสิบเหลี่ยงต้องให้ก่อน ขาดมิได้แม้แต่เวินเดียว” หลินอันเหนียงล้วงสิบเหลี่ยงส่งให้ทันที

อีกด้านหนึ่ง ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนที่ได้รับการถ่ายทอดเสียงจากเทพธิดาแห่งขุนเขา ได้เรียกบรรดาครอบครัวที่มีแต่บุตรสาวมารวมกัน นางนำรูปไม้เทพธิดาแห่งขุนเขาที่หลินซิ่วแกะไว้ แจกให้แต่ละครอบครัวครอบครัวละหนึ่งอัน

“ฟังให้ดี อีกครู่หนึ่งทำเช่นนี้…” นางกำชับครั้งแล้วครั้งเล่า บรรดาผู้เฒ่าทั้งหลายย่อมเกิดใจหวั่นไหว

ผู้เฒ่าผู้หนึ่งเอ่ยเสียงเบา “ท่านบรรพชน เรื่องนี้พวกเราก็เคยได้ยิน หากบูชาเทพธิดาประทานบุตร ก็อาจได้บุตรชาย นางพี่สาวข้ายังได้อุ้มหลานชายเลย”

“ใช่แล้ว ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุน เทพธิดาประทานบุตรผู้นั้นนำบุตรชายมาสู่หลายหมู่บ้าน จะเป็นปีศาจได้อย่างไร”

สะใภ้คนที่สามของตระกูลอู่ใจไขว่คว้า นางแต่งเข้ามาเกือบสองปี มีเพียงบุตรสาวหนึ่งคน ย่อมรู้สึกว่าตนเชิดหน้าชูตาไม่ได้ เห็นบรรดาสะใภ้บ้านอื่นมีแต่บุตรชาย ย่อมริษยา

ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนมองกวาด พลางกระทืบไม้เท้าดังพรืด “พวกเจ้าชาวหมู่บ้านตระกูลหลินเห็นบุตรสาวมิใช่สายโลหิตหรือ หากเป็นเช่นนั้น ข้าที่เป็นสตรีก็จะสั่งสอนผู้ใดมิได้แล้วสิ”

บรรดาผู้เฒ่าส่ายหัวเป็นพัลวัน ใครเล่าจะกล้าขัดท่านบรรพชนแห่งหมู่บ้าน

“อีกไม่นานจะเกิดสงครามและปีทุพภิกขภัย พวกเจ้าดูแลตัวเองยังมิได้ ยังคิดการอย่างอื่น นี่คือกินอิ่มจนเหลือหรือ”

“พวกเจ้ามิรู้หรือหรือไร ว่าบรรดาสตรีที่ไปขอพรให้ได้บุตรชาย ทุกคนตายเพราะคลอดยากหมดแล้ว”

“หากพวกเจ้าไม่อยากมีชีวิต ก็ลองไปเสี่ยงดูให้เต็มที่”

สะใภ้คนที่สามของตระกูลอู่ซึ่งยังตื่นเต้นอยู่เมื่อครู่ถึงกับตัวสั่น หากต้องใช้ชีวิตเข้าแลก นางขอมีแต่บุตรสาวจะดีกว่า

“พวกเจ้ารู้ไว้ก็พอ นี่คือภารกิจที่เทพธิดาแห่งขุนเขามอบหมาย เทพธิดาแห่งขุนเขาบอกเองว่าพวกนั้นคือปีศาจ ยังจะสงสัยสิ่งใด”

“หากผู้ใดถูกหลอกล่อ ข้าจะเป็นตัวแทนบุตรคนรองของข้า ไล่พวกเจ้าทิ้งไปจากหมู่บ้านทันที”

สีหน้าฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนแข็งกร้าว

“เอาล่ะ แยกย้ายไปถามข่าว บอกพี่สาวน้องสาวของพวกเจ้า หาโอกาสแฝงตัวเข้าไปในลานเรือนที่พวกมันใช้ขอพร”

“ใครทำภารกิจสำเร็จ เทพธิดาแห่งขุนเขาอาจประทานพร หรือสอนวิธีทำอาหารใหม่ๆ พวกเจ้าก็ลองคิดดูว่าควรเลือกสิ่งใด”

…...........................................

ตัวเมืองอำเภอ หลินอันเหนียงแฝงเข้าเป็นพวกของแม่เฒ่าหม่าได้สำเร็จ เดินตามไปยังลานเรือนที่คุ้นตา ระหว่างทาง นางกลับรู้สึกว่ามีผู้ใดดึงตนไว้ หลินอันเหนียงหันกลับไป พบว่าสะใภ้ของแม่เฒ่าหม่ากำลังกระชากแขนเสื้อ นางตั้งครรภ์อยู่ ใบหน้าแห้งแตกปราศจากโลหิต ดวงตากำลังส่ายหัวปฏิเสธ หลังจากหลินอันเหนียงอ่านปาก จึงเข้าใจว่านางกำลังบอกว่า “อย่าไป”

หลินอันเหนียงพลันเข้าใจ ดูท่าว่าสะใภ้ผู้นี้คงมีลางสังหรณ์ได้เช่นกัน

นางขยับริมฝีปากตอบว่า “ไม่ต้องกังวล”

ทว่าอีกฝ่ายกลับร้อนรน ยื้อดึงอีกครั้งจนแทบหงายหลัง หลินอันเหนียงประคองนางไว้พลางพิจารณาปากทางเข้าอย่างลับๆ

“ชิงผิง เจ้าเป็นอะไรไป? ข้าบอกแล้วไง อย่ามาเล่นตลกที่นี่ อย่าแม้แต่คิดจะหนี ข้ายังรออุ้มหลานชายอยู่ ถ้าเจ้าทำหลานชายข้าหาย ข้าจะเอาชีวิตเจ้า!” แม่เฒ่าหม่าถ่มน้ำลายด่า

สะใภ้ผู้นั้นหน้าซีดลงกว่าเดิม เผลอจับแขนเสื้อหลินอันเหนียงแน่น หลินอันเหนียงปลอบอยู่ชั่วครู่หนึ่ง จนเมื่อมองเห็นลานเรือนที่คุ้นเคย ในลานเรือนหน้ามีหญิงตั้งครรภ์หลายคนรออยู่ ส่วนมากถูกแม่สามีหรือสามีพามา

เครื่องแต่งกายแต่ละคนต่างกัน บ้างสวมผ้าไหมดูสูงศักดิ์ แม้มีฐานะ ยังถูกส่งมาเช่นกัน

หญิงชราผิวเหี่ยวย่น เปลือกตาตก หลังงอ เปิดประตูเรือน เมื่อเห็นว่ามีคนเพิ่มหน้าถึงซีดลง

แม่เฒ่าหม่ารีบวิ่งเข้าไปกระซิบกระซาบ แล้วล้วงเงินหนึ่งเหลี่ยงยัดให้อีกฝ่าย

“ข้าจะหลอกเจ้าทำไม นางมาจากหมู่บ้านตระกูลหลิน คลอดลูกมาสองคนแล้วเป็นแต่ลูกสาว มาตอนนี้ตั้งครรภ์อีก หวังจะให้ได้บุตรชาย”

“นางตั้งครรภ์มาสามสี่เดือนแล้ว พอเข้าตามข้อกำหนดของพวกเรา หากมีคำรับรองจากเจ้าเช่นนี้ย่อมเข้าได้” หญิงชรากวาดตาเย็นยะเยือก แล้วหันหลังกลับเข้าไป

“ไป เร็วเข้า อย่ามองซ้ายมองขวาเหมือนคนไม่เคยเห็นโลก!” แม่เฒ่าหม่าดึงแขนเสื้อหลินอันเหนียง หลินอันเหนียงผงกศีรษะ

ในเวลาเดียวกัน นางบีบรูปไม้เทพธิดาแห่งขุนเขาในแขนเสื้อแน่น เมื่อเดินเข้าไป เห็นว่าลานเรือนนี้แม้ด้านนอกดูใหญ่ แต่ด้านในใช้สอยได้มิมาก เพราะใต้เงามืดแทบทุกแห่งวางหีบเหล็กกองแล้วกองเล่า และลั่นดานด้วยโซ่เหล็กแน่น ทำให้ดูราวกับโลงศพที่ปิดตาย

แม้เป็นยามกลางวันแดดแรง ทว่าหลินอันเหนียงเดินในลานกลับหนาวสะท้านจนขนลุก

ต่อมา รูปไม้เทพธิดาแห่งขุนเขากลับส่งความอบอุ่นให้ทีละระลอก ขับไล่ความเย็นออกไป

“ถึงแล้ว” หญิงชราเปลือกตาตกหยุดหน้าประตูไม้บานใหญ่ วางฝ่ามือลงบนบานประตู

หลินอันเหนียงได้ยินเสียงกรีดร้องโหยหวนจากด้านใน ตามด้วยเสียงคำรามคลุ้มคลั่ง

เฟิงชิงผิงตัวสั่นสะท้านอย่างเห็นได้ชัดและเริ่มดิ้นรนอย่างรุนแรง

“มัดพวกนางไว้!” หญิงชราเปลือกตาตกสะบัดมือ ทันใดนั้นบรรดาหญิงร่างกำยำกรูเข้ามา

บรรดาสตรีที่ตั้งครรภ์ต่างตัวสั่นระริก ส่วนแม่สามีและสามีต่างกระซิบปลอบอย่างร้อนรน