บทที่ 33 การค้นหาเบาะแส

ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนเพียงกวาดตามองแวบหนึ่งก็มีสีหน้าประหลาดใจ

“โสมป่าห้าหัวนี้ มีอยู่สามหัวที่มีอายุร้อยปี อีกสองหัวเป็นหกสิบปี พวกเจ้าไปขุดจากป่ารกร้างนั่นหรือ โชคช่างดีเหลือเกิน”

ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนมองสมุนไพรอีกหลายชนิด พลางพยักหน้าหลายครา

“หากพวกเจ้าจะขายสมุนไพรพวกนี้ คาดว่าคงขายได้ราวหนึ่งพันเหลี่ยง”

“แต่ควรไปขายที่ฝู่เฉิงหรือจิงเฉิงจะดีกว่า เงินที่ได้ย่อมมากกว่าที่ข้าประเมินไว้ ในตัวเมืองอำเภอนี้ราคาย่อมต่ำ แลยังจะถูกกดราคาอย่างหนัก”

หนึ่งพันเหลี่ยงหรือ พวกเด็กน้อยต่างเบิกตากว้าง นึกไม่ถึงว่าจะมีค่ามากเพียงนี้

หลินอันเหนียงได้ฟังก็รีบนำตะกร้าใบเล็กส่งให้หนิงเซียงเชี่ยว

“นี่เป็นของที่เฟิงเกอเอ๋อร์กับลู่ลู่ขุดเจอ เจ้าเก็บไว้เถิด”

หนิงเซียงเชี่ยวยิ่งงงงัน “ลู่ลู่เป็นผู้ขุดหรือ”

หลินเฟิงตะกุกตะกักอยู่นาน นางจึงเข้าใจในที่สุด

“อันเหนียง เจ้านี่ช่างเกรงใจเรามากเกินไป ข้ากับเด็กสองคนต่างก็ได้เจ้าช่วยจึงรอดชีวิต ไม่เช่นนั้นคงตายไปนานแล้ว”

กล่าวพลางก็นำโสมเหล่านั้นคืนให้ ทั้งสองผลัดกันดันตะกร้าไปมา ไม่ยอมรับของอีกฝ่ายง่ายๆ

ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนครั้นเห็นก็ยิ้มออกมา

“เช่นนี้ดีหรือไม่ อีกไม่กี่วันข้าอาจต้องขอให้อันเหนียงจื่อไปตัวเมืองฝู่เฉิงซื้อของ เจ้านำสมุนไพรนี้ฝากให้นางช่วยขาย เงินที่ได้แบ่งให้นางส่วนหนึ่ง ดีหรือไม่”

“หากเงินที่เหลือยังมาก ก็ซื้อเสบียงเพิ่ม ส่วนที่เหลือนำไปสร้างเทวรูปถวายแด่เทพธิดาแห่งขุนเขา ดีหรือไม่”

“หลายปีนี้ข้ามิได้ใช้เงินมาก จึงเก็บไว้ได้ไม่น้อย ถึงเวลาเจ้าลงเงินส่วนหนึ่ง ข้าในนามชาวหมู่บ้านตระกูลหลินก็จะลงอีกส่วนหนึ่ง”

หนิงเซียงเชี่ยวได้ฟังก็ก้มลงมองเด็กทั้งสอง หลินเฟิงก็จ้องมองน้องสาว เด็กน้อยวัยหนึ่งปีส่งเสียงอ้อแอ้ พลางพยักหน้ารัวดุจลูกไก่จิกเมล็ดข้าว

หนิงเซียงเชี่ยวจึงถอนใจอย่างโล่งอก หากเป็นยามสงบ นางย่อมแบ่งเงินส่วนหนึ่งให้หลินอันเหนียง และเก็บอีกส่วนไว้ให้ลูกทั้งสอง

ทว่ายามนี้สารพัดภัยพิบัติกำลังจะมา การเตรียมเสบียงสำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด แน่นอนว่าการสร้างองค์ทองคำถวายแด่เทพธิดาแห่งขุนเขานั้นก็สำคัญยิ่งเช่นกัน หนิงเซียงเชี่ยวกำมือแน่น เกิดแรงฮึดขึ้นมาอีกครา

หลายชั่วยามผ่านไป น้ำจากรากเก๋อเกินด้านนอกตกตะกอนเกือบหมดแล้ว หลินอันเหนียงออกไปเทน้ำใสทิ้ง แล้วขูดเอาเนื้อแป้งที่ก้นภาชนะออกมา

“อันเหนียงจื่อ พวกเรามาแล้ว”

“สะใภ้สาม นี่เป็นผักที่บ้านปลูก หากเจ้าจะทำเกี๊ยว ก็ใช้ผักพวกนี้เถิด”

“อันเหนียงจื่อ นี่เป็นผักป่าที่ข้าไปขุดมา รสชาติดีนัก ทำเป็นไส้เกี๊ยวหอมยิ่ง”

บรรดาอาสะใภ้พากันนำของที่เตรียมไว้ออกมา แม้หลินอันเหนียงจะบอกว่าจะเลี้ยงอาหาร แต่พวกนางก็หาได้มามือเปล่าไม่ เท่านั้นยังไม่พอ พวกนางยังช่วยกันสับไส้และจัดการต่างๆ ทำให้เรือนเก่าคราคร่ำด้วยกลิ่นควันไฟของครัวเรือน

แม้อดีตภายหน้าจะเต็มไปด้วยภัยพิบัติ แต่การมีชีวิตให้ดีในวันนี้ก็สำคัญไม่แพ้กัน ผู้คนที่นี่ล้วนต้องการให้วันหน้าดีขึ้นกว่าเดิม หลินอันเหนียงเห็นเหล่าอาสะใภ้ทั้งหลายวุ่นวายก็ยิ้มออกมา

“ว่าแต่ อันเหนียงจื่อ เราดูรากไม้พวกนั้นได้หรือไม่ มันกินอย่างไรหรือ”

อาสะใภ้ทั้งหลายยังคงงุนงง ทว่าต่างเชื่อในเทพธิดาแห่งขุนเขา เมื่อหลินอันเหนียงบอกว่าวิธีทำเกี๊ยวและเส้นจากแป้งเก๋อเกินเป็นวิธีที่เทพธิดาแห่งขุนเขาประทานมา เช่นนั้นย่อมกินได้เป็นแน่

หลินอันเหนียงจึงพาชาวหมู่บ้านตระกูลหลินที่อยู่ละแวกใกล้เรือนใหญ่ มาดูที่โอ่งใหญ่ทั้งห้า ให้พวกเขาเห็นแป้งเก๋อเกินที่กรองจนละเอียดเนียน

ชาวบ้านตระกูลหลินต่างมีสีหน้าตะลึงงัน

“นี่…ทำจากรากไม้หรือ”

“เหมือนแป้งข้าวสาลีนัก มิน่าจึงทำเกี๊ยวได้ ช่างคล้ายกันเหลือเกิน”

“ข้าจำได้ว่ารากเก๋อเกินนี้ ในป่าลึกมีอยู่มากมาย หัวก็ใหญ่โต”

“จริงแท้ ตอนสร้างเรือนบนป่ารกร้าง ข้ายังโยนทิ้งไปตั้งหลายหัว บัดนี้นึกแล้วก็เสียดาย”

“หากเมื่อถึงคราวข้าวยากหมากแพง เสบียงหมดเกลี้ยง เราก็ขุดรากเก๋อเกินมาใช้แทนข้าวได้หรือไม่”

ด้านหลินอันเหนียงเริ่มนวดแป้ง เธอใช้แป้งสาลีเพียงเล็กน้อย ส่วนใหญ่เป็นแป้งเก๋อเกินที่กรองได้ เมื่อห่อเกี๊ยวเสร็จ ก็มีอาสะใภ้ช่วยกันนำไปนึ่ง จากนั้นก็ต่อด้วยการทำเส้นแป้ง หลินอันเหนียงใช้แป้งเก๋อเกินผสมกับแป้งสาลีเล็กน้อย เติมไข่ที่แม่เฒ่าชาวบ้านนำมาช่วย จึงทำเป็นเส้นแป้ง เมื่อเกี๊ยวและเส้นแป้งทั้งหมดสุกออกจากหม้อ กลิ่นหอมก็ลอยอบอวลไปทั่ว ผู้คนที่รอคอยอยู่แทบกลั้นน้ำลายไม่ไหว ใครจะคิดว่ารากไม้ทั้งหลายจะทำเป็นอาหารเช่นนี้ได้

แม้ปริมาณแป้งที่ได้จะไม่มากอย่างที่หวัง แต่หากปีหน้าเป็นปีแห่งความอดอยาก นี่ก็ถือเป็นเสบียงช่วยชีวิตที่หายากยิ่ง

“ดีที่ข้ามาทัน เกี๊ยวแป้งเก๋อเกินเหล่านี้นุ่มหนึบยิ่งกว่าเกี๊ยวปกติอีก”

“ข้าว่าเส้นแป้งหอมกว่า อีกทั้งนุ่มกว่าเดิม กินแล้วถูกปากนัก”

“แน่นอนว่าต้องขอบคุณเทพธิดาแห่งขุนเขา หากไม่ใช่นางประทานวิธีกินเช่นนี้ พวกเราจะรู้ได้อย่างไรเล่า”

ไม่ว่าจะเป็นเหล่าสะใภ้ที่ช่วยทำครัว หรือเหล่าชายฉกรรจ์ที่มาช่วยงาน ทุกคนต่างก้มหน้ากินอย่างเอร็ดอร่อยไม่ยอมหยุด ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนเองก็รับประทานอยู่หนึ่งชาม ไม่นานนักดวงตาก็แดงก่ำ

“เทพธิดาแห่งขุนเขาคิดแทนเราแทบทุกเรื่อง กลัวว่าเราจะกักตุนเสบียงไม่ทันแล้วอดตาย จึงประทานวิธีวิเศษนี้มาให้”

“แต่จนถึงบัดนี้ แท้จริงแล้วพวกเรายังมิได้ทำสิ่งใดตอบแทนเทพธิดาเลย…”

สีหน้าของนางเต็มไปด้วยความละอาย

“อู่เต๋อยุ่นกับจิ่วฉงอยู่ที่ใด ให้พวกเขามาดูให้เห็นกับตา ว่าเทพธิดาแห่งขุนเขาเมตตาพวกเรามากเพียงใด จะได้หยุดตั้งคำถามเสียที”

“ฮูหยินผู้เฒ่าลืมแล้วหรือ เมื่อวานท่านมอบหมายให้ทั้งสองออกไปรับพ่อค้าเสบียง” จางเหนียงจื่อเตือน

ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนมีสีหน้าเสียดายอยู่บ้าง หลังจากชาวหมู่บ้านตระกูลหลินรับประทานเสร็จ ต่างก็รีบกลับขึ้นเขาไปขุดรากเก๋อเกินเพิ่ม  แต่พวกเขาฉลาดนัก มิได้หอบลงหมู่บ้าน แต่กลับทิ้งไว้ในลานบ้านของพวกเขาอีกด้านหนึ่งของภูเขาที่แห้งแล้งโดยกองไว้ทั่วลานบ้าน ทุกคนล้วนยิ้มแย้มกันถ้วนหน้า

เพราะเข้าออกกันที่เรือนบนเขาอยู่เช่นนี้ แม่เฒ่าหลินกับผู้เฒ่าหลินจึงไม่รู้เลยว่าคนเหล่านี้กำลังทำสิ่งใด

ภายในเรือนใหญ่  หลินอันเหนียงยังมิได้กลับ นางกำลังถามฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนว่าจะไปเมืองหลักของมณฑลเมื่อใด

“สองสามวันนี้ยังไปไม่ได้ ข้าจะไปขายอาหารในตัวเมืองอำเภอก่อน และยังต้องจับตาคนบางคน” คนผู้นั้นเป็นใครทั้งหลินอันเหนียงและฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนย่อมรู้ดี

“อันเหนียงจื่อวางใจเถิด ไม่ใช่สองสามวันนี้แน่ จำต้องทำภารกิจของเทพธิดาแห่งขุนเขาให้เรียบร้อยก่อน”

“เมื่อเรื่องทางนี้แล้วเสร็จ พวกเจ้าก็ออกเดินทางได้ ปล่อยให้เด็กสองคนอยู่กับข้าเถิด ตราบใดที่ยังมีข้าอยู่ พวกนางทั้งสองย่อมปลอดภัยที่สุด”

หลินอันเหนียงย่อมวางใจ นางไปถามหนิงเซียงเชี่ยวอีกครั้ง เมื่อแน่ใจว่าหลินเกินจู้มิได้มาอาละวาด จึงพาลูกสาวทั้งสองกลับเรือน เมื่อกลับถึงห้องเล็กของตระกูลหลิน นางเห็นหลินเอ้อร์หลัวกำลังตอกไม้ทำประตูอยู่ หลินอันเหนียงยืนดูอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนสรุปในใจ คนผู้นี้เป็นเพียงไก่อ่อนเรี่ยวแรงอันน้อยนิด

สายตาที่มองมานั้นทำให้หลินเอ้อร์หลัวทนไม่ไหว ขว้างเครื่องมือทิ้งแล้วเดินปึงปังกลับเข้าเรือนโถง ไม่ยอมออกมาอีก ผู้เฒ่าหลินโกรธจนหน้าขึ้นสี แม่เฒ่าหลินตั้งใจจะถลึงตามองหลินอันเหนียง แต่พอเห็นท่อนไม้ใหญ่ที่นางหาบมา ก็ตัวสั่นสะท้านแล้วหันตัวกลับทันที

รุ่งสางวันถัดมา หลินอันเหนียงลุกขึ้นมาทำอาหาร นางยังใช้ครัวของตระกูลหลิน กลิ่นขนมพุทราป่าลอยหอมฟุ้งจนทำให้อู๋ชุ่ยอิงชะเง้อคอเข้ามาดู

อู๋ชุ่ยอิงคิดจะแทรกเข้าไปดูว่าในครัวกำลังทำสิ่งใด แต่กลับถูกหลินซิ่วกันไว้

“ท่านแม่กำลังทำอาหาร ท่านเข้าไปไม่ได้”

“เจ้าเด็กตัวน้อย เจ้านี่…” อู๋ชุ่ยอิงยังพูดไม่ทันจบ ก็เห็นแผ่นไม้ที่เพิ่งติดไว้ไม่กี่วัน ถูกหลินซิ่วบีบจนแตกละเอียด

“ไม่…ไม่มีอันใด ข้าไปก่อนล่ะ” อู๋ชุ่ยอิงสบถอยู่ในใจ แล้วรีบเผ่นไปอย่างรวดเร็ว

หลินอันเหนียงยื่นขนมพุทราป่าให้ลูกสาวหลายชิ้น

“พวกเจ้าไปพักเถิด พรุ่งนี้แม่จะไปขายอาหารคนเดียว พวกเจ้าค่อยตามฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนไปเล่น”

นางเห็นว่าควรรีบสร้างครัวเล็กของตนเอง มิใช่ขอใช้ครัวตระกูลหลินอยู่ร่ำไป

ยิ่งไปกว่านั้น นางยังต้องทำวุ้นเก๋อเกินและขนมร้อนจากแป้งเก๋อเกินไปขาย นั่นคือสูตรลับที่เทพธิดาแห่งขุนเขาประทาน และนางห้ามมิให้สกุลหลิน

หลินซิ่วพยักหน้ารับ “ท่านแม่ เช่นนั้นข้าจะอยู่กับน้องคอยรอท่าน”

นอกจากขนมพุทราป่า หลินอันเหนียงยังทำแผ่นผักป่าไส้ผักอีกด้วย

แผ่นผักป่านี้ทอดในน้ำมันจะอร่อยที่สุด เสียดายว่าน้ำมันมีน้อย นางทอดได้เพียงครึ่งเดียว

เมื่อทำความสะอาดครัวเสร็จ ภายนอกยังไม่ทันสว่างดี นางยกของขึ้นบ่าหาบ แล้วรีบมุ่งหน้าไปทางตัวเมืองอำเภอ เมื่อลัดเลาะผ่านหมู่บ้านต้าเหอ นางกระโดดขึ้นไปยืนบนต้นไม้คอยสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง ได้ยินอาสะใภ้ที่ตื่นแต่เช้าเตรียมทำอาหารสนทนากันว่า

ช่วงนี้มีหลายเรือนที่สะใภ้คลอดบุตรแล้วจากไปทันที แม้คลอดลูกชายตัวอ้วนแข็งแรง ก็หาได้มีโอกาสเลี้ยงดูลูกไม่

หลายวันมานี้ หลินอันเหนียงแอบมาดักที่นี่ทุกวัน จนจำชื่อชาวบ้านและตำแหน่งเรือนในหมู่บ้านต้าเหอได้ครบถ้วน เมื่อนางได้ฟังก็มีสีหน้าเครียดขรึม เก็บรายชื่อที่ถูกเอ่ยถึงทั้งหมดไว้ในใจ แล้วกระโดดไปยังรั้วเรือนของแต่ละบ้าน

ภายในเรือนเงียบสงัดไร้เสียงทารกร้อง มีเพียงเสียงผู้ใหญ่หลับกรน เรือนอื่นก็เช่นกัน เงียบงันผิดจากเรือนที่ควรมีทารกแรกเกิดอาศัยอยู่