บทที่ 32 พระพรแห่งเทพธิดาแห่งขุนเขาเช่นนั้นหรือ

ใต้ต้นเถาชรา หลินอันเหนียงวางเด็กทั้งหลายลง แล้วนำรากไม้มากมายที่ตนแบกมา วางเรียงอยู่บนพื้น โดยรอบ บรรดาชาวหมู่บ้านตระกูลหลินล้วนพากันมามุงดู

“อันเหนียงจื่อ รากไม้นี้กินได้จริงหรือ”

“อันเหนียงจื่อ เจ้ามิได้ลวงพวกเราใช่หรือไม่ มีแต่ปีแห่งภัยภิบัติแร้นแค้นเท่านั้น ที่คนทั้งหลายจำต้องกินรากไม้กัน บัดนี้ยังมิถึงปีหน้า เจ้ากลับหอบรากไม้มาถึงแล้วหรือ”

เสียงผู้คนดังระงม ไม่นานความนี้ก็แพร่ไปทั่วทั้งหมู่บ้าน ทางด้านแม่เฒ่าหลินและผู้เฒ่าหลินก็ได้ยิน

แม่เฒ่าหลินส่งเสียงหึ “นางชอบทำการประหลาด นางขุดรากไม้มาป้อนพวกเรา ข้าไม่รู้ว่าท่านบรรพชนเหตุใดจึงไว้วางใจนางถึงเพียงนี้”

ผู้เฒ่าหลินยามนี้อ่อนล้า เขากล่าวตักเตือน “เจ้าบ่นอยู่ในเรือนได้ก็พอ อย่าได้ไปก่อกวนอีก มิฉะนั้นหากนางมาเตะประตูเรือนเราแตกอีก เราจะเอาเงินที่ใดไปซ่อม”

ภายในหมู่บ้านตระกูลหลิน บัดนี้แม้กระทั่งท่านบรรพชนก็ยืนอยู่ข้างสะใภ้สาม พวกเขาต่อให้ไปแจ้งทางการ ก็ย่อมมิได้ผลอันใด

แม่เฒ่าหลินลดเสียงลง “ข้ารู้แล้ว”

นางยังคงพึมพำ “ปีหน้าลูกชายคนโตของเราต้องไปเข้าสอบ ครานี้จะต้องสอบผ่านเป็นถงเซิง ถึงยามนั้นก็ให้สะใภ้สามและลูกสาวทั้งสองของนางได้ร่ำไห้เสียใจบ้างเถิด”

“อย่างไรก็ดีเรือนสามย่อมมิได้อาศัยบารมีจากเรือนใหญ่ พวกเขาจะต้องมีวันให้เสียใจ”

ภายนอกมีคนร้องเรียก “อาหก อันเหนียงจื่อเชิญพวกเราไปกินของที่เรือนใหญ่นะ ท่านจะไปหรือไม่”

“ไปอันในกัน รากไม้ก็จะให้ผู้คนกินได้หรือ หากมีเรื่องใดเกี่ยวข้องกับสะใภ้สาม อย่าได้มาเรียกพวกเรา นางบัดนี้หาใช่ส่วนหนึ่งของครอบครัวเราไม่”

ผู้เฒ่าหลินตวาดคำหนึ่ง แล้วปิดประตูลงเสียงดัง ชายหนุ่มผู้นั้นถูกปิดประตูใส่ เขาหันไปยังเด็กหนุ่มผู้หนึ่ง เด็กหนุ่มจึงงึมงำกล่าวว่า “ข้าบอกแล้วว่าไม่ควรมา ก็เจ้าดันทุรังจะมา”

ชายหนุ่มผู้นั้นก็จนใจนัก สาบานว่าจะไม่มาอีก

เรือนใหญ่ตระกูลหลิน วันนี้เรือนใหญ่ครึกครื้นยิ่ง ชาวไร่บางส่วนที่ไปกักตุนเสบียงได้กลับมาแล้ว หน้าตาล้วนมีแววเบิกบาน

“ข้าบอกแล้ว หากจะซื้อเสบียงก็รีบไปซื้อ เมืองอำเภอขึ้นราคาอีกแล้ว พวกเราไปเร็วหน่อย จึงได้ซื้อก่อนที่เขาจะขึ้นราคา”

“พวกพ่อค้าชั่วพวกนั้นเลวร้ายแท้ เลือกขึ้นราคาในยามนี้ ร้านเสบียงไม่กี่ร้านนั้น มิรู้ดูดเลือดเนื้อจากพวกเราไปเท่าใดกัน”

“ก็มันสุดวิสัย ใครใช้ให้เมืองอำเภอมีร้านเสบียงอยู่เพียงเท่านี้เล่า”

“หากเสบียงยังขึ้นราคาอีก เราคงซื้อไม่ไหว แล้วจะกักตุนอันใดกัน”

เหล่าผู้คนแม้ยินดีที่ได้ซื้อเสบียงมาก่อน แต่นั่นก็เพียงชั่วครู่ เขาย่อมไม่อาจซื้อเพียงถุงเดียว

ตามที่ท่านบรรพชนและเทพธิดาแห่งขุนเขากล่าวไว้ ปีหน้าคือปีทุพภิกขภัย เสบียงในเมืองอำเภอย่อมขึ้นราคาอย่างบ้าคลั่ง พวกเขามีเงินที่ใดจะไปซื้อเล่า

“ท่านบรรพชนมิใช่กล่าวแล้วหรือ นางได้ติดต่อพ่อค้าเสบียงจากฉงโจว จะนำเสบียงมาส่ง”

“เมื่อท่านบรรพชนต่อรองเอง ราคาย่อมมิแพงเท่าเมืองอำเภอ พวกเราควรรออีกหน่อย”

พวกเหล่าสะใภ้ถอนใจ จะทำอันใดได้เล่า ถึงแม้เสบียงที่พ่อค้านำมาส่งจะราคาถูกกว่า ก็มีวันหมดสิ้น อาจหมดภายในฤดูหนาว แล้วปีหน้าเล่าจะอยู่กันเช่นไร

ฤดูหนาวปีนี้หนาวนัก เครื่องแต่งกายในบ้านมีเพียงเสื้อผ้าเนื้อบาง จะต้านลมหนาวประการใด

“จงเก็บเมล็ดไว้มากหน่อย ฤดูใบไม้ผลิพวกเราจะขึ้นเขาไปเพาะ ถึงแม้ผลผลิตน้อย แต่ยังพอประทังชีพ”

“ตราบใดที่พวกเราผ่านภัยพิบัติไปได้ ภายหน้าย่อมเป็นปีแห่งผลหมากอุดม”

พวกนางปลอบประโลมกันเอง “พวกเจ้าว่า อันเหนียงจื่อจะทำอันใดได้ นางหอบกิ่งก้านรากไม้มามากมายนี้เพื่ออันใด”

“มิรู้เลย อันเหนียงจื่อยังเชิญพวกเรากินอาหาร หรือว่าผัดรากไม้ ยำรากไม้ หรือว่าตุ๋นรากไม้”

ผู้คนพากันงุนงง

ในลานด้านหลัง ยังมีพวกอาสะใภ้กำลังช่วยงาน ตามที่หลินอันเหนียงบอก ค่อยๆ ปอกเปลือกผิวนอกของรากเก๋อเกิน

“เปลือกของรากเก๋อเกินต้องปอกให้หมด หากมิฉะนั้นอาหารที่ได้จะมีทรายปน”

“ต่อจากนั้นเราต้องหั่นเก๋อเกินให้เป็นชิ้นเล็ก แล้วใส่น้ำตำให้เป็นเนื้อเหลว”

หลินอันเหนียงเป็นผู้นำลงมือ นางมีวิธีอยู่ในห้วงสมอง อีกทั้งแรงกำลังมาก จึงทำงานได้ไว เพียงครู่เดียวก็แล้วเสร็จ

“น้ำเหล่านี้ต้องใช้ผ้ากรอง เอากากออกให้หมด”

หลินอันเหนียงซักล้างหลายครา กรองแล้วกรองเล่า ได้เนื้อน้ำเก๋อเกินเต็มโอ่งใหญ่ห้าใบ

ดีที่ทางท่านบรรพชนมีโอ่งมากพอ มิฉะนั้นน้ำเหล่านี้ย่อมไร้ที่ใส่

“อันเหนียงจื่อ แป้งจากรากไม้เช่นนี้ทำเกี๊ยวและเส้นหมี่ได้จริงหรือ”

ท่านบรรพชนทอดมองจนตะลึง นางไปมาหลายที่ตลอดชีวิต ยังมิได้ยินว่ามีผู้ใช้รากไม้ทำอาหารหลัก

หลินอันเหนียงจึงเผยรอยยิ้ม “ท่านบรรพชน เรื่องนี้เทพธิดาแห่งขุนเขาบอกข้ามา”

“ข้าบัดนี้แสดงกรรมวิธีนี้ มิประสงค์ให้พระพรแห่งเทพธิดาแห่งขุนเขาถูกละเลย”

“นี่คือพระพรแห่งเทพธิดาแห่งขุนเขาหรือ” สีหน้าท่านบรรพชนพลันจริงจังขึ้น

“โอ่งหลายใบนี้จำต้องดูแลให้ดี หาให้ผู้ใดเข้าใกล้ง่ายดายมิได้”

ระหว่างที่น้ำเก๋อเกินกำลังตกตะกอน หลินอันเหนียงนำโสมป่าและสมุนไพรจากตะกร้าออกมา

“ท่านบรรพชน โปรดดูว่าโสมป่าเหล่านี้มีอายุเท่าใด และสมุนไพรเหล่านี้มีค่าหรือไม่”