บทที่ 25 แย่งชิงศรัทธา

ชาวบ้านมิได้เอ่ยวาจาอีก ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุน เผลอยกมือแตะแผ่วเบาที่หว่างคิ้วตนเอง

แสงสีเขียวยังไม่จางหาย นางกลับรู้สึกได้อย่างชัดแจ้งว่า ร่างกายที่เคยเจ็บออดๆแอดๆ ของตนนั้นคล้ายเบาสบายขึ้น แม้แต่ลมหายใจก็โล่งกว่าที่เคย และนั่นยังมิใช่ทั้งหมด ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนพลันพบว่าประสาทสัมผัสทั้งห้ากระจ่างกว่าเก่า กระทั่งรู้สึกได้ถึงอารมณ์ของสัตว์เล็กและพืชพรรณรอบกาย

“เจ้ารอง ยกเท้าขึ้นแล้วหลบไป!” หลินหลี่เจิ้งรู้สึกสับสนและรู้สึกไม่ยุติธรรมเล็กน้อย แต่เขาก็ยังเดินไปด้านข้าง คนอื่นๆ แอบมองไปเห็นว่าหลินหลี่เจิ้งเหยียบต้นกล้าข้าวสาลีป่า หลังจากที่เขาดึงเท้าออก ต้นกล้าน้อยก็สั่นระริกแล้วค่อยๆ เหยียดลำตัวขึ้นมา

ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนตั้งใจตรวจสอบอยู่ครู่หนึ่ง ตรวจสอบต้นกล้าอย่างละเอียด จากนั้นก็สั่งให้คนงานที่แบกถังน้ำขึ้นเขามารดน้ำ ก่อนจะถอนหายใจโล่งอกในที่สุด

“ท่านแม่ นี่มันอย่างไรกันหรือ” หลินหลี่เจิ้งยังคงงุนงง

ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนเพียงผงกศีรษะ มิได้ตอบในทันใด นางหันไปทาง นายท่านใหญ่หลิน

“ท่านแม่ ข้ารู้สึกว่าร่างเบากว่าเดิม” นายท่านใหญ่หลินกล่าวด้วยสีหน้าลังเล

“เหมือนเพียงดีดปลายเท้าเบาๆ ก็จะลอยขึ้นไปได้”

เขาเพิ่งกล่าวจบ ก็เด้งปลายเท้าเบาๆ แล้วร่างกลับลอยขึ้นจริง

เมื่อเขาก้มมองชาวบ้านด้านล่างก็ถึงกับตกใจ พลังภายในไม่อาจคุมได้ ร่างจึงร่วงหล่นลงมา

ด้านล่างอู่เต๋อยุ่นรีบพุ่งเข้ามาจะรับ ทว่าระยะห่างไกลเกินไป เพียงพริบตาเดียวร่างของนายท่านใหญ่หลินกลับเหมือนถูกพลังบางอย่างตรึงไว้ แล้วค่อยๆ ลอยลงพื้นอย่างปลอดภัย

“ขอบคุณท่านเทพธิดาแห่งขุนเขา ที่ทรงช่วยชีวิต!” เขาคุกเข่าลงพลัน น้ำเสียงจริงจัง

ภาพนี้ทำเอาชาวบ้านตระกูลหลินแตกฮือ

“ท่านบรรพชน นี่มันเรื่องใดกัน!?”

“เหตุใดยังลอยขึ้นได้อีกเล่า พวกท่านคงได้รับพลังที่เทพธิดาแห่งขุนเขาประทานให้ใช่หรือไม่!?”

“ขอเทพธิดาแห่งขุนเขาประทานพลังให้พวกข้าด้วยเถิด!”

ชาวบ้านพลันคุกเข่าลงเป็นแถว พวกที่เคยลอบนินทากันก่อนหน้านี้หน้าเขียวหน้าซีด

เทพธิดาแห่งขุนเขามีอำนาจล้ำลึกปานนี้ อีกทั้งย่อมได้ยินวาจาของมนุษย์ แล้วพวกเขาจะรอดหรือไม่?

“ท่านปู่ทวด เหตุใดท่านจึงลอยขึ้นได้ ช่างน่าตื่นตะลึงยิ่งนัก!” เสียงของสมาชิกตระกูลหลินรุ่นเยาว์ที่กระโดดเข้ามาด้วงตาเป็นประกาย  ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนและนายท่านใหญ่หลินล้วนหันไปทางทิศของรูปสลัก

ทว่า เทพธิดาแห่งขุนเขา มิได้เอ่ยวาจา ครานี้กลับเป็น หลินอันเหนียงกลับนำเด็กทั้งสองไปข้างหน้าและสั่งสอนพวกเขาว่า

“เมื่อครู่ ท่านบรรพชน และท่านลุงใหญ่ ได้รับพลังอันประทานจากเทพธิดาแห่งขุนเขา”

“ตราบใดที่พวกเจ้าศรัทธาในเทพธิดาแห่งขุนเขาอย่างสุดหัวใจและอธิษฐานต่อท่านทุกวัน พวกเจ้าก็จะมีโอกาสได้รับพลังอันน่าอัศจรรย์เช่นเดียวกับบรรพชนหรือตัวข้า”

หลินอันเหนียงเตะก้อนหินใหญ่กลางลานแตกกระจุย เด็กหญิงสองคนที่อยู่ข้างนางเก็บเศษหินขึ้นมาแล้วคลึงจนเป็นผงละเอียด

ด้าน หนิงเซียงเชี่ยวมิได้โอ้อวดสิ่งใด เพียงบีบมือบุตรีเบาๆ เด็กหญิงตาโตหัวเราะคิกคัก นางสะบัดมือหนึ่งครั้ง ต้นหญ้าข้างตัวก็เร่งเติบโตยืดยาวราวแส้ แล้วฟาดไปที่หินอีกก้อน เกิดรอยปริทันที ชาวบ้านตระกูลหลินเห็นแล้วมิอาจไม่สั่นเทา แต่ความกระหายและความหวังก็ผุดขึ้นพร้อมกัน

“ท่านบรรพชน อันเหนียงจื่อ เพียงศรัทธาต่อเทพธิดาแห่งขุนเขาเท่านั้นหรือ?”

“หรือพวกเราต้องทำสิ่งอื่นด้วย? ข้าเป็นช่างไม้ หากต้องเปลี่ยนรูปสลักใหม่ ข้ายินดีทำถวายแต่ผู้เดียว!” ช่างไม้อู๋แหวกฝูงชนเข้ามา หน้าแดงด้วยความตื่นเต้น

คนอื่นก็พลันเสนอความสามารถ “ข้าและพี่น้องสร้างเรือนได้ จะสร้างวิหารใหม่ถวายก็ย่อมได้!”

“ข้ากับบิดามารดาทำเครื่องปั้นได้…”

ต่างคนต่างเสนอราวจะหมอบอยู่เช่นนั้นทั้งวัน ในหัวล้วนคิดถึงปริศนาว่า…หากภัยร้ายมาถึงจริง อย่างน้อยก็มีพลังไว้ป้องกันตน ท่ามกลางเสียงอึกทึก ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนตวาดลั่น

“เงียบ!”

“พวกเจ้าก็ได้ยินแล้ว เพียงให้ศรัทธาอย่างแท้จริง ก็มีโอกาสได้รับพลัง”

“แทนที่จะมาโวยวายอยู่นี่ เหตุใดไม่คิดว่าเพราะอันใดจึงมีเพียงข้าและเจ้าใหญ่ที่ได้รับพลัง?”

คำกล่าวนี้แทงใจดำอย่างจัง สีหน้าของพวกเขากลายเป็นอึดอัดทันที พวกเขาไม่เคยได้ยินเรื่องวิหารเทพเจ้าแห่งขุนเขาที่นี่มาก่อน และไม่เคยเห็นปาฏิหาริย์ใดๆ ดังนั้นจึงไม่ค่อยเชื่อเท่าไหร่ พวกเขาต่างมองหน้ากันด้วยความเสียใจ

“พอเถิด อันเหนียงกล่าวไว้แล้วว่า พวกเจ้ายังมีโอกาส ต่อไปตั้งใจให้ดีเถิด！”

ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนเชื่อมั่นว่า ต่อให้เกิดศึกสงครามหรือภัยใหญ่ในเบื้องหน้า หากมีเทพธิดาแห่งขุนเขาคุ้มครอง มีลางสังหรณ์ว่า ต่อให้เกิดสงครามและภัยพิบัติต่างๆ ในอีกหลายปีข้างหน้า ชาวบ้านหลินเจียก็จะสามารถเอาชีวิตรอดได้! ด้วยเทพธิดาแห่งภูเขาผู้ทรงพลังคอยปกป้องพวกเขา แม้แต่พวกกบฏก็คงไม่กล้าเข้ามาง่ายๆ หรอกใช่หรือไม่? เมื่อคิดเช่นนี้ แม้ว่านางจะมีอายุมากกว่าร้อยปีแล้ว ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนก็ยังคงเปี่ยมไปด้วยพลัง

อย่างไรก็ตาม เมื่อสายตาของนางเหลือบไปเห็นชายหนุ่มสองคนจากตระกูอู๋และจาง หัวใจของนางก็เต้นแรงขึ้นทันที สีหน้าของพวกเขานั้นเคร่งขรึมเกินไป ราวกับว่าพวกเขากำลังมองเห็นลางร้ายบางอย่าง นางเดินเข้าไปหาพวกเขาและพูดอย่างเด็ดขาดว่า

“อย่าแม้แต่คิดจะทำเรื่องชั่วร้าย เทพธิดาแห่งขุนเขาได้ประทานพรให้พวกเราแล้ว ชาวบ้านของเรารู้สึกขอบคุณเป็นอย่างยิ่ง สีหน้าของพวกเจ้าเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?”

อู่เต๋อยุ่นกับจางจิ่วฉงอึดอัดนัก ทั้งสองย่อมตื่นตะลึงเช่นกัน ทว่า “การประทานพลัง” เช่นนี้

กลับคล้ายคลึงกับ “การประทานพลังของราชครูในแคว้นเพื่อนบ้าน” เหลือเกิน เพียงแต่บรรดาผู้คนที่ได้รับพลังในแคว้นนั้น มิได้มีผู้ใดมีฤทธิ์เทียบเท่า หลินอันเหนียง และ หลินลู่

อู่เต๋อยุ่นจึงเอ่ยเบาๆ “ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุน ร่างกายท่านมีอาการผิดแปลกหรือไม่?”

เขารู้ว่าหากเอ่ยสิ่งใดนอกศาล อาจเข้าหูเทพธิดาแห่งขุนเขา แต่เขามิอาจนิ่งเฉย เพราะหากการ “ประทานพลัง” ต้องแลกด้วยสิ่งสำคัญ แล้วฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนชรามากแล้ว…นางจะทนไหวหรือ? จางจิ่วฉงจึงเสริมต่ำๆ

“เช่น อาจสูญเสียบางสิ่ง…เช่น แขน ขา หรือประสาทรับกลิ่นรับรส…”

พลั่ก! ไม้เท้าในมือฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนฟาดเข้าที่ก้นทั้งคู่ทันที

“พวกเจ้าเห็นข้าเป็นคนพิการหรือไร!?”

“บอกไว้ก่อนนะ ข้าสบายดีราวกับหนุ่มสาวขึ้นอีกหลายสิบปี จะให้ข้าฟาดพวกเจ้าอีกสักร้อยครั้งก็ยังได้!”

“โอ๊ย ฮูหยินผู้เฒ่า เบาหน่อยเถิดขอรับ!” จางจิ่วฉงร้องออกมาพลางกุมก้นและกระโดดไปมา

ส่วนอู่เต๋อหยุนเป็นคนค่อนข้างเก็บตัวและจริงจังอยู่เสมอ พอโดนกระแทกตรงนั้นเข้าที่ ใบหน้าของเขาก็แดงก่ำ เขาไม่กล้าวิ่งไปทั่วเช่นสหายของตน ด้วยเกรงว่าจะไปทำให้หญิงชราขุ่นเคือง

“จิ่วฉง เจ้าเป็นอะไรหรือ?” จางเหนียงจื่อ รีบวิ่งมาถาม

ส่วนด้านอู่มารดาก็เดินมาดูบุตรชาย “ท่านแม่…มิเป็นอะไร…เราแค่เอ่ยวาจาผิดไป”

จางจิ่วฉงหน้าเศร้า เขาเพียงหวังดีมิใช่หรือ? หากเทพธิดาแห่งขุนเขาเป็นเช่นราชครูแคว้นนั้นเล่า? แต่บัดนี้ เขามั่นใจแล้วว่า ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนมีสุขภาพดี กลับดีกว่าเมื่อขึ้นเขาด้วยซ้ำ

ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนฟาดอีกสองสามที ก่อนอารมณ์เย็นลง นางกลับไปคุกเข่าต่อหน้าศาล ขอขมาเทพธิดาแห่งขุนเขาอย่างนอบน้อม

…......................

ข้างกระถางธูป อวี๋ลั่ว ลอยอยู่ด้านบน มองตัวเลขผู้ศรัทธาและพลังศรัทธาเพิ่มขึ้นไม่หยุด

นางจับตามองสองบุรุษที่เคยถูกตน “หมายตา” ไว้ สีหน้าเคร่งเครียดของทั้งคู่ มิได้สะทกสะท้านต่อปาฏิหาริย์แม้แต่น้อย อวี๋ลั่วเห็นแล้วคิดในใจว่า ทั้งคู่อาจเคยพบ “เทพองค์อื่น” มาก่อน

นางกระซิบกับระบบ “ระบบ เจ้าว่าพวกเขาเคยเจอ ‘เทพที่เก็บค่าตอบแทน’ หรือไม่? เช่น เก็บแขนเก็บขาของผู้ศรัทธา แลกกับพลัง?”

หาไม่แล้วเหตุใดจะต้องถามย้ำเช่นนั้น? ระบบที่ทำท่าจะไปงีบ ต้องหยุดอีกครั้ง

[ก็มีอยู่จริง แต่ข้าเคยบอกแล้ว พวกนั้นมิใช่เทพที่แท้จริง เป็นเพียง ‘เทพปลอม’ ที่คอยลักลอบแย่งชิงพลังศรัทธา]

[เทพปลอมไร้สิทธิ์รับพลังจากศรัทธา จึงต้องหาสิ่งอื่นมาทดแทน เช่น ให้ผู้ศรัทธาถวาย ‘อวัยวะ’ หรือสิ่งสำคัญของตน นับเป็นวิธีที่พบมากที่สุด]

[และยังมีวิธีที่โหดร้ายยิ่งกว่า โฮสต์คงไม่อยากรู้หรอก]

อวี๋ลั่วมิได้ขนลุก หากแต่เริ่มคิดหนัก หากโลกนี้มีเทพปลอมอยู่มาก…ย่อมมีผู้คนถูกทรมานอยู่ไม่น้อย

“ระบบ ทำสัญลักษณ์ทั้งสองคนไว้ หากมีจังหวะ เราอาจเห็นเทพปลอมองค์นั้น”

ระบบพยักหน้าปุ๊กลุก ก่อนเตือนว่า [จำนวนผู้ศรัทธาของโฮสต์ครบหนึ่งร้อยแล้ว ทว่าค่าศรัทธาพึ่งแตะหนึ่งพันเท่านั้น พยายามต่อไป] ว่าพลางมันก็หายวับไป