บทที่ 24 เทพธิดาประทานสิริมงคล

ด้านนอกวิหารเทพแห่งขุนเขา ได้มีการตั้งโต๊ะยาวขึ้นหนึ่งตัว บนโต๊ะนั้นวางเรียงสิ่งของบูชา ไม่ว่าจะเป็นข้าวสาลี ถั่วเหลือง ข้าวฟ่าง เผือก รวมทั้งสุราที่หมักจากธัญพืชต่างๆ บนโต๊ะยังมีการตั้งเครื่องหอมอยู่ด้วย เพียงแต่ยังไม่จุดธูปบูชา

อู่เต๋อยุ่นกับจางจิ่วฉง เมื่อออกมาจากภายในวิหารแล้ว ก็กลับไปยืนรวมกับชาวหมู่บ้านตระกูลหลินเช่นเดิม ทั้งสองมีท่าทีสงบนิ่งไม่กล่าวสิ่งใด

เบื้องหน้าฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนนำชาวหมู่บ้านตระกูลหลินคุกเข่าลง กระทำท่าบูชาตามพิธี

“เทพธิดาแห่งขุนเขา ข้าน้อยสกุลกงซุน นำชาวหมู่บ้านตระกูลหลินมาบวงสรวง ขอท่านโปรดเมตตา อำนวยพรให้ชาวหมู่บ้านตระกูลหลินผ่านพ้นเภทภัยทั้งปวงโดยราบรื่น”

ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนลุกขึ้น คำนับลงอีกสองครั้ง ชาวหมู่บ้านตระกูลหลินด้านหลังก็คำนับตามอีกสองครา รวมทั้งหมดเป็นสามครั้ง ชาวหมู่บ้านตระกูลหลินก็หยุดลง เหลือเพียงฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนลุกขึ้น หยิบธูปไว้ในมือแล้วค่อยๆ จุดธูปบูชา

หญิงชราอายุกว่า 100 ปีโน้มตัวที่อ่อนแรงลงและวางธูปในกระถางธูปอย่างเคารพ ทันทีทันใดนั้น ชาวบ้านจากหมู่บ้านหลินเจียก็ทยอยกันมาจุดธูป และในไม่ช้าบริเวณด้านนอกวัดเทพเจ้าก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของธูป

อวี๋ลั่วลอยผ่านมา โน้มกายลงสูดลมหายใจหนึ่ง รู้สึกชุ่มชื่นใจเป็นอย่างยิ่ง นี่เองคือกลิ่นของธูปหอม นางอยู่ในโลกนี้มานานเพียงนี้ ที่แท้วันนี้จึงได้ลิ้มรสเสียที

ในขณะเดียวกัน รายชื่อต่างๆ ก็ปรากฏขึ้นบนแผงระบบอย่างเลือนราง รวมแล้วมากกว่า 130 คน อย่างไรก็ตาม มีเพียงประมาณ 60 คนจากหมู่บ้านหลินเจียเท่านั้นที่ไว้ใจนางในระดับพื้นฐาน ดูเหมือนทุกคนที่นี่จะแก่และฉลาดหลักแหลม พวกเขาแสดงความเคารพในตอนนี้ แต่ที่จริงแล้วกำลังประเมินกันและกันอยู่

“จงลุกขึ้นเถิด” เสียงหนึ่งอ่อนโยนดุจสายน้ำดังขึ้น ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนรู้สึกว่ามีแรงประหลาดประคองร่างตนไว้ นางจึงลุกขึ้นอย่างช้าๆโดยมิทันออกแรงแม้แต่น้อย

จนกระทั่งนางเห็นชาวหมู่บ้านตระกูลหลินด้านหลังเบิกตากว้างเป็นตื่นตระหนก จึงรู้ตัวว่าเหตุใด

“ขอบคุณเทพธิดาแห่งขุนเขาที่ทรงเมตตา!” ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนกล่าวด้วยความตื่นเต้น

แม้นางมีอายุยืนเกินร้อยปี แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ได้ประจักษ์พลังของเทพโดยแท้

ในหมู่ชาวบ้าน จางจิ่วฉงก็ตะลึงกับสิ่งที่ได้ยิน เขาหันไปหาพลทหารคู่หูแล้วกล่าวเบาๆ ว่า

“อาเต๋อ เจ้าได้ยินเสียงเมื่อครู่หรือไม่ เสียงนั้นดังอยู่ชิดใบหูพวกเรา แต่กลับไม่มีผู้ใดปรากฏตัว นางเป็น…”  เป็นเทพจริงหรือ?

อู่เต๋อยุ่นกลับมิได้เห็นเป็นเรื่องเรียบร้อยนัก ความสามารถเช่นนี้ พระอาจารย์ประจำแคว้นของแคว้นเพื่อนบ้านก็เคยทำให้เห็นมาแล้ว หาใช่เรื่องเหนือธรรมชาติที่ไม่เคยมีตัวอย่างไม่

ชาวหมู่บ้านตระกูลหลินมิรู้เรื่องเกี่ยวกับพวกมารพรายหรือผู้วิเศษ แต่ทั้งสองคนนี้เคยประสบด้วยชีวิต และเห็นกับตาถึงทหารที่ได้รับ “พร” จากพระอาจารย์เพื่อนบ้านแล้วกลายเป็นคนบ้าคลั่งมาแล้ว ดังนั้น ระมัดระวังไว้ก่อนย่อมดีที่สุด เพราะนี่เกี่ยวข้องกับชีวิตนับร้อย

“รอดูก่อนเถิด” อู่เต๋อยุ่นตอบเสียงเบา

…

อวี๋ลั่วลอยตัวขึ้นกลางอากาศแล้วมองลงมา นางจำได้ดีว่าทั้งสองคนนี้เป็นชาวหมู่บ้านตระกูลหลินเช่นกัน บทสนทนาของสองคนนั้น นางได้ยินชัดเจน แม้ภายนอกดูศรัทธามากมาย ที่แท้ในใจล้วนระแวงอยู่ไม่น้อย ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมคนตั้งมากมาย แต่มีเพียงหยิบมือเท่านั้นที่ให้ความนับถือจริง

ไม่นานหลินอันเหนียงดูเหมือนจะได้ยินบางสิ่ง นางจึงรีบเดินไปหาหนิงเซียงเชี่ยว

“หนิงเหนียงจื่อ เจ้าได้นำถุงหอมที่เตรียมไว้หรือไม่?”

หนิงเซียงเชี่ยวพยักหน้ารัวๆ “นำมาหมดแล้ว ข้ากับเฟิงเกอเอ๋อร์ และซิ่วซิ่วช่วยกันทำ!”

กล่าวจบนางก็เปิดห่อผ้าที่สะพายไว้แล้วหยิบถุงหอมออกมาให้ดู เดิมทีหลินอันเหนียงให้ทำเพียงถุงผ้าธรรมดา แต่ของที่หนิงเซียงเชี่ยวทำมานั้นงดงามกว่ามาก มีการปักใบไม้ประดับอย่างประณีต

“ลำบากเจ้าแล้ว” หลินอันเหนียงตบไหล่นางเบาๆ

หนิงเซียงเชี่ยวยิ่งหน้าแดง “สิ่งที่เทพธิดาแห่งขุนเขาทรงกระทำเพื่อพวกเรานั้นมากเกินนับ ข้าทำเพียงเท่านี้ย่อมสมควร”

นางถนัดงานปักที่สุด การได้ช่วยเทพธิดาแห่งขุนเขาย่อมเป็นเกียรติอันหาได้ยาก ทางด้านแม่เฒ่าหลินก็เห็นเหตุการณ์ ทั้งยังมองมาด้วยความสงสัย หลินอันเหนียงนำถุงหอมใบแรกซึ่งปักลวดลายกิ่งหลิว มอบให้ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุน แล้วจึงแจกจ่ายถุงหอมในมือให้ชาวหมู่บ้านตระกูลหลินทีละใบ

“นี่เอาไว้ทำสิ่งใดกัน?” ชาวหมู่บ้านตระกูลหลินถามกันระงม

อู่เต๋อยุ่นกับจางจิ่วฉงได้รับถุงหอมแล้วก็เปิดดูอย่างระแวดระวัง แล้วจึงเก็บกลับราวกับไม่เห็นสิ่งใด

“ในนี้ว่างเปล่า ไม่มีสิ่งใดอยู่เลย” จางจิ่วฉงก็ใช้ไม่ออกเหมือนกัน

เมื่อหลินอันเหนียงแจกจ่ายเสร็จ นางก็ถอยไปยืนสำรวมอยู่ข้างรูปสลักเทพธิดา

“หลินอันเหนียงคิดทำสิ่งใดกันเล่า นางทำตัวลับลมคมในยิ่งนัก ข้าว่าที่ว่าเทพธิดาแห่งขุนเขานั้น อาจมิใช่ของจริงก็เป็นได้”

“เงียบปากเถิด พวกเรายืนอยู่ใกล้วิหารอยู่เช่นนี้ หากมิศรัทธาก็อย่าได้พูดออกเสียง จะมิให้ตบหน้าฮูหยินผู้เฒ่าหรือ!”

สองคนด้านหลังกระซิบกระซาบเถียงกันอยู่ ขณะที่ชาวบ้านกำลังสับสน ทันใดนั้นก็มีแสงสีเขียววาบผ่านจากหลังคาวิหาร เมื่อเพ่งตามองให้ชัดก็พบว่ามิใช่แสง หากแต่เป็นใบไม้สีเขียวที่นับไม่ถ้วน รวมเข้าด้วยกันเป็นสายพาดยาวดังแพรผืนหนึ่ง

ต่อจากนั้น ใบไม้สีเขียวยิ่งทวีจำนวนพวยพุ่งเข้ามายังหน้าชาวบ้านแต่ละคน แต่ละคนมีใบสีเขียวส่องแสงอยู่เบื้องหน้า แวววาวจับตายิ่งนัก ชาวบ้านต่างตะลึงงัน พวกเขาได้ยินแต่เพียงคำเล่าลือ แต่ไม่เคยประจักษ์ด้วยตาตนเองเช่นนี้มาก่อน ส่วนคนนั้นที่เพิ่งปรามาสเทพธิดาแห่งขุนเขาเมื่อครู่ ก็เผลอตบหน้าตนเองไปหนึ่งที

“บัดซบ ปากอัปมงคลของข้า!”

ชาวบ้านลนลานกันอยู่ครู่หนึ่ง ก็มีเสียงหลินอันเหนียงตวาดออกมาดังลั่น

“มัวยืนทำอันใดกันอยู่ รีบนำถุงหอมมารับใบไม้ที่เทพธิดาแห่งขุนเขาประทานให้!”

“สิ่งนี้จะใส่เข้าไปได้หรือ?” หลินหลี่เจิ้งกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ในขณะเดียวกันเขารู้สึกโชคดีที่ยังมิได้ไปแจ้งทางการ หากทำให้เทพธิดาไม่พอพระทัย ป่านนี้หมู่บ้านคงพินาศสิ้นแล้ว

“ได้ ใส่เข้าไปเถอะ! นับแต่นี้เป็นต้นไป หากมีถุงหอมติดตัว ก็สามารถขึ้นภูเขาได้โดยปลอดภัย มิถูกสัตว์ป่าเข้าทำร้าย!”

“แต่ต้องจำให้ขึ้นใจ ห้ามไปทำร้ายสัตว์ป่าในภูเขาเอง หากจงใจทำร้าย ผลแห่งการคุ้มครองนี้จะสิ้นไปทันที!”

หลินอันเหนียงกำชับด้วยเสียงเข้ม ชาวหมู่บ้านตระกูลหลินจึงรีบเปิดถุงหอมที่ว่างเปล่าในมือ แล้วก็มองเห็นใบไม้สีเขียวส่องแสงลอยเข้าไปเอง เมื่อใบไม้หายวับไป แสงสีเขียวก็มอดดับ แต่ความประหลาดเมื่อครู่นี้ ถูกจดจำไว้ในใจของทุกคน ทว่ามีเพียงฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนกับบุตรชายคนโตเท่านั้น ที่ยังมิได้เก็บใบไม้ในมือ ทั้งสองมองไปทางรูปสลักเทพธิดา

แล้วใบไม้สองใบในมือก็ส่องแสงสีเขียวอันนุ่มนวลขึ้นอีกครั้ง ก่อนจะประทับเข้าที่หว่างคิ้วของทั้งสองหายไปสิ้น

“ท่านแม่! ท่านอาสะใภ้!” เหล่าลูกหลานร้องขึ้นโดยไม่ทันคิด

“พวกเจ้าหุบปากให้หมด!” ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนตวาดกลับทันที