บทที่ 23 เซ่นไหว้เทพแห่งขุนเขา

จางจิ่วฉงนิ่งค้างไปชั่วขณะ แล้วรำลึกถึงคำเล่าบางอย่างที่เคยได้ยินบนสนามรบมาก่อน

ภาษาของแคว้นเพื่อนบ้านกับแคว้นต้าเหลียงนั้นคล้ายคลึงกันอยู่บ้าง ครั้งนั้นพวกเขาเคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับราชครูประจำแคว้นของแคว้นเพื่อนบ้านอยู่ไม่น้อย ได้ยินว่าองค์ฮ่องเต้ของแคว้นเพื่อนบ้านเคยพบราชครูผู้นั้นบนภูเขาลูกหนึ่ง เมื่อได้ประจักษ์ในความวิสัยพิสดาร ก็รีบเชิญตัวกลับราชสำนักทันที

ความจริงแล้ว ราชครูผู้นั้นก็มีวิสัยพิสดารอยู่บ้าง สามารถประทานความสามารถให้แก่ทหารของแคว้นเพื่อนบ้านได้ ทว่าเรื่องเหล่านั้นล้วนมีราคาต้องจ่าย มีคนหนึ่งเสียดวงตา มีคนหนึ่งเสียเสียง มีผู้หนึ่งเสียแขน มีผู้หนึ่งเสียขา

นี่เองคือเหตุที่ทหารของแคว้นเพื่อนบ้าน บ้าคลั่งในการทรมาณเชลยศึกของต้าเหลียงเหลือเกิน เพราะพวกนั้นเสียร่างกายไปส่วนหนึ่ง ใจก็เริ่มวิปริต เมื่อใดที่ได้จับเชลยต้าเหลียง ก็ชอบตัดแขนขา หรือเฉือนอวัยวะบนใบหน้า

แขนข้างหนึ่งของจางจิ่วฉง ก็เป็นเช่นนั้น ถูกคนพิสดารผู้หนึ่งของแคว้นเพื่อนบ้านตัดทิ้ง ฝ่ายนั้นมิได้ฆ่าเขาทันที หากแต่ตั้งใจทรมาณ นั่นเองจึงเปิดโอกาสให้กับอู่เต๋อยุ่นเข้ามาช่วยชีวิตไว้ได้

“เจ้าหมายความว่า เทพธิดาแห่งขุนเขาในภูเขาลูกนี้ ก็อาจเป็นเยี่ยงราชครูผู้นั้น อยากแทรกแซงราชการแผ่นดินของต้าเหลียง แลกเปลี่ยนเอาร่างกายบางส่วนของทหารต้าเหลียง?”

จางจิ่วฉงตัวสั่นงัน หากเป็นเช่นนั้นจริง ตนจะทำอย่างไรหากต้องเสียขาทั้งสอง? ถึงจะได้ความสามารถติดตัวมา แต่จะเอามาใช้เพื่ออันใด?

อู่เต๋อยุ่นพยักหน้า ก่อนหน้านั้นเขามิได้คิดถึงเรื่องนี้นัก เพราะภายในแว่นแคว้นยังมีวิหารเทพบนภูเขาอยู่มากมาย แต่ภายหลัง หนิงเซียงเชี่ยวกับลูกทั้งสอง ซึ่งใกล้สิ้นชีพบนทางกลับถูกช่วยชีวิตไว้ เขาจึงเริ่มคิดในทางนี้มากขึ้น

“ไม่ ไม่ถูกต้อง อาเต๋อ เจ้าพูดมิถูก!” จางจิ่วฉงตรึกตรองแล้วพบจุดผิดแผก

ผู้คนพิสดารที่ได้รับความสามารถ ล้วนเสียอวัยวะไปส่วนหนึ่ง และส่วนใหญ่ใจคอรุนแรงดุร้าย แต่หนิงเซียงเชี่ยวกับหลินอันเหนียงที่ได้รับความสามารถ หาได้เสียสิ่งใดไป และมิได้บ้าคลั่งดุร้าย

เดี๋ยวนะ… หลินอันเหนียงเปลี่ยนไปเล็กน้อย กล้าหาญฮึกหาญกว่าเดิม เอะอะก็ลงมือก่อน

จางจิ่วฉงเริ่มลังเลอีกครั้ง อู่เต๋อยุ่นขมวดคิ้วยิ่ง เขาเป็นห่วงตระกูลหลินมากที่สุด หากคนในตระกูลหลินซ่อมแซมวิหารเทพจนสมบูรณ์ และมีความผูกพันกับเทพธิดาแห่งขุนเขาแน่นแฟ้นขึ้นทุกที ในภายภาคหน้าจะเป็นเรื่องดีหรือเล่า?

หากเทพธิดาองค์นี้ ก็ต้องการเข้าสู่ราชสำนัก ไปนั่งในตำแหน่งราชครูประจำแคว้น เช่นนั้นตระกูลหลินจะเป็นเช่นไร? ต้องติดตามคุ้มครองเทพธิดา เป็นโล่กำบังให้นางหรือไม่?

อู่เต๋อยุ่นคิดจนหัวหมุน ทว่าสิ่งหนึ่งที่เขามั่นใจคือ ในใต้หล้านั้นไม่มีสิ่งใดได้มาเปล่าๆ เทพธิดาแห่งขุนเขานี้ย่อมต้องการสิ่งใดสิ่งหนึ่งเป็นการตอบแทน

“จิ่วฉง เมื่อถึงเวลา เจ้าจงร่วมเฝ้าดูไปกับข้า หากวิหารเทพมีสิ่งผิดต่อ แรกเริ่มให้รีบคุ้มครองชาวบ้าน แล้วค่อยหาทางไปตามหาท่านแม่ทัพอู่!”

แม่ทัพอู่นำกองทัพตั้งค่ายอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของแคว้นต้าเหลียง ในดินแดนชิงโจว ซึ่งผู้คนเรียกกองทัพสายนั้นว่า “ทัพตะวันตกเฉียงใต้” ครั้งหนึ่งตอนอู่เต๋อยุ่นแจ้งชื่อ ตนเองก็เพราะแซ่อู่เช่นเดียวกับท่านแม่ทัพ ท่านแม่ทัพจึงหันมาใส่ใจอยู่สองครา

ภายหลัง ท่านแม่ทัพอู่ยังคอยให้กำลังใจทั้งสองหลายครา อู่เต๋อยุ่นจึงเชื่อมั่นว่าท่านแม่ทัพย่อมจัดการเรื่องนี้ได้! ทั้งสองหารือกันแล้ว ใจยิ่งหนักอึ้ง เปรียบเสมือนญาติของผู้ต้องโทษที่กำลังจะขึ้นแท่นศาล รอเพียงประกาศประหารหลังฤดูใบไม้ร่วงเท่านั้น

อีกฟากหนึ่ง ชาวบ้านหลินต่างก็คร่ำเคร่ง บางส่วนเลือกส่งเงินเข้ากองกลาง เพื่อร่วมกันไปเซ่นไหว้เทพธิดาแห่งขุนเขา ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนออกปากแล้ว มีหรือผู้ใดจะไม่ให้หน้า?

ตอนท้ายแล้ว เหลือเพียงสามบ้านที่มิได้มา หนึ่งบ้านย้ายไปอยู่ในตัวเมืองอำเภอทั้งครอบครัว ข่าวส่งไปแล้ว แต่ยังไม่มีจดหมายตอบกลับ อีกบ้านเป็นคนนอก ไม่เชื่อตั้งแต่ต้นจนจบ อีกบ้านก็คือผู้เฒ่าหลินกับแม่เฒ่าหลิน ที่นั่งกินอยู่ในบ้านอย่างสบายใจ

แน่นอนว่าหลินเกินจู้ที่ออกไปข้างนอก และพวกชายหนุ่มว่างงานในหมู่บ้าน ก็หาได้มาเช่นกัน

ส่วนคนพวกนั้น ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนหาได้ใส่ใจ

ผ่านมาหลายสิบปี ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนสวมชุดแดงของสตรีชั้นจวิ้นจู่อีกครั้ง มีลูกหลานคอยประคอง นำหน้าอยู่บนสุดของขบวน

“อันเหนียง หนิงเหนียงจื่อ เชิญพวกเจ้าช่วยนำทางเถิด”

ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนพยักหน้าหงึกให้สองสตรี หลินหลี่เจิ้งมิได้เอ่ยคำใด สำหรับฮูหยินผู้เฒ่า เขาเชื่อฟังอยู่เสมอมา มีเพียงหลานชายและญาติรุ่นหลังที่พึมพำอยู่บ้าง

“สตรีจะเดินนำหน้าได้อย่างไร?” ไม่ทันจบประโยค ก็ถูกคนข้างๆตบให้ลุกขึ้น

ในวันนี้ ทั้งหมดต้องพึ่งสตรีสองนางนี้ หากทำให้ทั้งสองขุ่นเคือง มีหรือเทพธิดาแห่งขุนเขาจะเมตตา?

กลุ่มคนจากหมู่บ้านตระกูลหลินจึงหอบหิ้วสัมภาระ เดินขึ้นเขาอย่างครึกครื้น ดึงดูดสายตาที่อยากรู้อยากเห็นจากหมู่บ้านใกล้เคียง

หากแต่ชาวหมู่บ้านหลินล้วนได้รับคำกำชับจากฮูหยินผู้เฒ่ากงซุน จึงเดินอย่างสำรวมมิได้พูดคุยมาก ผู้คนจากหมู่บ้านข้างเคียงเห็นแล้วก็ได้แต่ถอนสายตาแล้วจากไป

“อันเหนียงจื่อ เจ้าคิดว่าพวกเราจะใช้เวลานานเท่าใด จึงจะถึงวิหารเทพแห่งขุนเขา?” ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนถามเสียงเบา

หลินอันเหนียงเหลียวมอง เลยมีสีหน้าเป็นกังวลอยู่บ้าง คราวแรกที่ตนปีน ใช้เวลาพอสมควร ภายหลังรู้สึกเหมือนเดินลมพัด ก็ถึงในเวลาไม่นาน หากเป็นคนทั้งหมู่บ้าน พร้อมทั้งผู้สูงวัยและเด็กเล่า… หลินอันเหนียงมิอาจแน่ใจ จึงคำนวณตามฝีเท้าของหลินซิ่ว

“หากเราเดินทางด้วยความเร็วเช่นนี้ การเดินทางไปกลับคงใช้เวลาประมาณหนึ่งหรือสองวัน”

เพราะพวกเขายังต้องทำพิธีกรรมต่างๆอยู่ จะกลับทันทีที่ถึงที่หมายไม่ได้หรอกใช่หรือไม่?

ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนถอนใจโล่งอก ดีที่เตรียมเสบียงไว้สามสี่วัน หากไม่เช่นนั้นเห็นทีจะต้องอดทนเดินกลับด้วยท้องว่าง

“ไปเถิด ออกเดิน!”  ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนยกย่างก้าวราวกับแม่ทัพออกศึก ทำให้ชาวบ้านหลินหัวใจฮึกเหิม ในเมื่อผู้เฒ่าวัยกว่าศตวรรษยังเปี่ยมพลัง ไฉนคนรุ่นหลังจะยอมล้าหลังเล่า?

ด้วยเหตุนี้ เมื่ออวี๋ลั่วมองลอดออกมาจากวิหารเทพแห่งขุนเขา เห็นขบวนชาวหมู่บ้านตระกูลหลินเคลื่อนตัวขึ้นมา นางยังรู้สึกประหลาดใจ

“พวกเขาเดินไวเสียจริง”

“ดี ข้าชอบผู้ศรัทธาที่มีพลังเช่นนี้!”

อวี๋ลั่วดีใจยิ่ง นางลอยออกไปนับจำนวนด้วยตัวเอง ชาวบ้านหลินส่วนใหญ่ก็มา แม้มีเพียงยี่สิบเอ็ดครัวเรือน แต่หนึ่งครัวเรือนก็มีคนไม่น้อยกว่าห้าคน ชาวหมู่บ้านตระกูลหลินรวมกันถึงหนึ่งร้อยหกสิบสามคน ส่วนใหญ่เป็นชายร่างสูงใหญ่ที่แบกกระสอบข้าว บางคนถึงกับแบกโต๊ะไม้ขนาดใหญ่และหนักด้วย

ทั้งขบวนออกเดินตั้งแต่ย่ำรุ่ง ปีนขึ้นมาถึงบ่าย จึงมาถึงเชิงวิหาร ระหว่างทางมีไม่น้อยที่รับไม่ไหว บางคนแอบถอยออกจากขบวน ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนเห็นแล้ว แต่เพียงทำเป็นไม่เห็น นางมิอาจไปลากกลับมาได้ การเซ่นไหว้เทพเจ้าหาใช่เรื่องเล่น คนที่ไม่มีใจอยู่กับพิธี ต่อให้รั้งก็ไร้ผล

ดังนั้นมาถึงหน้าเขา ก็เหลืออยู่ร้อยสามสิบกว่าคน เป็นจำนวนที่นางตั้งใจควบคุมไว้ เกรงว่าคนมาน้อยจะกระทำให้เทพธิดาแห่งขุนเขาไม่พอใจ

“ถึงแล้วเจ้าค่ะ!” เมื่อเห็นวิหารอยู่ใกล้แค่เอื้อม หลินอันเหนียงก็เผยสีหน้าปิติ

ในหมู่คนที่ระแวดระวัง อู่เต๋อยุ่นและจางจิ่วฉงล้วนขึงตา จับตามองรอบด้าน หวังจะจับบุคคลแปลกหน้า ก่อนมานั้น ทั้งสองจำหน้าผู้คนในหมู่บ้านไว้จนหมด หากผู้ใดแทรกมา หรือโผล่มาอยู่โดยรอบ ย่อมถูกจับได้ในทันที

ทว่าเมื่อหลินอันเหนียงกับหนิงเซียงเชี่ยวพาเด็กเคาะประตูวิหาร พวกเขาก็ยังไม่เห็นผู้ใด

“อาเต๋อ หากคนผู้นั้นเป็นผู้วิเศษ ข้าว่าเป็นไปได้มากที่จะซ่อนตัวอยู่ในวิหารนี้”

จางจิ่วฉงกระซิบเบา อู่เต๋อยุ่นเองก็เห็นด้วย แต่ก็ยังไม่ละสายตาจากรอบข้าง

“ฮูหยินผู้เฒ่า ได้เวลาเชิญเครื่องหอมแล้วเจ้าค่ะ” หลินอันเหนียงเปิดบานประตูไม้ของวิหาร แล้วกวักมือเรียกชาวบ้าน

“เต๋อยุ่น เจ้าจงนำเครื่องหอมไปพร้อมจิ่วฉง จงสำรวมเข้าไว้!”

ดวงตาของฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนคมกริบขึ้น ด้วยประสบการณ์ชีวิตที่ยาวนาน นางจึงสังเกตได้ดีและรู้สึกว่าคนรุ่นใหม่สองคนนี้ดูเหมือนจะไม่เคารพเทพธิดาแห่งขุนเขาเท่าใดนัก เป็นเช่นนี้ไม่ได้ นี่เป็นโอกาสเดียวของพวกเขาแล้ว!

“ฮูหยินผู้เฒ่า เราจะไปเดี๋ยวนี้” จางจิ่วฉงถือเครื่องหอมไว้แล้ว เขาพยักหน้าเรียกเพื่อนที่ถือธูปตามขึ้นบันไดไปอย่างสำรวม

“อาเต๋อ ไปกันเถิด” ทั้งสองก้าวช้าๆ ขึ้นบันไดทีละขั้น จนเข้าสู่วิหาร วิหารนั้นทรุดโทรมกว่าที่พวกเขาคาดคิดไว้มาก มีรอยแตกร้าวปรากฏขึ้นตามมุมผนังหลายแห่ง เหลือเพียงประตูไม้เท่านั้นที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ ขณะที่วางกระถางธูปและจุดธูป อู่เต๋อยุ่นเงยหน้ามองรูปสลักด้านหน้า พลันรู้สึกตะลึง รูปสลักของเทพธิดาแห่งขุนเขานั้น ทำมาจากดินปั้น รูปสลักดินปั้นเช่นนี้ จะผ่านมาเป็นร้อยปีได้อย่างไร มิหนำยังสมบูรณ์อย่างไม่น่าเชื่อ?