บทที่ 22 เตรียมตัวไปด้วยกัน

“ที่พูดกันนั้นล้วนเป็นเรื่องลวงจริงหรือ หากแต่ข้าได้ยินผู้คนเล่าถึงอย่างเห็นภาพชัดเจนยิ่ง ฟังดูราวกับเป็นความจริงนัก!” แม่เฒ่าหลินใจคอไม่สงบ นางเองก็หวาดหวั่นยิ่ง กลัวว่าสิ่งนั้นจะเป็นจริงขึ้นมา แล้วต้องเผชิญปีทุพภิกขภัยอีกครั้ง ชีวิตเยี่ยงนั้น หาใช่ชีวิตของคนไม่ สิ่งที่แม่เฒ่าหลินหวาดกลัวยิ่งนักก็คือความอดอยาก

“ท่านแม่ ท่านลองตรึกตรองให้ดี หากเรื่องนี้เป็นความจริง เหตุใดเมื่ออยู่ในตัวเมืองอำเภอพวกเราจึงไม่เคยได้ยินข่าวสักคำ กลับมีเพียงชาวบ้านหลินเท่านั้นที่รู้เรื่องนี้เล่า?” หลินต้าฉียงกล่าวด้วยท่าทีไม่พอใจ

“ข้าว่าคงเป็นคำหลอกลวงที่เจ้าสะใภ้สามกุเรื่องขึ้น เพื่อดึงใจผู้คน หาไม่แล้วเหตุใดจึงมีผู้เข้าข้างนางเล่า?”

หลินเหลียนก็ผงกศีรษะ นางจำได้ชัดเจน อีกไม่กี่ปีข้างหน้าล้วนเป็นปีแห่งความอุดมสมบูรณ์ ข้าวในบ้านแทบล้นยุ้งฉาง ผู้คนตระกูลหลินมีชีวิตขึ้นหน้าขึ้นตา บิดาและน้องชายของนางยังสอบติดเป็นถงเซิงด้วยกันทั้งคู่

บุตรสาวของหนิงเซียงเชี่ยวก็เพราะสองสามปีนั้นเป็นปีที่ดี ได้กินดีอยู่ดี กลายเป็นเด็กหญิงที่ผู้คนเอ่ยชมว่าเป็น “เด็กนำโชค” ว่ากันว่าเด็กเช่นนี้นำพาโชคดีมาสู่ผู้อื่น คิดถึงเพียงเท่านี้ หลินเหลียนก็กำมือแน่น แค่นหัวเราะเย็น

บัดนี้หลินเกินจู้ถลำตัวเสียคน วันๆ เอาแต่หมกอยู่ในบ่อน ดื่มสุราแล้ววิวาท ก็ให้ดูเสียหน่อยว่า ครานี้หนิงเซียงเชี่ยวยังจะเลี้ยงเด็กนำโชคเช่นนั้นได้หรือไม่

“เช่นนี้ก็ดี เช่นนี้ก็ดี” แม่เฒ่าหลินคลายใจลงโดยสิ้นเชิง

คนสายตระกูลหลินไว้วางใจหลินเหลียนยิ่งนัก เพราะนางเคยกล่าวเรื่องสำคัญไว้หลายคราและล้วนเป็นจริง จึงทำให้ในสายตาคนตระกูลหลิน นอกจากลูกชายคนโตที่กำลังเรียนในสำนักศึกษา กับหลานชายคนโตแล้ว ผู้ที่พิเศษที่สุดก็คือหลินเหลียน และนี่คือสาเหตุที่หลินเหลียนอยู่กับมารดาในตัวเมืองอำเภออย่างสบายใจ

“ภรรยาของเจ้าเหตุใดยังมิกลับมา บ้านเกิดเรื่องใหญ่ถึงเพียงนี้ นางยังไม่แม้แต่จะมาดูสักตา นี่มันคือการกระทำเยี่ยงไร!”

แม่เฒ่าหลินทุกครั้งที่เห็นสะใภ้ใหญ่ก็มิค่อยสบอารมณ์ หากแต่ลูกชายปกป้องเมียยิ่งนัก นางจึงได้แต่พร่ำบ่นอยู่ในบ้าน

“ท่านแม่ ข้าบอกท่านแล้วหลายคราแล้วว่า หว่านซินร่างกายอ่อนแอ ต้องอยู่ในเรือนที่ตัวเมืองอำเภอเพื่อพักฟื้น อีกทั้งนางเคยเป็นคุณหนูตระกูลผู้ดี หากว่าวันหนึ่งความทรงจำกลับคืนมา พวกเราอาจได้ดีทั้งบ้าน”

“หากวันหนึ่งนางมาที่หมู่บ้าน ท่านก็จงระวังคำพูดกับนางด้วย!” หลินต้าฉียงเผลอยกเสียงขึ้น แล้วเหลือบตามองบุตรสาว ปกติภรรยาแม้จะรักลูกชายที่สุด แต่ลับสนิทสนมกับลูกสาวมากที่สุด เขาเกรงว่านางจะนำคำพูดของเขาไปบอกภรรยา แล้วพอความทรงจำกลับคืน นางกลับไม่ยอมพาเขาไปด้วยจะทำอย่างไร หลินต้าฉียงยังตั้งความหวังว่าซักวันหนึ่ง จะมีพ่อตากับแม่ยายหนุนหลังอยู่

แม่เฒ่าหลินนิ่งเงียบลง นางรีบยกข้าวสารในบ้านออกมา แล้ววิ่งกลับไปในห้อง หยิบเอาเงินออกมาพอควร

“ต้าฉียง ครานี้แม่มิได้ให้คนรีบส่งของไปให้ ถึงเป็นความผิดของแม่เอง เจ้าอย่าได้ถือสาเลย”

“นี่เงินยี่สิบตำลึง เจ้าจงรับไปแล้วนำไปจับจ่ายสิ่งที่เจ้าต้องการเถิด!”

แม่เฒ่าหลินกัดฟันแล้วเพิ่มให้อีกสิบตำลึง เมื่อหลังจากนี้ไร้โรคไร้ภัย เงินติดตัวน้อยลงบ้างก็ช่างเถิด หากความสัมพันธ์กับลูกชายเกิดรอยร้าว นั่นต่างหากเล่าที่ถึงฆาต

ทางฝั่งนั้นหลินต้าฉียงรับเงินมาแล้ว มิได้อยู่บ้านต่ออีกแม้วันเดียว รีบพาลูกชายลูกสาวออกเดินทางไปทันที เขาจึงไม่ได้สังเกตว่าห้องของสายหลักในตระกูลนั้น บัดนี้มีเพียงไม้กระดานกั้นเป็นผนังเพียงแผ่นเดียว

“ฮึ! ข้าไม่เคยเห็นใครกลับมามือเปล่ามาก่อนเลย พวกเขายังกลับไปพร้อมของกองโต แถมยังมีเงินยี่สิบตำลึงอยู่ในถุงเงินอีกด้วย!”  อู๋ชุ่ยอิงอยู่ในเรือนตลอด นางรู้สึกสิ้นหวังจนหมดใจ

สามีที่นอนกรนคร่อกๆ ไม่สนใจเรื่องสิ่งใด นางเห็นแล้วยิ่งขมขื่นยิ่งนัก แต่แม่เฒ่าหลินหาได้เหลือบแลนางแม้สักครา

“เงินทองของพวกข้าสองผัวเมีย ต้องให้เจ้ามาสอดแทรกหรือ!” แม่เฒ่าหลินสะบัดหน้า

อู๋ชุ่ยอิงหน้าชา “เงินของพวกท่านหรือ หากมิใช่พวกเราตรากตรำทำงานตัวเป็นเกลียวมานานปี จะมีเงินนั้นได้อย่างไร!”

อู๋ชุ่ยอิงแม้นจะเจ้าเล่ห์บ้าง ทว่านางลงไร่ลงนาเองทั้งสิ้น มือทั้งสองหยาบกร้านไปด้วยคันชั่ว

ส่วนบ้านใหญ่ทั้งสี่คนหาได้เคยลงแรงทำงานสักครา แต่ละปีแวะกลับมาหลายครั้ง ทุกครั้งล้วนหอบเอาเงินสิบตำลึงกับข้าวของกลับไปเสมอ ครั้นก่อนอู๋ชุ่ยอิงมิได้ลงแรงเท่านี้ นางก็ยังพอมองผ่านได้ แต่ตอนนี้เรื่องต่างๆ ทุกอย่างล้วนต้องผ่านมือนาง นางก็ยิ่งเจ็บใจนัก

“แล้วจะอย่างไร เจ้าก็มิคิดจะเกาะบารมีเจ้าใหญ่หรือไรเล่า มิใช่ว่าในอนาคตเขาอาจสอบเป็นซิ่วไฉ หรือกระทั่งเป็นจวี่เหรินหรือ? อีกทั้งสะใภ้ใหญ่ก็เป็นคุณหนูผู้ดีจากเมืองหลวงมิใช่หรือ!”

“เจ้าจะเอาตนเองไปเทียบกับนางได้อย่างไร” อู๋ชุ่ยอิงเงียบไป ภูมิหลังของนางใช่จะสู้เขาได้ แต่นางก็มิอาจได้แต่ปล่อยตนให้ทุกข์ทนอยู่เพียงผู้เดียวได้

ปัง! นางปิดบานประตูห้องเพียงบานเดียวที่ยังใช้งานได้ แล้วเดินออกไปอย่างขุ่นเคือง

แม่เฒ่าหลินสะดุ้ง นางกลัวว่าสะใภ้รองจะกระแทกประตูจนพัง จึงรีบย่องไปดูเงียบๆ

…

หมู่บ้านตระกูลหลิน อู่เต๋อยุ่นกับจางจิ่วฉงมารวมกันอยู่ที่ลานบ้านตระกูลจาง ฟังจางเหนียงจื่อเล่าด้วยความตื่นเต้น

“ท่านแม่ นี่เป็นครั้งที่แปดแล้ว พวกเรารู้หมดแล้ว” จางจิ่วฉงถอนใจ

จางเหนียงจื่อถลึงตามอง “เมื่อก่อนเจ้าเองยังตื่นตัวหนัก เหตุใดตอนนี้กลับเฉื่อยชาเล่า เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงว่าพวกเจ้าทั้งสองจะหายจากอาการบาดเจ็บหรือไม่ ครานี้พวกเจ้าต้องศรัทธาให้มั่น แล้วขอพรให้เทพธิดาแห่งขุนเขาฟื้นฟูแขนขาของเจ้าเสีย!”

จางเหนียงจื่อคาดหวังอย่างแรง

จางจิ่วฉง “……”

ก่อนนั้นเขาเองก็ร้อนรน ยามท่านแม่ไม่เชื่อก็ว่าเป็นเรื่องลวง หากยามนี้ท่านแม่กลับร้อนรนแทน

“ท่านแม่ พวกเราได้เตรียมการแล้ว นั่นธูปเทียนที่ใช้บูชานั้น ล้วนเป็นของสองบ้านเราซื้อทั้งนั้นมิใช่หรือ”

“พอแล้วๆ หลังจากนี้อย่าวิตกให้มากนัก เดี๋ยวข้าไปตามฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนไปที่วิหารเทพแห่งขุนเขาด้วยกันก็แล้วกัน!”

แม้จะบอกไม่ให้ประหม่า แต่ในใจจางจิ่วฉงก็ยังเต้นระรัว เขานึกไม่ออกว่ามีเทพองค์ใดสามารถทำให้แขนที่ขาดนั้นกลับมาได้จริงหรือ เขามองอู่เต๋อยุ่นข้างกาย พบว่าเพื่อนผู้นั้นก็ตกอยู่ในภวังค์เช่นกัน

“จิ่วฉง เจ้ายังจำคำเล่าขานของพระอาจารย์ประจำแคว้นข้างเคียงได้หรือไม่”

อู่เต๋อยุ่นสีหน้าเคร่งขรึม