บทที่ 29 เครื่องกลั่น
บทที่ 29 เครื่องกลั่น
“เนรเทศเป็นทาส?”
จางเหลียงเงยหน้าขึ้นมองด้วยความไม่อยากเชื่อหูตัวเอง
เพียงแค่ข้อหาหนีเข้าป่าเป็นโจรก็มีโทษถึงประหารแล้ว ยิ่งไปทำร้ายเจ้าหน้าที่ทางการอีก โทษยิ่งหนักหนาสาหัส เขาถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ
จางคุนลูกชายก็มีสีหน้าแปลกประหลาดใจเช่นกัน
เซียวหมิงแอบเบ้ปากใส่พังอวี้คุนที่กำลังยิ้มมุมปากด้วยความพอใจ เดิมทีเขาตั้งใจจะปล่อยพวกนี้ไปให้หมด
แต่พังอวี้คุนคัดค้านหัวชนฝา ให้เหตุผลว่าการซื้อใจคนอย่าได้ใจร้อนเกินไป หากปล่อยตัวไปเฉยๆ จางเหลียงอาจจะซาบซึ้งใจก็จริง แต่ลึกๆ อาจคิดว่าเซียวหมิงแค่ต้องการใช้ประโยชน์จากความสามารถของเขา ความซาบซึ้งนั้นจะจางหายไปในไม่ช้า
สู้ลงโทษสถานเบาโดยการลดสถานะเป็นทาส แล้วค่อยหาโอกาสปลดปล่อยจากการเป็นทาสเมื่อสร้างความดีความชอบ จะทำให้พวกเขาตั้งใจทำงานในอู่ต่อเรือมากกว่า
ต้องยอมรับว่าคนละยุคสมัย วิธีคิดก็ต่างกัน ความเป็นพ่อพระแบบโลกสวยบางทีก็ใช้ไม่ได้กับยุคนี้
พอมาลองตรองดู เซียวหมิงก็เห็นด้วยกับพังอวี้คุน
ตอนนั้นเอง เฉียนต้าฟู่ก็ค่อยๆ เอ่ยขึ้น
“จางเหลียง ไม่ต้องแปลกใจไป ข้าเป็นคนทูลขอชีวิตพวกเจ้าเอง จำข้าได้ไหม?”
จางเหลียงเพ่งมองอย่างละเอียด แล้วร้องอุทาน
“พ่อบ้านเฉียน!”
“ใช่ ข้าเอง ตอนมาถึงชิงโจวใหม่ๆ ข้าเคยไปจ้างเจ้าซ่อมเรือสินค้าที่อู่ต่อเรือ และคราวนี้ที่ภูเขาโหนกอูฐ คนที่พวกเจ้าดักปล้นก็คือข้า”
จางเหลียงรู้สึกผิดอย่างมหันต์
“พ่อบ้านเฉียน ข้ามันมีตาหามีแววไม่ ถ้ารู้ว่าเป็นท่าน ข้าคงไม่กล้าทำเช่นนั้นแน่”
“ช่างเถอะ เรื่องมันผ่านไปแล้ว ครั้งนี้ข้าเห็นแก่ฝีมือการต่อเรือของเจ้า จึงทูลขอองค์ชายให้ละเว้นโทษตาย หวังว่าต่อไปพวกเจ้าจะทุ่มเททำงานตอบแทนบุญคุณองค์ชายให้เต็มที่”
เฉียนต้าฟู่ออกมารับบท ‘คนดี’ ส่วนเซียวหมิงรับบท ‘คนดุ’ เป็นการเล่นละครตบตาที่แนบเนียน
จางเหลียงรู้สึกเหมือนรอดพ้นจากประตูนรก รีบก้มหัวโขกพื้น
“ขอบพระทัยองค์ชาย ขอบคุณพ่อบ้านเฉียน”
“ลุกขึ้นเถอะ นับจากวันนี้ไป พวกเจ้าจะสังกัดอยู่กับกองศาสตรา ในฐานะทาสรับใช้ นายกองหลู่ พาพวกเขาไปได้”
เซียวหมิงสั่ง
ในแคว้นต้าอวี้ การมีทาสยังเป็นเรื่องปกติ กฎหมายระบุไว้ชัดเจนว่า
“ทาสและบ่าวไพร่มีศักดิ์ต่ำต้อย เสมือนสัตว์เลี้ยง”
คำว่า ‘เจี้ยนเหริน’ (คนต่ำต้อย/คนเลว) ในยุคปัจจุบัน ก็มีที่มาจากบริบทนี้
บ่าวไพร่ในจวนอ๋องถือเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของเซียวหมิง เขาสามารถซื้อขาย หรือแม้แต่ฆ่าทิ้งได้โดยไม่มีความผิด ไม่ต้องพูดถึงสิทธิมนุษยชน
ในชนชั้น ‘ซื่อ หนง กง ซาง’ (ขุนนาง ชาวนา ช่างฝีมือ พ่อค้า) ไม่มีที่ยืนสำหรับทาส เพราะทาสเป็นเพียงส่วนเกินที่ต้องพึ่งพิงชนชั้นอื่นๆ ในการดำรงชีวิต
ในเมืองฉางอัน ประชากรทาสมีมากถึง 20% พวกขุนนางชั้นสูงที่ไม่ทำงานทำการ ล้วนมีทาสคอยปรนนิบัติรับใช้ทุกอย่าง
ที่มาของทาสมีหลากหลาย ทั้งเชลยศึก นักโทษที่ถูกเนรเทศ คนธรรมดาที่ขายตัวเป็นทาส และลูกหลานที่เกิดจากทาส
ทะเบียนราษฎร์ของคนพวกนี้จะถูกแยกเป็น ‘ทะเบียนทาส’ การจะหลุดพ้นจากการเป็นทาสขึ้นอยู่กับความเมตตาของนายจ้างล้วนๆ
ตอนนี้เซียวหมิงจับจางเหลียงเป็นทาส ชะตาชีวิตของพวกเขาก็อยู่ในกำมือของเซียวหมิงอย่างสมบูรณ์
หลู่เฟยคุมตัวจางเหลียงและพวกไปยังกองศาสตรา พังอวี้คุนกล่าวแสดงความยินดี
“ยินดีด้วยพะยะค่ะ องค์ชายได้ช่างฝีมือดีมาอีกกลุ่มหนึ่งแล้ว”
“ต้องขอบคุณแผนการอันแยบยลของพังจางสื่อต่างหาก”
เซียวหมิงยิ้มตอบ ต่างคนต่างเยินยอกันไปมา
พังอวี้คุนยิ้มแข็งๆ
“แต่อย่าลืมนะพะยะค่ะ เงินค่าโจ๊กที่เบิกมาจากกองศาสตราจะใช้ได้แค่เดือนเดียว ขอองค์ชายโปรดเร่งหาวิธีหาเงินเพิ่มด้วย ช่วงนี้มีโจรกลับใจมามอบตัวเยอะขึ้นเรื่อยๆ แสดงว่าแผนการของเราเริ่มได้ผล”
เซียวหมิงปวดหัวจี๊ด พังอวี้คุนโค้งคำนับเป็นเชิงว่า ‘ฝากด้วยนะจ๊ะ’ แล้วเดินจากไปอย่างสบายใจเฉิบ
เฉียนต้าฟู่มองตามหลังพังอวี้คุนแล้วยิ้มขื่น
“องค์ชาย พังจางสื่อก็เป็นคนตรงๆ แบบนี้แหละพะยะค่ะ แต่แกก็ไม่มีพิษมีภัยอะไร”
“เจ้าก็เป็นคนดีเกินไป” เซียวหมิงส่ายหน้า
“ไปเถอะ ไปกองศาสตรากัน จะได้เงินหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับฝีมือของช่างในกองศาสตราแล้ว”
ครั้งนี้เซียวหมิงไปกองศาสตราเพื่อสั่งให้เฉินฉีสร้างอุปกรณ์ที่มีประโยชน์มากอย่างหนึ่ง มันใช้ได้ทั้งกลั่นเหล้าและสกัดน้ำมันหอมระเหย... นั่นคือ ‘เครื่องกลั่น’
หลักการของเครื่องกลั่นนั้นเรียบง่าย คือมีหม้อต้มที่ปิดสนิท (สำหรับระเหย) เชื่อมต่อกับท่อควบแน่น (สำหรับทำให้ไอเย็นลง) และภาชนะรองรับ (สำหรับเก็บของเหลวที่กลั่นได้)
ขอแค่มีเครื่องกลั่น การกลั่นเหล้าให้แรงขึ้นหรือสกัดน้ำมันหอมระเหยจากพืชก็ไม่ใช่เรื่องยาก
ที่สำคัญคือ เครื่องกลั่นนี้จะทำจากไม้ เซรามิก หรือโลหะก็ได้
เมื่อไปถึงกองศาสตรา เฉินเหวินหลงกำลังแจกจ่ายงานให้จางเหลียงและพวก เซียวหมิงจึงเรียกเฉินฉีมาคุย
“เฉินฉี ภายในสองวันนี้เจ้าต้องสร้างของสิ่งนี้ออกมาให้ได้”
เซียวหมิงลากเฉินฉีไปที่กระดานชนวน วาดภาพเครื่องกลั่นและอธิบายโครงสร้างวัสดุอย่างละเอียด
ด้วยการถ่ายทอดความรู้ผ่านผลึกเทคโนโลยี เฉินฉีเข้าใจขั้นตอนการสร้างเครื่องกลั่นได้อย่างรวดเร็ว
“ของกล้วยๆ พะยะค่ะ องค์ชาย เราใช้โอ่งดินเผาขนาดใหญ่มาดัดแปลงก็ได้ ปั้นขึ้นรูปง่ายด้วย”
“อืม เข้าท่า ส่วนท่อที่เชื่อมต่อระหว่างโอ่ง ก็ใช้วิธี ‘ทงซินชวน’ ทำเอา”
เซียวหมิงแนะนำ
วิธี ‘ทงซินชวน’ คือการนำแท่งไม้หุ้มด้วยดินเหนียว แล้วนำไปเผาไฟ ไม้จะไหม้เป็นเถ้าถ่าน เหลือเพียงท่อดินเผากลวงๆ ไว้ใช้ทำท่อควบแน่น
“รับทราบพะยะค่ะ ข้าจะรีบสั่งให้ช่างลงมือทำทันที” เฉินฉีรับคำ
หลังจากสั่งงานเรื่องเครื่องกลั่นเสร็จ เซียวหมิงก็กลับจวนและสั่งให้จื่อวั่นไปหาซื้อเหล้าข้าวหมักและเครื่องเทศ
จื่อวั่นออกไปเดินตลาดตะวันออกและตะวันตกจนทั่ว หาได้แต่เหล้าข้าวหมัก แต่หาซื้อเครื่องเทศไม่ได้เลย
เซียวหมิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจเรียกฉินมู่มาพบ
“องค์ชาย เรื่องเครื่องเทศไม่มีปัญหาพะยะค่ะ”
ฉินมู่รับปาก แต่สิ่งที่เขาสนใจไม่ใช่เรื่องนี้
“กระหม่อมได้ข่าวว่าองค์ชายจับตัวจางเหลียงสองพ่อลูกได้แล้ว?”
เซียวหมิงนั่งผิงไฟอยู่ที่เตาถ่าน แม้หิมะจะหยุดตกแล้ว แต่พอน้ำแข็งเริ่มละลาย อากาศกลับยิ่งหนาวเหน็บกว่าเดิม
ตระกูลฉินมีเรื่องบาดหมางกับจางเหลียง เซียวหมิงจึงไม่แปลกใจที่เขาถาม
“ใช่แล้ว เจ้ามีปัญหาอะไรรึ?”
“มิกล้าพะยะค่ะ เพียงแต่จางเหลียงติดหนี้ตระกูลฉินก้อนโต ท่านพ่ออยากจะขอซื้อตัวจางเหลียงสองพ่อลูกจากองค์ชาย ให้มาทำงานใช้หนี้ที่อู่ต่อเรือของเราพะยะค่ะ”
ฉินมู่ลองหยั่งเชิง
เซียวหมิงปรือตามอง ตอบเสียงเรียบ
“ไม่ได้ ข้าเก็บเขาไว้ใช้งาน เรื่องนี้พวกเจ้าเลิกหวังได้เลย”
ฉินมู่หน้าแตกยับ ยิ้มเจื่อนๆ
“ถ้าอย่างนั้น กระหม่อมขอทูลลาพะยะค่ะ”
เซียวหมิงปรายตามองฉินมู่ แล้วเตือนทิ้งท้าย
“เครื่องเทศเที่ยวนี้ข้าจะนำไปถวายฮองเฮา ตระกูลฉินต้องคัดสรรให้ดีที่สุดนะ หากมีอะไรผิดพลาด ข้าคงช่วยอะไรพวกเจ้าไม่ได้”
ฉินมู่ที่กำลังหงุดหงิดเรื่องจางเหลียง กะว่าจะเอาเครื่องเทศเกรดต่ำมาขายให้ พอได้ยินประโยคนี้เข้าก็สะดุ้งโหยง
“องค์ชายวางใจได้พะยะค่ะ ให้ตายกระหม่อมก็ไม่กล้าย้อมแมว พอดีที่บ้านมีเครื่องเทศชั้นเลิศจากตะวันตกที่เตรียมจะส่งไปขายที่ฉางอันอยู่พอดี เดี๋ยวคืนนี้กระหม่อมจะรีบนำมาถวายพะยะค่ะ”
ฉินมู่รีบฉีกยิ้มประจบ
“ดีมาก” เซียวหมิงยิ้มอย่างมีเลศนัย
(จบตอน)