บทที่ 20 หิมะแรกหลังทะลุมิติ

“ถวายบังคมองค์ชาย”

ฉินมู่เดินเข้ามาในตำหนักเป็นคนแรก ตามด้วยซุนต้งและเว่ยชิง

เมื่อเห็นหวังซื่อเจี๋ยนั่งรออยู่ก่อนแล้ว ฉินมู่ก็แสร้งทำหน้าประหลาดใจ

“ปกติต้องรอให้ตะวันโด่งพี่หวังถึงจะโผล่หัวมา ไฉนวันนี้ถึงมารอแต่ไก่โห่ได้เล่า?”

“เมื่อคืนข้าคิดเรื่องเตาถ่านจนนอนไม่หลับ ร้อนใจอยากรู้ผล วันนี้เลยรีบมาหน่อย”

หวังซื่อเจี๋ยตอบอ้อมแอ้ม ไม่กล้าสบตาฉินมู่ เพราะตัวเองเพิ่งทำเรื่องลับหลังมาหมาดๆ

“เหอะ”

ฉินมู่แค่นเสียงหัวเราะเยาะ เขาเชื่อว่าหวังซื่อเจี๋ยต้องมีเลศนัยแน่ แค่ดูท่าทางลุกลี้ลุกลนเหมือนขโมยกลัวตำรวจก็รู้แล้วว่าจุดประสงค์ที่มารอนั้นไม่ธรรมดา

ซุนต้งกวาดตามองหวังซื่อเจี๋ยสลับกับฉินมู่ แล้วเอ่ยตัดบท

“องค์ชายทรงมีราชกิจรัดตัว พวกเราอย่ามัวเสียเวลากวนพระทัยอยู่เลย รีบถวายซองประมูลให้องค์ชายตัดสินเถิด”

เว่ยชิงตะเบ็งเสียงดังดั่งเคย

“ถูกต้อง! เอาซองประมูลออกมาให้หมด แล้วให้องค์ชายเปิดดูต่อหน้าพวกเรานี่แหละ ข้าเชื่อมั่นในความยุติธรรมขององค์ชาย!”

เซียวหมิงลอบขำในใจ เว่ยชิงนี่ช่างสรรหาคำมายกยอเขาเสียจริง คงกลัวว่าเขาจะลำเอียงล่ะสิ

“เดี๋ยวเปิ่นหวางยังต้องไปธุระที่กองศาสตราต่อ ในเมื่อพร้อมแล้ว ก็ส่งซองประมูลมาเถอะ”

หวังซื่อเจี๋ยรีบยื่นซองจดหมายของตนให้เซียวหมิงทันที อีกสามคนก็ทยอยส่งตามลำดับ

เซียวหมิงจัดเรียงซองจดหมาย แล้วค่อยๆ แกะออกทีละซอง...

หวังซื่อเจี๋ยเสนอราคา 5 ตำลึง, ซุนต้ง 3 ตำลึง, เว่ยชิง 3 ตำลึง... และฉินมู่ 6 ตำลึง

“องค์ชาย ผลเป็นอย่างไรพะยะค่ะ?” ฉินมู่ถามด้วยความกังวล ครั้งนี้ตระกูลฉินทุ่มไม่อั้นจริงๆ

เซียวหมิงกางจดหมายทั้งสี่ฉบับออกให้ทุกคนเห็น

“เปิ่นหวางไม่ได้เล่นตุกติกนะ ดูเหมือนว่าสิทธิ์การขายเตาถ่านอัดก้อน จะตกเป็นของตระกูลฉินแล้วล่ะ”

หวังซื่อเจี๋ยหน้าตึงขึ้นมาเล็กน้อย นึกไม่ถึงว่าตระกูลฉินจะกล้าทุ่มทุนขนาดนี้ แต่สำหรับเขา สิทธิ์การขายเตาถ่านเป็นเรื่องรอง ธุรกิจถ่านอัดก้อนต่างหากที่เป็นบ่อเงินบ่อทองของจริง

“ออมมือให้แล้ว ออมมือให้แล้ว” ฉินมู่ลุกขึ้นประสานมือคารวะอีกสามคนที่เหลือด้วยท่าทางลำพองใจ

ซุนต้งกับเว่ยชิงสีหน้าเรียบเฉย พวกเขารู้อยู่แล้วว่าสู้ตระกูลหวังกับตระกูลฉินไม่ได้ เพราะตระกูลหนึ่งคุมถ่านหิน อีกตระกูลคุมการขนส่ง ซึ่งเป็นข้อได้เปรียบที่พวกเขาไม่มี

“ในเมื่อฉินมู่เป็นผู้ชนะ ก็ตกลงตามนี้ ข้าจะสั่งให้กองศาสตราเร่งผลิต พี่ฉินก็มารับของไปขายได้ทุกวัน” เซียวหมิงสรุป

“ขอบพระทัยองค์ชาย!” ฉินมู่ยิ้มแก้มปริ

เมื่อเรื่องเตาถ่านจบลง ทั้งสี่คนก็แยกย้ายกันกลับไปรายงานผลให้ทางบ้านทราบ

เซียวหมิงนั่งนับตั๋วเงินในมืออย่างเบิกบานใจ

“การผูกขาดเทคโนโลยีนี่มันกำไรมหาศาลจริงๆ”

ในฐานะเด็กสายวิทย์ เซียวหมิงรู้ซึ้งดีว่าความล้าหลังทางเทคโนโลยีหมายถึงอะไร ในโลกเดิมของเขา หากไม่มีเทคโนโลยีเป็นของตัวเอง ก็ต้องควักเงินซื้อจากคนอื่น เขาเรียกเท่าไหร่ก็ต้องจ่ายเท่านั้น การผูกขาดเทคโนโลยีจึงเป็นธุรกิจที่ฟันกำไรได้โหดที่สุด

ตอนนี้ในสมองของเขาบรรจุเทคโนโลยีไว้มหาศาล รอให้เขาทยอยสร้างมันออกมา เมื่อนั้นเขาก็จะสร้าง ‘อาณาจักรผูกขาดทางเทคโนโลยี’ ของตัวเองขึ้นมาได้

ถึงตอนนั้น ก็แค่นั่งกระดิกเท้าสางเงินเล่นสบายๆ

เฉียนต้าฟู่ยิ้มจนตาหยีจนแทบมองไม่เห็นลูกตา ตั้งแต่ย้ายมาอยู่ชิงโจว จวนอ๋องไม่เคยร่ำรวยขนาดนี้มาก่อน

“ต้าฟู่ นี่เงินหนึ่งพันตำลึง การออกไปสำรวจแร่ต้องลำบากตรากตรำ เจ้าเก็บเอาไว้ใช้จ่ายระหว่างทาง”

เซียวหมิงยัดตั๋วเงินใส่มือพ่อบ้านคนสนิท

เฉียนต้าฟู่ยิ้มกว้างกว่าเดิม

“ในเมื่อเป็นเงินที่องค์ชายหามาด้วยน้ำพักน้ำแรง บ่าวก็ขอรับไว้ด้วยความยินดีพะยะค่ะ”

เซียวหมิงส่ายหน้ายิ้มๆ ช่วยไม่ได้ จวนอ๋องเมื่อก่อนมันจนจริงๆ นี่นา

เมื่อเก็บตั๋วเงินเข้าอกเสื้อ เฉียนต้าฟู่ก็ถามขึ้น

“องค์ชาย... หากบ่าวออกไปสำรวจแร่ แล้วงานน้อยใหญ่ในจวนใครจะเป็นคนดูแลล่ะพะยะค่ะ?”

เซียวหมิงปรายตามองเขาแวบหนึ่ง แล้วพูดเรียบๆ

“เจ้าปกป้องจื่อวั่นออกนอกหน้าขนาดนั้น ในใจคงมีคำตอบอยู่แล้วกระมัง?”

“องค์ชายทรงพระปรีชา บ่าวปิดบังอะไรไม่ได้เลยจริงๆ... ลู่หลัวกับจื่อวั่นเป็นคนของพระสนม ย่อมไม่คิดร้ายต่อองค์ชายแน่ แต่ลู่หลัวนางขี้กลัว คงคุมบ่าวไพร่ในจวนไม่อยู่ ส่วนจื่อวั่นนั้นนิสัยเด็ดเดี่ยว แถมยังหัวไว ให้นางรักษาการแทนบ่าว ย่อมดูแลความเรียบร้อยได้แน่นอนพะยะค่ะ”

“งั้นก็ให้นางดูแลไป เจ้าเป็นคนสนิทของข้า วันหน้ายังมีงานใหญ่รอให้เจ้าทำอีกมาก จะมามัวเสียเวลากับเรื่องขี้ปะติ๋วในจวนไม่ได้”

คำว่า “คนสนิท” ทำให้เฉียนต้าฟู่ตื้นตันใจจนตัวสั่น องค์ชายไว้วางใจเขาถึงเพียงนี้ ต่อให้ต้องบุกน้ำลุยไฟเขาก็ยอม

ภารกิจสำรวจแร่เป็นเรื่องเร่งด่วน เซียวหมิงกำชับรายละเอียดเพิ่มเติมกับเฉียนต้าฟู่ วันนี้ต้องเตรียมตัว พรุ่งนี้ก็ต้องออกเดินทางแล้ว

เพื่อความปลอดภัย เซียวหมิงสั่งให้หลู่เฟยคัดเลือกทหารม้าฝีมือดีที่ซื่อสัตย์ที่สุด 10 นาย ติดตามไปคุ้มกันเฉียนต้าฟู่ด้วย

เมื่อมีเงินอยู่ในมือ สิ่งแรกที่เซียวหมิงลงมือทำคือสร้าง ‘โรงงานเครื่องกลึงพลังน้ำ’

ในฐานะเจ้าแคว้นผู้มีอำนาจล้นฟ้า เซียวหมิงใช้อภิสิทธิ์ชนกว้านเอาที่ดินบริเวณที่น้ำไหลเชี่ยวที่สุดของแม่น้ำหมีเหอมาเป็นของตนได้อย่างง่ายดาย โดยไม่มีใครกล้าหือ

จากนั้นเขาสั่งให้เฉินเหวินหลงปิดประกาศรับสมัครช่างฝีมือและแรงงาน โรงงานพลังน้ำแห่งนี้กว้าง 15 เมตร ยาว 100 เมตร นับเป็นโครงการก่อสร้างขนาดใหญ่ทีเดียว

ฤดูหนาวกำลังจะมาเยือน เขาหวังว่าจะสร้างโรงงานให้เสร็จทันใช้งานภายในหน้าหนาวนี้

ในขณะเดียวกัน ช่างในกองศาสตราก็เร่งผลิตเครื่องกลึงกันทั้งวันทั้งคืน เพื่อรอขนย้ายไปติดตั้งทันทีที่โรงงานเสร็จ

ส่วนเตาถ่านอัดก้อนก็กำลังเดินสายพานการผลิต เนื่องจากทำง่าย กองศาสตราสามารถผลิตได้วันละ 30 เตา

ตระกูลฉินมารับสินค้าไปตั้งแต่วันรุ่งขึ้น แต่ถึงจะทุ่มเงินประมูลไปแพง พวกเขาก็ยังไม่กล้าสั่งของล็อตใหญ่ เพราะยังกังวลเรื่องยอดขาย

ท่ามกลางความวุ่นวายของการก่อสร้างและผลิตสินค้า อากาศก็เริ่มเย็นลงทุกวัน

จนกระทั่งผ่านไปหนึ่งเดือน... หิมะแรก แห่งการทะลุมิติก็ร่วงหล่นลงมาปกคลุมเมืองชิงโจว

หิมะตกหนักมาก เกล็ดสีขาวโปรยปรายลงมาไม่ขาดสาย พอลืมตาตื่นขึ้นมาในเช้าวันใหม่ เมืองชิงโจวทั้งเมืองก็ดูราวกับถูกฝังอยู่ใต้กองหิมะ

“องค์ชาย ดูสิเพคะ หิมะตกหนักมากเลย!”

กลางลานหิมะ ลู่หลัวที่แก้มแดงปลั่งเพราะความหนาว กำลังย่ำเท้าลงบนหิมะหนานุ่มอย่างสนุกสนาน นางหันมายิ้มหวานให้เซียวหมิง

เซียวหมิงนั่งขดตัวผิงเตาถ่านอยู่ที่หน้าประตูห้องนอน อากาศตอนนี้ติดลบอย่างน้อย 17-18 องศาเห็นจะได้

ชาติก่อนเขาเป็นคนภาคใต้ ไม่เคยเจออากาศหนาวจัดขนาดนี้มาก่อน ตอนนี้เขาไม่อยากขยับตัวไปไหนไกลจากเตาไฟเลย

ผิดกับลู่หลัวและจื่อวั่นที่ดูจะชินกับอากาศแบบนี้ ทั้งสองสาววิ่งเล่นไล่จับกันกลางหิมะอย่างร่าเริง

จื่อวั่นกวักมือเรียก

“องค์ชาย มาเล่นด้วยกันสิเพคะ ขยับตัวหน่อยจะได้อุ่นขึ้นนะเพคะ”

“พวกเจ้าเล่นกันไปเถอะ ข้าขอนั่งดูดีกว่า”

เซียวหมิงปฏิเสธ การได้นั่งมองสาวงามวิ่งเล่นท่ามกลางหิมะก็ถือเป็นความบันเทิงอย่างหนึ่ง

จื่อวั่นกับลู่หลัวสบตากันแวบหนึ่ง แล้วจู่ๆ ทั้งคู่ก็ปั้นก้อนหิมะขว้างใส่เซียวหมิงพร้อมกัน

“บังอาจนัก!”

เซียวหมิงแกล้งทำเสียงดุ พร้อมกับเอียงตัวหลบซ้ายหลบขวา ลูกหิมะทั้งสองลูกจึงพลาดเป้าไป

สองสาวหัวเราะคิกคักอย่างชอบใจ แต่แล้วรอยยิ้มก็ต้องหุบลงฉับพลัน เมื่อเหลือบไปเห็น พังจางสื่อ เดินทำหน้านิ่งเข้ามาจากตำหนักหน้า

(จบตอน)