บทที่ 13 คลื่นใต้น้ำ

“นั่นก็เป็นเพียงข้อสันนิษฐานของบ่าวเท่านั้นพะยะค่ะ”

เฉียนต้าฟู่มีสีหน้าลังเล แต่เขามั่นใจว่าเครือข่ายข่าวสารของเขาในฉางอันนั้นรวดเร็วฉับไวกว่าของเซียวหมิงมากนัก

หลู่เฟยมีสีหน้าเคร่งขรึม

“องค์ชาย เรื่องที่องค์ชายสามจ้องเล่นงานพระองค์อาจจะเป็นเรื่องจริง แต่เหตุการณ์ครั้งนี้... ข้าเกรงว่าจะเป็นการ ‘สมรู้ร่วมคิด’ ระหว่างคนในกับคนนอก”

“หมายความว่าอย่างไร?” เซียวหมิงถามด้วยความสงสัย

“องค์ชาย กระหม่อมเข้มงวดกวดขันการตรวจตราประตูเมืองเป็นที่สุด ชาวบ้านทั่วไปไม่มีทางพกพาอาวุธอย่างมีดดาบหรือธนูเข้ามาในเมืองได้แน่ ยกเว้นแต่จะซุกซ่อนปะปนมากับขบวนสินค้าพะยะค่ะ”

เซียวหมิงขมวดคิ้วแน่น พลางมองไปทางทิศที่ตั้งของคฤหาสน์ตระกูลหวัง ที่นั่นเหล่าตระกูลผู้มีอิทธิพลกำลังสังสรรค์กันอย่างสนุกสนาน สินค้าล็อตใหญ่ส่วนมากก็มาจากพวกเขาทั้งนั้น... แล้วใครกันล่ะที่ลอบติดต่อกับองค์ชายสาม?

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ เซียวหมิงก็เอ่ยขึ้น

“มือสังหารตายไปแล้ว ไม่มีหลักฐานให้สาวต่อ ทั้งหมดนี้เป็นเพียงการคาดเดา แต่ความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้คือ... มีคนต้องการชีวิตข้า”

“องค์ชาย เรื่องร้ายแรงเช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นในชิงโจวมาก่อน ต่อไปหากจะเสด็จออกไปข้างนอก ต้องมีองครักษ์ติดตามคุ้มกันอย่างใกล้ชิดนะพะยะค่ะ”

เฉียนต้าฟู่เป็นห่วงความปลอดภัยของเซียวหมิงเป็นที่สุด

เซียวหมิงพยักหน้า เหตุการณ์ครั้งนี้เป็นเหมือนสัญญาณเตือนภัยให้เขารู้ตัวว่า... โลกใบนี้อันตรายกว่าที่คิด

เมื่อยังหาข้อสรุปไม่ได้ เซียวหมิงจึงสั่งให้หลู่เฟยคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของตระกูลใหญ่ในเมืองอย่างลับๆ พร้อมทั้งสั่งเพิ่มกำลังอารักขาจวนอ๋องให้แน่นหนายิ่งขึ้น

ข่าวเรื่องอ๋องฉีถูกลอบสังหารแพร่สะพัดไปทั่วเมืองชิงโจวในคืนนั้นเอง

นี่เป็นความตั้งใจของเซียวหมิงที่สั่งให้หลู่เฟยปล่อยข่าวออกไป เพื่อเป็นการ ‘แหวกหญ้าให้งูตื่น’ รอดูว่าจะมีใครเผยพิรุธออกมาหรือไม่

“ท่านพ่อ อ๋องฉีถูกลอบสังหาร ท่านคิดว่าเป็นฝีมือใครขอรับ?”

ใต้แสงเทียนวูบไหวในศาลากลางสวนของคฤหาสน์ตระกูลหวัง หวังซื่อเจี๋ยนั่งสนทนากับบิดา งานเลี้ยงเลิกราไปแล้ว แต่กลิ่นสุรายังคงลอยอวลจางๆ เขารู้สึกมึนเมาเล็กน้อย

‘หวังเฉิงโฉว’ ลูบเครายาว หลับตาลงคล้ายกำลังใช้ความคิด

“ดูจากท่าทีของนายกองหลู่ เหมือนเขากำลังสงสัยว่าตระกูลใหญ่ในเมืองสมรู้ร่วมคิดกับคนนอกเพื่อสังหารอ๋องฉี”

“ดูออกได้อย่างไรหรือขอรับ?” หวังซื่อเจี๋ยถาม

หวังเฉิงโฉวแค่นเสียง

“บอกให้เจ้าหมั่นอ่านตำราพิชัยสงครามก็ไม่ฟัง มัวแต่ทำตัวเหลวไหล... เรื่องอ๋องฉีถูกลอบสังหารเป็นเรื่องที่ควรปิดเงียบ แต่หลู่เฟยกลับป่าวประกาศให้รู้กันทั่วเมือง นี่มันแผน ‘แหวกหญ้าให้งูตื่น’ ชัดๆ”

หวังซื่อเจี๋ยตกใจจนหดคอ

“มิน่าล่ะ... แต่ว่าเป็นฝีมือใครกัน? ถ้าอ๋องฉีตายไปจริงๆ พวกเราคงลำบากแย่”

“อ๋องฉีโง่เขลา บริหารบ้านเมืองไม่เป็น นี่แหละคือข้อดีสำหรับพวกเรา พ่อเชื่อว่าอีกสามตระกูลก็คิดเหมือนกัน แค่อยากหลอกใช้อ๋องฉี แต่คงไม่ถึงขั้นลงมือฆ่าแกงหรอก”

หวังเฉิงโฉววิเคราะห์

เรื่องลอบสังหารนี้ก็สร้างความงุนงงให้แก่หวังเฉิงโฉวเช่นกัน ทันทีที่ทราบข่าว เขาก็รีบสั่งเลิกงานเลี้ยงและส่งคนออกไปสืบข่าวทันที

ผ่านไปครู่หนึ่ง หวังเฉิงโฉวก็เอ่ยขึ้น

“พรุ่งนี้เช้า เจ้าจงจัดเตรียมของขวัญไปเยี่ยมอ๋องฉี เพื่อแสดงความบริสุทธิ์ใจและความใกล้ชิดระหว่างตระกูลหวังกับจวนอ๋อง”

หวังซื่อเจี๋ยพยักหน้ารับ นึกขึ้นได้จึงกล่าวเสริม

“จริงสิขอรับท่านพ่อ เรื่องที่ท่านให้ข้าไปดูที่กองศาสตรา... ข้าไปมาแล้ว ดูเหมือนอ๋องฉีกำลังสอนช่างฝีมือให้สร้างของบางอย่างอยู่ ถ่านหินกับเหล็กพวกนั้นก็เอาไปใช้ทำเรื่องนี้นี่แหละขอรับ”

“อืม... อ๋องฉีมีฝีมือแค่ไหนพวกเรารู้กันดี คงทำอะไรไม่ได้เรื่องได้ราวหรอก ที่พ่อให้เจ้าไปดูเพราะกลัวว่าพวกคนเถื่อนจะบุก แล้วเขาจะเร่งผลิตอาวุธ ในเมื่อไม่ใช่เรื่องนั้น เจ้าก็ไม่ต้องไปสนใจให้มากความ แค่คอยผูกมิตรกับเขาไว้เหมือนเดิมก็พอ”

หวังเฉิงโฉววางมาดราวกับกุนซือผู้มองการณ์ไกล

ในขณะเดียวกัน ที่คฤหาสน์ตระกูลเว่ย ตระกูลฉิน และตระกูลซุน ต่างก็มีการหารือในทำนองเดียวกัน

เช้าวันรุ่งขึ้น ทั้งสี่ตระกูลต่างส่งบุตรหลานของตนมาเยี่ยมเยียนที่จวนอ๋อง

“พี่หวัง พี่เว่ย พี่ซุน พี่ฉิน... ทำไมต้องเกรงใจกันขนาดนี้ด้วย?” เซียวหมิงถูกเฉียนต้าฟู่ปลุกแต่เช้าตรู่

ตื่นมาถึงได้รู้ว่าบรรดาคุณชายตระกูลใหญ่แห่กันมาเยี่ยมไข้

ของฝากกองโตวางเรียงราย บุคคลที่มาเยือนคือ ‘สี่ภัยพิบัติแห่งชิงโจว’ ได้แก่ หวังซื่อเจี๋ย, เว่ยชิง, ซุนต้ง และ ฉินมู่ ครบทีม

ทั้งสี่คนแต่งกายในชุดบัณฑิต สวมชุดคลุมยาวสีน้ำเงิน แดง ดำ และเขียวตามลำดับ

หวังซื่อเจี๋ยหน้าซีดเซียวดูขี้โรค, เว่ยชิงผิวเข้มล่ำสันแข็งแรง, ซุนต้งอ้วนกลมผิวขาวผ่อง, ส่วนฉินมู่สูงโปร่งผอมบาง

สี่คนยืนเรียงกันดูราวกับเทือกเขาที่มีรูปทรงสูงต่ำดำขาวแตกต่างกันไปอย่างสิ้นเชิง

“องค์ชาย!” สิ่งที่เหมือนกันคือ ทันทีที่เห็นเซียวหมิง ทั้งสี่คนต่างฉีกยิ้มประจบสอพลอเหมือนกันเปี๊ยบ

ในแคว้นต้าอวี้ ชาวบ้านทั่วไปไม่มีปัญญาเรียนหนังสือ แต่ลูกหลานตระกูลใหญ่นั้นต่างมีดีกรีติดตัว ทั้งสี่คนล้วนผ่านการสอบขุนนางระดับต้นมาแล้ว เรียกได้ว่าเป็นปัญญาชน

เนื่องจากเมืองชิงโจวหาคนรู้หนังสือได้น้อย ทั้งสี่จึงตั้งฉายาให้ตัวเองว่า ‘สี่บัณฑิตแห่งชิงโจว’ แต่ในสายตาชาวบ้าน พวกเขาคือ ‘สี่ตัวหายนะ’

“ต้าฟู่ ยกเก้าอี้มา”

เฉียนต้าฟู่ที่กำลังยิ้มหน้าบานรับของขวัญอยู่ ได้ยินเสียงเรียกก็รีบสั่งบ่าวไพร่ยกเก้าอี้มาให้คุณชายทั้งสี่

“องค์ชาย ข้าน้อยได้ข่าวว่าเมื่อวานพระองค์ถูกปองร้าย เป็นห่วงจนนอนไม่หลับทั้งคืน เช้านี้เลยรีบมาเยี่ยมพะยะค่ะ”

หวังซื่อเจี๋ยทำหน้าเศร้าสร้อย ราวกับบิดาบังเกิดเกล้าป่วยหนัก

“พี่หวัง ท่านเสแสร้งเกินไปแล้ว คนที่เป็นห่วงที่สุดคือข้าต่างหาก! ข้าไม่เพียงนอนไม่หลับ แต่ยังสั่งให้บ่าวเอาหุ่นฟางมาสมมติว่าเป็นนักฆ่า แล้วฟันจนยับเยินเป็นพันครั้งเพื่อระบายความแค้นแทนองค์ชาย!”

เว่ยชิง ผู้ที่ภูมิใจในความเก่งทั้งบู๊และบุ๋นของตัวเอง อวดกล้ามเนื้อที่เป็นมัดๆ

“พี่เว่ยก็ดีแต่เปลือก องค์ชาย... ท่านพ่อสั่งให้ข้าน้อยนำโสมภูเขาพันปีมาถวาย เพื่อบำรุงพระวรกายโดยเฉพาะพะยะค่ะ”

ซุนต้ง กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจจนแก้มยุ้ยสั่นกระเพื่อม

ตอนนั้นเอง ฉินมู่ ก็แสดงท่าทีเหยียดหยามออกมาเล็กน้อย เขาโบกพัดจีบเบาๆ แล้วกล่าวว่า

“องค์ชาย พวกเขาล้วนธรรมดาเกินไป ข้าน้อยครุ่นคิดมาทั้งคืน เพื่อจะช่วยคลายความกังวลให้องค์ชาย ข้าน้อยนึกถึงสถานที่แห่งหนึ่งที่เหมาะเจาะที่สุด...”

“ก็ล่องเรือแม่น้ำหมีเหอมิใช่รึ?” อีกสามคนประสานเสียงดักคออย่างรู้ทัน

ต้องยอมรับว่าเซียวหมิงคนก่อนมีความสัมพันธ์ที่ดีกับเจ้าสี่ตัวบาทานี้จริงๆ ถึงขนาดที่พวกมันกล้าพูดจาหยอกล้อกันต่อหน้าเขาโดยไม่เกรงใจ

แม้เป้าหมายหลักในตอนนี้คือการกำจัดอิทธิพลของตระกูลใหญ่ แต่เซียวหมิงก็จำต้องแสร้งทำตัวกลมกลืนไปก่อน

ไม่ว่าจะยุคโบราณหรือยุคปัจจุบัน กฎของผลประโยชน์นั้นเรียบง่าย... บนโต๊ะเหล้าเราคือพี่น้อง ใต้โต๊ะเราซ่อนมีดเอาไว้

ฉากหน้ายังไงก็ต้องถนอมน้ำใจกันไว้ก่อน

ทว่า ข้อเสนอของฉินมู่เรื่อง ‘แม่น้ำหมีเหอ’ กลับสะกิดใจเซียวหมิงเข้าอย่างจัง

เมืองชิงโจวที่เขาอยู่นี้ ก็คือเมืองชิงโจวในยุคปัจจุบันนั่นแหละ ทำเลที่ตั้งแทบไม่ต่างกัน

ชิงโจวมีภูมิประเทศแบบกึ่งภูเขากึ่งที่ราบ ตั้งอยู่ทางทิศเหนือของเทือกเขาอี๋เหมิงและเทือกเขาอี๋ซาน อุดมไปด้วยแร่ธาตุ โดยเฉพาะหินปูนและแร่เหล็กที่มีปริมาณมหาศาล

ทางทิศใต้ของเมืองชิงโจว มีแม่น้ำสายหนึ่งไหลโอบล้อมเมือง นั่นคือ ‘แม่น้ำหมีเหอ’ ที่ฉินมู่พูดถึง

ในยุคที่เครื่องจักรไอน้ำยังไม่ถือกำเนิด ‘พลังน้ำ’ ถือเป็นพลังงานธรรมชาติที่สำคัญที่สุด นอกจากแม่น้ำหมีเหอแล้ว ทางทิศเหนือยังมีแม่น้ำหยางเหอและแม่น้ำเสี่ยวชิงเหอ ซึ่งทั้งสามสายล้วนไหลลงสู่อ่าวโป๋ไห่

ตอนนี้เขาสอนช่างฝีมือสร้างเครื่องกลึงไปแล้ว แต่ไม่ได้หมายความว่าจะสามารถสร้างเครื่องจักรไอน้ำได้ในทันที

เครื่องกลึงมีไว้เพื่อผลิตชิ้นส่วนต่างๆ ให้แม่นยำ ส่วนการจะสร้างเครื่องจักรไอน้ำได้นั้น ช่างฝีมือต้องสั่งสมประสบการณ์และความชำนาญอีกสักพักใหญ่

พื้นฐานของเครื่องจักรไอน้ำก็มาจากทักษะของช่างฝีมือที่เชี่ยวชาญนี่แหละ

แต่ก่อนจะไปถึงจุดนั้น เขาจะให้โอกาสช่างฝีมือได้ฝึกปรือฝีมือด้วยการสร้างเครื่องมือแบบดั้งเดิมไปพลางๆ ก่อน ซึ่งหากเทียบกับระดับเทคโนโลยีในปัจจุบัน เครื่องมือพวกนี้จะเทียบเท่ากับเครื่องจักรกลที่ใช้งานได้จริงในยุคราชวงศ์หมิง

และเครื่องจักรเหล่านี้... ส่วนใหญ่ล้วนต้องอาศัยพลังน้ำในการขับเคลื่อน

เซียวหมิงอยากจะไปสำรวจแม่น้ำทั้งสามสายนี้อยู่พอดี เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า

“ข้อเสนอของพี่ฉินเข้าท่าดี งั้นเราไปแม่น้ำหมีเหอกันเถอะ”

(จบตอน)