บทที่ 12 ลอบสังหาร
บทที่ 12 ลอบสังหาร
กว่าจะเสร็จธุระจากกองศาสตรา ฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว แสงสีแดงฉานของอาทิตย์อัสดงทอดเงายาวของเซียวหมิงและม้าคู่ใจลงบนถนนดินเหลืองของเมืองชิงโจว
การถ่ายทอดเทคโนโลยีไม่ใช่เรื่องง่าย เซียวหมิงคอแห้งผาก แต่ในใจกลับเปี่ยมด้วยความภาคภูมิใจ วันนี้ถือเป็นก้าวแรกแห่งประวัติศาสตร์ เครื่องกลึงเหล็กกล้าเครื่องแรกกำลังเป็นรูปเป็นร่าง
ตอนที่เพิ่งมาถึงโลกนี้ เขายังสับสนจับต้นชนปลายไม่ถูก แต่ตอนนี้ความสับสนเหล่านั้นถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นที่จะ ‘ไต่เต้าเทคโนโลยี’
เซียวหมิงไม่เคยเชื่อว่าคนธรรมดาเพียงคนเดียวจะเปลี่ยนยุคสมัยได้ เขาจึงรู้สึกโชคดีเหลือเกินที่เกิดมาเป็นเชื้อพระวงศ์ ไม่ใช่ชาวบ้านตาดำๆ
ในแคว้นต้าอวี้ แนวคิดเรื่องอำนาจกษัตริย์ที่ฝังรากลึกและระบบเศรษฐกิจแบบชาวนาผู้ผลิตเองใช้เอง ทำให้การพัฒนาเครื่องจักรกลไม่มีแรงขับเคลื่อน
ประชากรที่มีมากเกินไปทำให้แรงงานมีราคาถูกจนไร้ค่า ส่งผลให้การพัฒนาเครื่องจักรเพื่อทดแทนแรงงานคนกลายเป็นเรื่องไม่จำเป็น
ในโลกยุคปัจจุบันของเขา หากไม่ใช่เพราะปืนใหญ่ของชาติตะวันตกมายิงถล่มเปิดประตูประเทศ ระบอบจักรพรรดิและเศรษฐกิจแบบเกษตรกรรมดั้งเดิมนี้ก็คงจะดำเนินต่อไปเรื่อยๆ
ดังนั้นในมุมมองของเขา การปฏิวัติอุตสาหกรรมจำเป็นต้องมี ‘แรงขับเคลื่อน’ และเขาไม่อยากให้แรงขับเคลื่อนนั้นมาจากศัตรูภายนอก
เขาโชคดีที่เป็นอ๋องผู้ครองนคร เขาคือผู้มีอำนาจสูงสุดในดินแดนนี้ เขาสามารถเป็นผู้สร้างแรงขับเคลื่อนนั้นได้ด้วยตัวเอง โดยมีคลังเทคโนโลยีคอยสนับสนุน
ขณะกำลังคิดเพลินๆ เมื่อขี่ม้าผ่านเขตชุมชนแห่งหนึ่ง เสียงดนตรีบรรเลงก็ลอยเข้าหู เซียวหมิงเงยหน้าขึ้นมอง
ฝั่งตรงข้ามคือเขต ‘ชุ่ยจู’ ซึ่งเป็นที่ตั้งคฤหาสน์ตระกูลหวัง ฟังจากเสียงดนตรีแล้ว งานเลี้ยงของตระกูลหวังคงเริ่มขึ้นแล้ว
แขกเหรื่อในงานไม่ต้องเดาก็รู้ คงหนีไม่พ้นตระกูลฉิน, ตระกูลเว่ย และตระกูลซุน
สี่ตระกูลใหญ่แห่งชิงโจวนี้ดองกันเป็นญาติไปมา ติดต่อสัมพันธ์กันอย่างแนบแน่น
เสียงหัวเราะต่อกระซิกของสตรีดังลอยลมมา เซียวหมิงรีบกระตุ้นม้าให้เดินเร็วขึ้น นึกดีใจที่ปฏิเสธคำเชิญของหวังซื่อเจี๋ยไป วันนี้เขาอุตส่าห์ฝืนใจทำตัวเป็นสุภาพบุรุษผู้ทรงศีลได้สำเร็จ
เขาปลอบใจตัวเองว่า งานเลี้ยงมั่วสุมแบบนั้น ขืนไปร่วมวงประเดี๋ยวจะติดโรคเอาได้
ขณะที่กำลังคิดฟุ้งซ่าน เสียงดีดสายธนู “ผึง!” ก็ดังขึ้นไม่ไกล
ขนทั่วร่างของเซียวหมิงลุกชันโดยสัญชาตญาณ แคว้นต้าอวี้ให้ความสำคัญกับการทหาร เชื้อพระวงศ์ทุกคนถูกฝึกขี่ม้ายิงธนูมาตั้งแต่เด็ก
เสียงนี้เขาคุ้นเคยดี และกฎหมายต้าอวี้ห้ามประชาชนมีอาวุธครอบครองเด็ดขาด
เสียงสายธนูดีดผึงในเขตชุมชนที่อยู่ใกล้แค่นี้ มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว... นักฆ่า!
ร่างกายตอบสนองไวกว่าความคิด เขาเหวี่ยงตัวลงไปหลบที่ข้างลำตัวม้าอีกฝั่งทันที
“ฉึก!”
ลูกธนูดอกหนึ่งพุ่งแหวกอากาศมา ปักเข้าที่กำแพงดินฝั่งตรงข้ามอย่างแม่นยำ
“มีคนร้าย!”
สัญชาตญาณการเอาตัวรอดของร่างเดิมช่วยชีวิตเขาไว้ได้หวุดหวิด เซียวหมิงตะโกนขอความช่วยเหลือสุดเสียง
โชคดีที่ทหารม้าลาดตระเวนกลุ่มหนึ่งผ่านมาพอดี เมื่อได้ยินเสียงร้องจึงรีบควบม้าเข้ามา
“องค์ชาย!” ทหารม้าผู้นำขบวนรีบลงจากม้าเข้ามาหา... นั่นคือ หลู่เฟย
เมื่อเจอกับสถานการณ์เฉียดตายของจริง เซียวหมิงยังคงตื่นตระหนกอยู่บ้าง เขาตะโกนสั่งหลู่เฟย
“มีคนลอบสังหารข้า! รีบไปจับมันมาเดี๋ยวนี้!”
หลู่เฟยมองเห็นลูกธนูที่ปักคาอยู่บนกำแพง ประเมินทิศทางที่ยิงมาแล้วตะโกนสั่งการ
“สั่งปิดประตูเมืองทุกบาน! ห้ามใครเข้าออกเด็ดขาดจนกว่าข้าจะมีคำสั่ง! พวกเจ้าสองคน คุ้มกันองค์ชายกลับจวน ส่วนที่เหลือตามข้ามา!”
ทหารม้าสองนายรับคำสั่ง เข้าประกบซ้ายขวาคุ้มกันเซียวหมิง
“ข้าต้องการแบบเป็นๆ”
หลังจากตั้งสติได้ เซียวหมิงกล่าวเสียงเย็นเยียบ การลอบสังหารครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ
“รับทราบพะยะค่ะ!”
หลู่เฟยนำกำลังโอบล้อมเขตชุมชนเป้าหมายทันที ทหารม้านายหนึ่งแยกตัวออกไปถ่ายทอดคำสั่งปิดประตูเมือง
เมื่อกลับถึงจวนอ๋อง เฉียนต้าฟู่เห็นสภาพมอมแมมเปื้อนฝุ่นของเซียวหมิงก็ตกใจหน้าตื่น
“องค์ชาย... นี่... เกิดอะไรขึ้นพะยะค่ะ?”
“มีคนจะฆ่าข้า”
เซียวหมิงขมวดคิ้วแน่น เซียวหมิงคนก่อนทำเลวไว้เยอะจนเขาไม่รู้จะสงสัยใครก่อนดี
เฉียนต้าฟู่หน้าซีดเผือด รีบเข้ามาลูบคลำตัวเซียวหมิงตรวจหาบาดแผลด้วยมือไม้สั่นเทา
“ไม่เป็นไร นายกองหลู่ผ่านมาพอดี ข้าไม่ได้รับบาดเจ็บ” เซียวหมิงกล่าวให้พ่อบ้านคลายกังวล
“ค่อยยังชั่ว... ค่อยยังชั่ว บ่าวตกใจแทบตาย องค์ชาย... สองสามวันนี้อย่าเพิ่งเสด็จออกไปไหนเลยนะพะยะค่ะ รอให้จับคนร้ายได้ก่อนเถิด”
ความกังวลฉายชัดบนใบหน้าของเฉียนต้าฟู่
แต่เซียวหมิงประเมินประสิทธิภาพของหลู่เฟยต่ำไป เขายังไม่ทันได้ก้าวเท้าเข้าห้องนอน เสียงม้าควบตะบึงก็ดังมาแต่ไกล หลู่เฟยนำทหารม้ากลับมาถึงแล้ว
ทหารม้าหน่วยของหลู่เฟยเปลี่ยนมาใช้ม้าศึกของคนเถื่อนที่ยึดมาได้ ม้าสูงใหญ่กำยำ เกราะเป็นประกายวับวาว หลู่เฟยกระโดดลงจากม้าแล้วโยนร่างคนคนหนึ่งลงกับพื้น
“องค์ชาย จับตัวคนร้ายได้แล้วพะยะค่ะ”
“ตายแล้ว?” ร่างที่นอนแน่นิ่งเป็นชายฉกรรจ์รูปร่างปราดเปรียว ที่ลำคอมีแผลฉกรรจ์เลือดไหลนอง
“ตอนที่เราเจอตัว มันรู้ว่าหนีไม่รอดแน่จึงเชือดคอตัวเองตาย องค์ชาย... เจ้านี่ไม่ใช่นักฆ่าธรรมดา ต้องผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีแน่ ไม่อย่างนั้นคงไม่ตัดสินใจฆ่าตัวตายได้เด็ดขาดขนาดนี้”
หลู่เฟยวิเคราะห์ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
เซียวหมิงนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนจะเอ่ยถาม
“แล้วใครกันที่อยากจะฆ่าข้า?”
โดยปกติแรงจูงใจในการฆ่ามักมาจากการที่ผู้จ้างวานจะได้รับผลประโยชน์สูงสุด พวกตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นคงไม่อยากให้เขาตายตอนนี้ เพราะเซียวหมิงคนก่อนโง่เง่าหลอกใช้นิดหน่อยก็ได้ผลประโยชน์แล้ว
ส่วนฮ่องเต้เซียวเหวินเซวียน ถ้าคิดจะฆ่าเขาจริงๆ แค่สั่งประหารก็จบ ไม่ต้องส่งคนมาลอบฆ่าให้ยุ่งยาก การลอบสังหารแบบนี้มักเกี่ยวข้องกับการชิงอำนาจภายใน หรือการแย่งชิงบัลลังก์มากกว่า
“องค์ชาย ลูกธนูดอกนี้กระหม่อมเคยเห็นตอนไปราชการที่เมืองเสฉวน มันคือ ‘ธนูทะลุเมฆ’ อันขึ้นชื่อของที่นั่น”
หลู่เฟยยื่นลูกธนูที่มีลายสลักรูปก้อนเมฆให้เซียวหมิงดู
“เสฉวน... อ๋องสู่ งั้นรึ?” เซียวหมิงหน้าตึงเครียด
ในบรรดาพี่น้อง อ๋องสู่กับเขาไม่ถูกกันที่สุด เพราะอายุรุ่นราวคราวเดียวกัน สมัยอยู่ฉางอันก็เขม่นกันมาตลอด เคยถึงขั้นลงไม้ลงมือชกต่อยกันด้วยซ้ำ
แต่เสฉวนอยู่ห่างไกลจากที่นี่นับพันลี้ อ๋องสู่จะลงทุนส่งคนข้ามน้ำข้ามทะเลมาฆ่าเขาเชียวหรือ?
“อ๋องสู่...” เฉียนต้าฟู่กลอกตาไปมาคล้ายนึกอะไรขึ้นได้
“ไม่แน่เสมอไป” หลู่เฟยมีความเห็นตรงกับเซียวหมิง
“แม้ธนูทะลุเมฆจะเป็นของขึ้นชื่อเมืองเสฉวน แต่ที่อื่นก็อาจจะมีขาย”
“ถ้าข้าตาย ใครจะได้ประโยชน์มากที่สุด?” เซียวหมิงถามเสียงต่ำ
เฉียนต้าฟู่สะดุ้งเฮือก แววตาฉายความกังวลอย่างปิดไม่มิด
หลู่เฟยสังเกตเห็นท่าทางผิดปกติของพ่อบ้านจึงถามขึ้น
“พ่อบ้านเฉียน ท่านรู้อะไรมาหรือเปล่า?”
เฉียนต้าฟู่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจ
“บ่าวก็แค่เดาเอานะพะยะค่ะ... องค์ชายยังจำ ‘องค์ชายสาม’ ที่สนิทสนมกับ ‘องค์ชายห้า’ ได้หรือไม่?”
“จำได้สิ รัชทายาทอ่อนแอ ตอนนี้องค์ชายสามกับองค์ชายสี่เป็นที่โปรดปรานที่สุด ลือกันว่าเสด็จพ่อมีดำริจะเปลี่ยนตัวรัชทายาท ตอนนี้สองคนนี้กัดกันอย่างดุเดือด... แต่เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับข้าด้วย?”
เซียวหมิงถาม
“องค์ชายลืมไปแล้วหรือพะยะค่ะ ตอนที่หนีกลับไปฉางอันเมื่อสามปีก่อน ใครเป็นคนทูลขออภัยโทษต่อหน้าพระพักตร์ฮ่องเต้ จนองค์ชายรอดโทษตายมาได้”
เฉียนต้าฟู่ย้อนความหลัง
“องค์ชายสี่!”
เซียวหมิงแทบกระอักเลือด ตอนนั้นเซียวหมิงคนก่อนได้รับการช่วยเหลือจากองค์ชายสี่ และได้ถวายตัวเป็นพวกด้วย
นั่นเท่ากับว่าเขาประกาศตัวให้พี่น้องคนอื่นรู้ว่าเขาเป็นคนขององค์ชายสี่ไปแล้ว
“ถูกต้องพะยะค่ะ หากรัชทายาทถูกปลด แคว้นต้าอวี้คงต้องนองเลือดอีกครั้ง เบื้องหลังองค์ชายแต่ละพระองค์ล้วนมีเงาของ ‘ห้าแซ่เจ็ดตระกูล’ หนุนหลังอยู่”
เฉียนต้าฟู่อธิบายต่อ
“ไม่กี่วันก่อนมีข่าวลือว่า องค์ชายห้า (อ๋องสู่) ก็ถูกลอบสังหารที่เมืองเสฉวน หลายคนสงสัยว่าเป็นฝีมือขององค์ชายสี่ที่ต้องการตัดแขนตัดขาขององค์ชายสาม”
เซียวหมิงกล่าวเนิบๆ
“เจ้ากำลังจะบอกว่า... ครั้งนี้องค์ชายสามเป็นคนส่งนักฆ่ามาเพื่อแก้แค้นองค์ชายสี่ และต้องการจะตัดแขนตัดขาขององค์ชายสี่ด้วยการกำจัดข้าทิ้ง... อย่างนั้นหรือ?”
(จบตอน)