บทที่ 11 ตระกูลหวัง

“องค์ชาย ถ่านหินและแร่เหล็กที่มีขายในตลาดเมืองชิงโจวถูกข้ากว้านซื้อมาจนหมดแล้ว ทางร้านของตระกูลหวังแจ้งว่า หากต้องการสินค้าเที่ยวต่อไปต้องรออีกสักระยะพะยะค่ะ”

เมื่อรถขนถ่านหินคันสุดท้ายแล่นเข้ามาในกองศาสตรา เฉินเหวินหลงก็เข้ารายงานสถานการณ์ต่อเซียวหมิง

“รวมทั้งหมดเป็นเงินเท่าไหร่?” เซียวหมิงถาม

“สองร้อยตำลึงพะยะค่ะ”

เซียวหมิงรู้สึกปวดใจราวกับโดนเฉือนเนื้อ สมัยเรียนมหาวิทยาลัยเขาเคยได้ฉายาว่า ‘เซียวจอมตระหนี่’

“ทำไมถ่านหินกับแร่เหล็กถึงได้แพงบรรลัยขนาดนี้”

เฉินเหวินหลงยิ้มแห้งๆ ไม่กล้าตอบ

ในสายตาของเขา เรื่องนี้จะโทษใครไม่ได้นอกจากตัวเซียวหมิงเอง

ตอนที่เพิ่งมาถึงดินแดนศักดินา อ๋องฉีผู้นี้ก็รีบตีสนิทกับลูกหลานตระกูลผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นทันที

วันๆ เอาแต่ขลุกอยู่กับลูกท่านหลานเธอเหล่านั้น เที่ยวเตร่เสเพล รังแกชาวบ้าน

เมื่อพวกลูกเศรษฐีรู้ว่าเซียวหมิงไม่เป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้ และมีเงินใช้ไม่คล่องมือ ก็พากันประเคนเงินทองให้ใช้จ่ายอย่างมือเติบ ทำให้เซียวหมิงถูกใจพวกเขาเป็นอย่างมาก

แต่แน่นอนว่าคนพวกนี้ไม่ได้ให้เปล่า พวกเขาหวังผลตอบแทนอย่างงาม ไม่นานนัก สัมปทานเหมืองแร่ในชิงโจวก็ถูกเซียวหมิงขายทิ้งให้ตระกูลใหญ่เหล่านี้ในราคาถูกแสนถูก

และตระกูลที่กว้านซื้อสัมปทานเหมืองไปมากที่สุดก็คือ ‘ตระกูลหวัง’ แห่งชิงโจว ถ่านหินและแร่เหล็กที่มีขายในตลาดล้วนมาจากตระกูลนี้ทั้งสิ้น

“องค์ชาย กล่าวโทษตระกูลหวังของเราเช่นนี้ดูจะไม่เป็นธรรมนะพะยะค่ะ เหมืองแร่ของชิงโจวอยู่ห่างออกไปตั้ง 50 ลี้ แถบนั้นไม่มีทางน้ำให้ขนส่ง ต้องใช้แรงม้าแรงคนแบกหาม ต้นทุนย่อมสูงเป็นธรรมดา หากไม่บวกกำไรไว้บ้าง ตระกูลหวังของเราคงอยู่ไม่ได้แล้ว”

ทันใดนั้น เสียงยียวนกวนประสาทก็ดังมาจากหน้าประตู ชายหนุ่มรูปงามในชุดคลุมยาวผ้าแพรสีน้ำเงิน สวมรองเท้าปักลายเมฆ เดินเข้ามาด้วยท่าทางสบายๆ

เพียงแต่ใบหน้าของชายหนุ่มผู้นี้ดูซีดเซียว และมีท่าทางอ่อนแอเหมือนคนขี้โรค

“นั่นพี่ซื่อเจี๋ยไม่ใช่หรือ?”

ในความทรงจำของเซียวหมิง ‘หวังซื่อเจี๋ย’ คือบุตรชายคนโตของตระกูลหวังผู้มั่งคั่ง และยังเป็นเพื่อนกินเพื่อนเที่ยวอันดับหนึ่งในกลุ่มสหายสุนัขจิ้งจอกของเขา เป็นหนึ่งใน ‘สี่ภัยพิบัติแห่งชิงโจว’ ที่ชาวบ้านสาปแช่ง

“ถวายบังคมองค์ชาย!”

หวังซื่อเจี๋ยโค้งคำนับเซียวหมิงเล็กน้อย ในมือถือพัดจีบประสานมือคารวะอย่างขอไปที

“ไม่ต้องมากพิธี” เซียวหมิงยกมือห้าม

แม้เขาจะไม่ใช่เซียวหมิงคนเดิม แต่ความทรงจำและความรู้สึกดีๆ ที่เจ้าของร่างเดิมมีต่อหวังซื่อเจี๋ยยังคงส่งผลกระทบต่อเขาอยู่บ้าง

เช่นเดียวกับความรู้สึกรังเกียจที่มีต่อพังอวี้คุนที่ฝังลึกในความทรงจำ แต่สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงอคติที่ติดตัวมา

ตอนนี้เขาไม่ใช่เซียวหมิงคนเก่าแล้ว เขาสามารถเมินเฉยต่อหวังซื่อเจี๋ยได้ แต่เขาก็รู้ดีว่าการทำตัวเป็นศัตรูกับคนพวกนี้ทันทีไม่ใช่เรื่องฉลาด

เพราะตอนนี้เขาต้องการรวบรวมทุกขุมกำลังเพื่อต่อกรกับศัตรูที่แท้จริง ความขัดแย้งกับตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นถือเป็นเรื่องภายในที่ยังพอเจรจากันได้

อีกอย่าง คนพวกนี้ยังมีประโยชน์ต่อเขาอยู่อีกมาก

“กระหม่อมไปตรวจบัญชีที่เมืองอี๋โจวเสียหลายวัน นึกไม่ถึงว่าพอกลับมาจะได้ยินข่าวองค์ชายจับเป็นทหารม้าคนเถื่อนได้ตั้ง 30 นาย ช่างน่าเลื่อมใสยิ่งนัก เลื่อมใสจริงๆ”

หวังซื่อเจี๋ยทำท่าทึ่ง แต่แววตาแฝงความประหลาดใจ

“ฮ่าๆๆ พี่ซื่อเจี๋ยชมเกินไปแล้ว ก็แค่โชคดีน่ะ พวกคนเถื่อนมันหลงทางเข้ามาเองต่างหาก”

เซียวหมิงสั่งให้เจ้าหน้าที่ยกเก้าอี้มาให้หวังซื่อเจี๋ยนั่ง แล้วถามต่อ

“พี่ซื่อเจี๋ยเพิ่งกลับมาถึงชิงโจวหรือ?”

“ถูกต้องพะยะค่ะ ท่านพ่อบอกว่าสองวันมานี้องค์ชายกว้านซื้อถ่านหินและแร่เหล็กจำนวนมาก จึงส่งกระหม่อมมาถามไถ่ดูว่าองค์ชายยังต้องการอีกเท่าไหร่?”

เซียวหมิงลอบหัวเราะในใจ ข้ออ้างชัดๆ เป้าหมายจริงๆ ของหวังซื่อเจี๋ยคงแค่อยากมาสืบดูว่าเขาเอาถ่านหินและแร่เหล็กพวกนี้ไปทำอะไรกันแน่

“เท่านี้ก็พอใช้ไปสักพักแล้วล่ะ ข้าแค่จะให้กองศาสตราลองทำของเล่นใหม่ๆ ดู ถ้าต้องการเพิ่มเมื่อไหร่ ข้าจะไปหาพี่หวังเอง”

ครั้งนี้เซียวหมิงซื้อแร่เหล็กมาถึง 10 ตัน และถ่านหินอีกจำนวนมหาศาล ของพวกนี้เขาเอามาให้ช่างฝีมือฝึกซ้อมฝีมือเล่นๆ เท่านั้น

“ยินดีพะยะค่ะ ยินดีเสมอ” หวังซื่อเจี๋ยยิ้มกว้าง

จากความคุ้นเคยที่มีต่อเซียวหมิง เขาเชื่อว่าเซียวหมิงคงไม่โกหกเขา จู่ๆ เขาก็ลุกขึ้นเดินเข้าไปกระซิบข้างหูเซียวหมิง

“องค์ชาย เพื่อเป็นการขอบคุณที่ทรงปกป้องเมืองชิงโจว ท่านพ่อได้จัดงานเลี้ยงขึ้นที่บ้านในคืนนี้ แม่นาง ‘เสี่ยวหง’ บ่นคิดถึงองค์ชายใจจะขาดเชียวนะพะยะค่ะ”

ลูกไม้ตื้นๆ เคลือบน้ำตาล เซียวหมิงทำหน้าปุเลี่ยนๆ

ในแคว้นต้าอวี้ งานเลี้ยงในบ้านของพวกเศรษฐีนั้นมั่วซั่วเละเทะยิ่งกว่าหอคณิกาเสียอีก

นอกจากกินดื่มแล้ว กิจกรรมหลักคือการที่เจ้าภาพจะเรียกสาวใช้หน้าตาดีออกมาปรนเปรอแขกเหรื่อ ทั้งในแบบเปิดเผยและลับหลัง

หวังซื่อเจี๋ยโปรดปรานกิจกรรมแบบนี้เป็นที่สุด สมัยก่อนเซียวหมิงก็มักจะไปร่วมวงเฮฮาด้วยกันบ่อยๆ

ส่วน ‘เสี่ยวหง’ ที่พูดถึง ก็คือหญิงคนรักเก่าของเซียวหมิงคนเดิมนั่นเอง

“เอ่อ...” ในฐานะลูกผู้ชาย จะบอกว่าไม่หวั่นไหวก็คงโกหก แต่ตอนนี้เซียวหมิงไม่อยากไปจริงๆ

โบราณว่า ‘กินของเขาปากมันสั้น รับของเขามามือมันสั้น’ (รับของเขามาแล้วจะปฏิเสธก็ลำบาก) ทุกครั้งที่ตระกูลหวังจัดงานเลี้ยง ตอนจบมักจะมีการขอแลกเปลี่ยนผลประโยชน์เสมอ

เซียวหมิงไม่ได้โง่ ขืนปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไป ดินแดนศักดินาแห่งนี้คงได้เปลี่ยนชื่อแซ่เป็นของตระกูลหวังแน่

เมื่อเห็นเซียวหมิงลังเล หวังซื่อเจี๋ยก็ทำหน้าเจ้าเล่ห์แบบที่ผู้ชายรู้กัน

“ได้ยินมาว่าพระสนมเจินเฟยประทานสองสาวงามมาให้องค์ชาย หรือว่าองค์ชายจะหลงใหลได้ปลื้มจนลืมเสี่ยวหงของบ้านกระหม่อมไปเสียแล้ว?”

“อ้อ? พี่หวังรู้เรื่องนี้ด้วยรึ” เซียวหมิงแกล้งตามน้ำ

หวังซื่อเจี๋ยทำตาพริ้มด้วยความอิจฉา

“น่าเสียดาย ต่อให้พลิกแผ่นดินชิงโจวหา ก็คงไม่มีสาวงามคนไหนเทียบชั้นแม่นางลู่หลัวและแม่นางจื่อวั่นได้ องค์ชายช่างมีลาภปากแท้ๆ เมื่อไหร่จะแบ่งให้ผู้น้อยได้ลองลิ้มชิมรสบ้าง...”

สีหน้าของเซียวหมิงเปลี่ยนไปทันที หวังซื่อเจี๋ยขึ้นชื่อเรื่องตัณหาราคะชนิดผีเห็นผียังเมิน แต่นึกไม่ถึงว่าจะกล้าลามปามมาถึงคนของเขา ช่างบังอาจนัก! นี่มันคิดจะล่วงเกินลู่หลัวกับจื่อวั่นชัดๆ

“พี่ซื่อเจี๋ย! ลู่หลัวและจื่อวั่นเป็นสาวใช้คนสนิทของเสด็จแม่ข้านะ!” เซียวหมิงกดเสียงต่ำ กล่าวอย่างจริงจัง

เมื่อครู่หวังซื่อเจี๋ยคงจินตนาการถึงเรือนร่างของสองสาวงามจนหน้ามืดตามัว พอได้สติกลับมาเห็นสายตาอันตรายของเซียวหมิง เขาก็เหงื่อแตกพลั่ก

คำพูดเมื่อครู่ถือว่าหมิ่นเบื้องสูง ล่วงเกินพระราชอำนาจอย่างร้ายแรง

“องค์ชายโปรดอภัย กระหม่อมปากพล่อยไปจริงๆ พะยะค่ะ” หวังซื่อเจี๋ยรีบปั้นหน้ายิ้มขอขมา

เซียวหมิงแค่นเสียงในลำคอ อิทธิพลของตระกูลใหญ่ในชิงโจวนั้นไม่น้อย เขาสามารถจัดการพวกมันได้ก็จริง แต่คงทำให้รากฐานของดินแดนสั่นคลอน ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะใช้ประโยชน์จากพวกมันดีกว่า

อย่างเช่นถ่านหินและเหล็ก เขายังต้องพึ่งพาการจัดหาจากคนพวกนี้

ส่วนหวังซื่อเจี๋ย ถ้าเป็นเซียวหมิงคนเก่าคงหัวเราะเออออไปด้วยกัน แต่กับเขาคนนี้ไม่ใช่ เขาจึงเลือกที่จะตอบโต้กลับไปตามสถานการณ์

“ไม่เป็นไรหรอก ฝากพี่ซื่อเจี๋ยกลับไปเรียนท่านพ่อด้วยว่า วันนี้ข้าคงไม่สะดวกไปร่วมงานเลี้ยง”

เซียวหมิงออกปากไล่กลายๆ

หวังซื่อเจี๋ยเองก็ไม่ใช่คนโง่ ดูออกว่าเซียวหมิงเปลี่ยนไป ไม่เหมือนเดิมอีกแล้ว จึงกล่าวลา

“เช่นนั้น กระหม่อมทูลลาพะยะค่ะ”

เมื่อส่งสายตามองหวังซื่อเจี๋ยเดินออกจากกองศาสตราไปแล้ว เซียวหมิงก็หันกลับมาสอนช่างฝีมือเรื่องการสร้างและการใช้เครื่องกลึงต่อ

เฉินเหวินหลงยืนฟังอยู่ข้างๆ อย่างตั้งใจ แม้สิ่งที่เซียวหมิงสอนจะเป็นวิชาการที่แปลกประหลาดไม่เคยได้ยินมาก่อน แต่เขากลับเข้าใจได้อย่างถ่องแท้

ภาพโครงสร้างของเครื่องกลึงค่อยๆ ปรากฏชัดขึ้นในสมองของเขา ขั้นตอนการผลิตต่างๆ เรียงลำดับอย่างเป็นธรรมชาติ

จวบจนพลบค่ำ ความรู้ทั้งหมดถูกถ่ายทอดเสร็จสิ้น ขั้นตอนการผลิตอย่างละเอียดจากผลึกเทคโนโลยีถูกส่งผ่านไปจนครบถ้วน

เหลือแค่ให้ช่างฝีมือเหล่านี้นำไปลงมือทำจริง

สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น สิบตาเห็นไม่เท่ามือคลำ จากทฤษฎีสู่การปฏิบัติจริง ยังต้องใช้เวลาในการเรียนรู้และขัดเกลาอีกสักพัก

(จบตอน)