บทที่ 5 ประกายไฟแห่งวิทยาการ

ณ กำแพงเมืองทิศเหนือ เมืองชิงโจว

เบื้องล่างกำแพงเมือง กองทหารม้าชนเผ่าคนเถื่อนจำนวนกว่า 30 นาย กำลังชี้ชวนกันดูประตูเมือง พลางส่งเสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังลั่น

ในสายตาของชนเผ่าทุ่งหญ้า ทหารแห่งภาคกลางนั้นอ่อนปวกเปียก ยามที่พบเจอกับพวกเขา ก็ทำได้เพียงหลบซ่อนอยู่แต่ในเมืองด้วยความหวาดกลัว ไม่กล้าโผล่หัวออกมา

บนกำแพงเมือง ทหารหาญจำนวน 300 นาย เตรียมพร้อมรบอย่างเคร่งเครียด พลธนู 20 นายง้างคันธนูจนสุดสาย พร้อมจะยิงใส่ทหารม้าคนเถื่อนที่วนเวียนอยู่นอกเมืองทุกเมื่อ

“ท่านนายกองหลู่... อ๋องฉีเสด็จมาแล้วขอรับ!”

ตรงกึ่งกลางประตูเมือง ชายร่างยักษ์ผิวดำคล้ำสูงเจ็ดฟุต (ประมาณ 2 เมตรกว่า) สวมชุดเกราะเกล็ดปลา กำลังจ้องมองทหารม้าคนเถื่อนอย่างระมัดระวัง

เขาคือ ‘หลู่เฟย’ นายกองแห่งชิงโจว ผู้บัญชาการทหารม้าประจำเมือง

“อ๋องฉี?” หลู่เฟยตะโกนเสียงดังปานระฆังแตก

“พระองค์จะมาทำไมกัน? มาให้เกะกะเปล่าๆ!”

เมื่อหันกลับไป เขาก็เห็นเซียวหมิงเดินขึ้นมาบนป้อมปราการแล้ว

ทหารม้าคนเถื่อนนอกเมืองเห็นเซียวหมิงในชุดหรูหรา ก็เกิดความโกลาหลขึ้นเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่านั่นคือบุคคลสำคัญ

ทหารม้าคนหนึ่งชักม้าหันกลับ ง้างธนูแล้วปล่อยลูกศรพุ่งตรงเข้าใส่เซียวหมิง

“ฟิ้ววว!”

ลูกธนูของคนเถื่อนตกลงเพียงแค่บนกำแพงเมือง เนื่องจากระยะห่างจากประตูเมืองไกลเกินไป ระยะยิงจึงไม่ถึง ลูกธนูดอกนี้เป็นเพียงการยิงขู่เซียวหมิงเท่านั้น

เซียวหมิงกลับมีท่าทีสงบนิ่งยิ่งนัก ผลึกเทคโนโลยีในสมองบรรจุความรู้มหาศาล เขาทราบระยะยิงของธนูโบราณเหล่านี้อย่างแม่นยำ ดังนั้นตอนที่ลูกธนูพุ่งมา เขาจึงไม่แม้แต่จะขยับตัวหลบ

หลู่เฟยเห็นดังนั้นก็ทำหน้าแปลกประหลาดใจ อ๋องฉีในวันนี้ดูเหมือนจะมีอะไรบางอย่างที่แตกต่างออกไป

“กระหม่อมถวายบังคมองค์ชาย” หลู่เฟยโค้งคำนับ

“พิธีรีตองพวกนี้เก็บไว้ก่อนเถอะ ตอนนี้สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?” เซียวหมิงถาม

ดินแดนศักดินาเป็นของเซียวหมิง เขาไม่เพียงเป็นอ๋องฉี แต่ยังควบตำแหน่ง ‘สมุห์เทศาภิบาล 6 หัวเมือง’ ซึ่งเทียบเท่ากับตำแหน่งผู้บัญชาการสูงสุด ส่วนหลู่เฟยเป็นเพียงนายกองแห่งชิงโจว ซึ่งอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของเซียวหมิง

“ทูลองค์ชาย จนถึงตอนนี้ มีเพียงทหารม้าคนเถื่อนหนึ่งกองจำนวน 30 นาย วนเวียนอยู่หน้าประตูเมืองไม่ยอมจากไปพะยะค่ะ”

หลู่เฟยรายงาน

เซียวหมิงเงยหน้ามองออกไป ทหารม้าคนเถื่อนเหล่านี้สวมเกราะเกล็ดปลาชั้นดี ในมือถือธนูแบบปีกโค้งกลับ ม้าศึกที่ขี่ก็ดูสูงใหญ่กำยำ ดูเหมือนจะเป็นทหารหัวกะทิ

เมื่อเทียบกับทหารม้าคนเถื่อน ทหารของเขาใส่เกราะแผ่นเหล็กร้อยเชือกที่เก่าคร่ำคร่า อาวุธในมือก็เต็มไปด้วยสนิมเขรอะ มีเพียงชุดเกราะเกล็ดปลาบนตัวหลู่เฟยเท่านั้นที่พอดูมีราคาหน่อย

“ทางชางโจวไม่มีข่าวอะไรมาบ้างเลยรึ?”

เซียวหมิงใช้ความรู้อันทรงประสิทธิภาพที่เขามี วิเคราะห์สถานการณ์ตรงหน้า

“ชางโจวทุกอย่างปกติดีพะยะค่ะ”

“แปลก... ในเมื่อเมืองชางโจวยังไม่แตก แล้วทหารม้าพวกนี้โผล่มาที่นี่ได้อย่างไร”

“กระหม่อมก็แปลกใจเช่นกัน ชางโจวมีภูมิประเทศที่เป็นด่านปราการธรรมชาติ เป็นช่องทางเดียวที่จะผ่านเทือกเขาฉินหลิ่งเข้ามาได้ หากพวกคนเถื่อนจะบุก ย่อมต้องตีเมืองชางโจวให้แตกก่อน...”

ในขณะที่ตอบคำถาม หลู่เฟยก็อดสงสัยในใจไม่ได้ ปกติอ๋องฉีไม่เคยสนใจกิจการบ้านเมือง แต่กลับถามคำถามเพียงไม่กี่คำก็จับประเด็นสำคัญได้ทันที

ตอนที่เซียวหมิงเดินขึ้นมาบนป้อม เขาจับสังเกตได้ถึงแววตาดูแคลนของหลู่เฟย ในใจจึงรู้สึกหงุดหงิดไม่น้อย

ในดินแดนแห่งนี้ นอกจากเฉียนต้าฟู่ที่ยังเห็นเขาเป็นท่านอ๋อง คนอื่นๆ แทบจะไม่เห็นเขาอยู่ในสายตาเลย

เขาจึงแกล้งพูดลองเชิงว่า

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ นายกองหลู่ทำไมไม่นำทหารออกไปจับตัวพวกคนเถื่อนมาสอบสวนให้รู้เรื่องรู้ราวไปเลยล่ะ?”

หน้าของหลู่เฟยเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำทันที แม้เขาจะเป็นคนมุทะลุ แต่ก็ไม่ได้ไร้สมอง

“องค์ชาย เมืองชิงโจวมีทหารม้าอยู่ทั้งหมด 30 นาย แม้จำนวนจะเท่ากัน แต่พวกเราไม่มีทางสู้ทักษะการขี่ม้ายิงธนูของพวกคนเถื่อนได้แน่ๆ ขืนออกไปนอกประตูเมืองก็เท่ากับไปตายเปล่า”

“นายกองหลู่กลัวรึ? ถ้าไม่จับตัวทหารม้าพวกนี้มา แล้วจะรู้ได้อย่างไรว่าพวกมันโผล่มาที่นี่ได้ยังไง?”

เซียวหมิงพูดด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ

ใบหน้าของหลู่เฟยเปลี่ยนจากเขียวเป็นแดงก่ำ เขาแย้งกลับ

“มิใช่กระหม่อมไม่กล้า แต่เกรงว่าจะเสียแรงเปล่า...”

เห็นว่าได้จังหวะที่เหมาะสม เซียวหมิงเพียงต้องการจะปรามหลู่เฟยสักหน่อย เขาจึงกล่าวว่า

“อย่างนั้นหรือ? แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีทางเป็นไปได้นะ”

“องค์ชาย นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะพะยะค่ะ” หลู่เฟยเริ่มคิดว่าอ๋องฉีคงบ้าไปแล้วจริงๆ

ทหารม้าคนเถื่อนด้านล่างดูท่าทางยังไม่ยอมไปง่ายๆ เซียวหมิงหันไปสั่งหลู่เฟย “ไปตาม ‘เฉินปิงเฉา’ (เจ้ากรมโยธาและสรรพาวุธ) มาพบข้า”

หลู่เฟยไม่กล้าขัดคำสั่ง กลัวว่าท่านอ๋องจะเกิดลูกบ้าสั่งให้เขาออกไปรบนอกเมืองจริงๆ เดี๋ยวจะซวยกันหมด

สักพัก ชายร่างผอมในชุดขุนนางสีเขียวก็ปรากฏตัวบนป้อมปราการ

“มี ‘ขวากเหล็ก’ ไหม?”

‘ปิงเฉา’ คือขุนนางในจวนผู้ว่าการที่รับผิดชอบดูแลเรื่องอาวุธยุทโธปกรณ์และเสบียงกรัง วิธีรับมือทหารม้าที่ได้ผลดีที่สุดคือทำให้พวกมันกลายเป็นทหารราบ

และขวากเหล็กก็คืออุปกรณ์ที่ใช้เล่นงานม้าศึกโดยเฉพาะ

เฉินปิงเฉาทำหน้าลำบากใจ

“ทูลองค์ชาย มีก็มีอยู่พะยะค่ะ แต่มีไม่มาก มีเพียง 30 กว่าอันเท่านั้น”

“30 กว่าอัน! เจ้าเป็นปิงเฉาประสาอะไร วันๆ มัวทำอะไรอยู่!” เซียวหมิงตวาดลั่น

เฉินปิงเฉายิ้มขื่น

“องค์ชาย มิใช่ข้าน้อยเกียจคร้าน แต่หัวล้านได้หวีก็ไร้ประโยชน์ ช่างฝีมือในกองศาสตราไม่มีเหล็กกล้าและถ่านหินเพียงพอที่จะซ่อมแซมหรือสร้างอาวุธใหม่ๆ เลยพะยะค่ะ”

จนฉิบหายเลยเว้ย! เซียวหมิงแทบอยากจะทึ้งหัวตัวเอง เขาออกคำสั่ง

“ตอนนี้เจ้าไปเกณฑ์ช่างตีเหล็กในเมืองมาให้หมด”

จากนั้นหันไปสั่งเฉียนต้าฟู่

“เอาเครื่องทองเหลืองเครื่องเหล็กทั้งหมดในจวนอ๋องออกมา มอบให้กองศาสตราให้หมด”

“หา?” กล้ามเนื้อบนใบหน้าเฉียนต้าฟู่กระตุกยิกๆ ทำหน้าเสียดายของสุดขีด

หลู่เฟยอ้าปากค้าง อยากจะพูดอะไรสักอย่างแต่ก็กลืนลงคอไป

“นายกองหลู่ เจ้าจับตาดูพวกคนเถื่อนต่อไป ดูจากทรงแล้ว พวกมันกะจะนั่งกินข้าวกันหน้าประตูเมืองเราก่อนค่อยไป”

เซียวหมิงมองดูทหารม้าคนเถื่อนที่ลงจากหลังม้ามานั่งกับพื้น

พวกคนเถื่อนพวกนี้ช่างไม่เห็นหัวกันเลย นี่มันจงใจหยามหน้าชัดๆ

แม้เฉียนต้าฟู่จะเสียดายของ แต่ก็ยอมไปขนกระถางธูปทองเหลืองและเครื่องเหล็กต่างๆ ในจวนอ๋องมาจนหมด

ช่างตีเหล็กทั้ง 12 คนในเมืองถูกเกณฑ์มาที่กองศาสตรา พวกคนงานเริ่มก่อไฟหลอมทองแดงและเหล็ก

“องค์ชาย คนมาครบแล้วพะยะค่ะ แต่ช่างตีเหล็กชาวบ้านบางคนไม่รู้จักว่าขวากเหล็กคืออะไร และตีไม่เป็นด้วย” เฉินปิงเฉารายงานอย่างระมัดระวัง

“ไม่เป็นไร เปิ่นหวางจะสอนพวกเขาเอง”

เซียวหมิงเผยรอยยิ้มลึกลับ... ต่อหน้าวิกฤตใหญ่หลวง อย่างน้อยเขาก็ยังมี ‘ผลึกเทคโนโลยี’

‘คลังเทคโนโลยี’ เป็นเพียงส่วนหนึ่งของผลึกเทคโนโลยี ฟังก์ชันที่สำคัญที่สุดของมันคือ ‘การถ่ายทอดความรู้’

การถ่ายทอดนี้คล้ายกับเวทมนตร์ คล้ายวิชาเต๋า หรือคล้ายกับการถ่ายทอดพลังวัตร

อธิบายง่ายๆ คือ ผลึกเทคโนโลยีที่ผสานอยู่ในจิตสำนึก สามารถเชื่อมต่อกับจิตสำนึกของผู้อื่น และป้อนข้อมูลความรู้ทางเทคโนโลยีเข้าไปในสมองของคนคนนั้นได้โดยไม่รู้ตัว

ตอนนี้เซียวหมิงเปรียบเสมือน ‘คอมพิวเตอร์แม่ข่าย’ เขาสามารถใช้จิตสำนึกเป็นสายส่งข้อมูล เพื่อถ่ายโอนข้อมูลไปยังคอมพิวเตอร์เครื่องลูกข่าย ซึ่งก็คือคนอื่นๆ

แต่จะส่งอะไร หรือถ่ายทอดอะไร เซียวหมิงสามารถกำหนดได้เองทั้งหมด

ดังนั้น เฉินปิงเฉาจึงมองดูด้วยความประหลาดใจ ที่เห็นเซียวหมิงดึงตัวช่างตีเหล็ก 7 คนไปคุยซุบซิบกันสักพัก พอกลับมา ช่างทั้ง 7 คนนั้นก็ลงมือตีเหล็กทันที

และที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่า คือขวากเหล็กที่ช่างทั้ง 7 คนนี้ตีขึ้นมา กลับได้มาตรฐานและแหลมคมยิ่งกว่าของช่างหลวงในกองศาสตราเสียอีก

“นี่คืออ๋องฉีจริงๆ หรือ?”

ในสายตาของเฉินปิงเฉา อ๋องฉีมักจะเป็นตัวตลกให้คนอื่นหัวเราะเยาะ แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะมีอะไรบางอย่างผิดแปลกไป

เซียวหมิงยิ้มอย่างภาคภูมิใจ เขาทำสำเร็จแล้ว โดยการใช้วิธี ‘อธิบายปากเปล่า’ บังหน้าการถ่ายทอดความรู้ผ่านจิตสำนึก ทำให้ช่างเหล่านั้นเข้าใจว่าตนเองเข้าใจวิธีการตีขวากเหล็กได้จากการฟัง

อันที่จริงขวากเหล็กมีมาตั้งแต่ยุคจั้นกั๋ว (ยุครณรัฐ) แล้ว โครงสร้างก็เรียบง่าย เป็นเพียงตะปูที่มีรูปทรงคล้ายพีระมิดสามเหลี่ยมเท่านั้นเอง

(จบตอน)