บทที่ 4 อยู่หรือตาย

“อุดมคตินั้นสวยหรู แต่ความจริงนั้นโหดร้าย”

เซียวหมิงยังจำประโยคนี้ได้แม่น มันเป็นคำพูดติดปากอาจารย์ที่ปรึกษาของเขาสมัยเรียน

และตอนนี้เขาก็ต้องเผชิญกับความจริงในท่อนหลังอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เมื่อประเมินจากสถานการณ์ปัจจุบัน ดินแดนศักดินาของเขายากจนข้นแค้น แทบไม่ต่างอะไรกับสังคมยุคดึกดำบรรพ์ พื้นที่เพาะปลูกส่วนใหญ่อยู่ในมือตระกูลผู้มีอิทธิพล ส่วนชาวบ้านส่วนใหญ่ก็ตกเป็นทาสแรงงานของตระกูลเหล่านั้น

ต่อให้เขามี ‘ผลึกเทคโนโลยี’ ติดตัวมาด้วย แต่การจะเปลี่ยนแปลงที่นี่ก็ยังเต็มไปด้วยอุปสรรคนานัปการ

ความทรงจำของเซียวหมิงเตือนเขาอย่างชัดเจนว่า แม้แคว้นต้าอวี้ในยามนี้จะดูสงบเงียบ แต่เบื้องล่างกลับมีคลื่นใต้น้ำโหมกระหน่ำ เขาไม่มีเวลามานั่งเอ้อระเหยลอยชาย

เขาไม่ใช่คนบ้าอำนาจที่ชอบการฆ่าฟัน แต่ถ้าอยากรักษา ‘ที่มั่นเพียงหยิบมือ’ ของตนเองเอาไว้ โดยไม่ให้ได้รับผลกระทบจากสถานการณ์การเมืองของต้าอวี้ หรือไม่ให้โดนพี่น้องและท่านอาที่ไม่น่าไว้ใจเหล่านั้นบั่นคอหลุดจากบ่า เขาก็จำเป็นต้องสร้างความแข็งแกร่งให้ดินแดนแห่งนี้

มันเป็นความย้อนแย้งที่น่าปวดหัว การสร้างเมืองนั้นยากลำบาก... แต่ก็จำเป็นต้องทำ

“หง่าง... หง่าง... หง่าง...”

ในขณะที่กำลังยืนพิงสะพานหินในสวน ครุ่นคิดเรื่องการบริหารดินแดน จู่ๆ เสียงระฆังรัวเร็วก็ดังแว่วมาจากทิศทางของประตูเมือง

“พวกคนเถื่อน!” หัวใจของเซียวหมิงบีบรัดแน่น

เสียงระฆังนี้ทำหน้าที่คล้ายหอส่งสัญญาณควัน เป็นสัญญาณเตือนภัยการรุกรานจากข้าศึกที่ทหารรักษาการณ์ส่งเข้ามาในเมือง เสียงระฆังที่รัวเร็วขนาดนี้ ย่อมหมายถึงการปรากฏตัวของทหารม้าชนเผ่าคนเถื่อน

ในแคว้นต้าอวี้ ชนเผ่าทางทุ่งหญ้าทางตอนเหนือถูกเรียกรวมๆ ว่า ‘พวกคนเถื่อน’ บทบาทของพวกมันก็เหมือนกับพวกซยงหนู, เติร์ก หรือมองโกล ในหน้าประวัติศาสตร์โลกเดิมไม่มีผิดเพี้ยน

นั่นคือทุกปีในช่วงฤดูใบไม้ร่วงที่ม้ากำลังอ้วนพีแข็งแรง พวกมันจะบุกเข้ามาปล้นสะดมในดินแดนราบลุ่มภาคกลางอย่างบ้าคลั่ง

ในความทรงจำของเซียวหมิง สามปีมานี้พวกคนเถื่อนไม่ได้บุกเข้ามาลึกถึงดินแดนของเขา นึกไม่ถึงว่าปีนี้พวกมันจะกลับมาอีกครั้ง

เมื่อหวนนึกถึงความเสียหายย่อยยับที่พวกคนเถื่อนฝากไว้กับ 6 เขตการปกครองของเขาเมื่อสามปีก่อน เขาก็ยังรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ

เขาจำต้องหวาดกลัว ในยุคสมัยแห่งอาวุธเย็นเช่นนี้ ทหารม้าจากทุ่งหญ้าที่มาไวไปไวและชำนาญการขี่ม้ายิงธนู มีความได้เปรียบเรื่องความคล่องตัวตามธรรมชาติ

สถานการณ์ที่เขาเผชิญอยู่ตอนนี้ ไม่ต่างอะไรกับการเอาปืนแก๊ปไปสู้กับรถถังและเครื่องบินรบ

หนำซ้ำ 6 เขตของเขารวมกันแล้ว ยังรวบรวมทหารม้าได้ไม่ถึงร้อยนาย ทำได้เพียงตั้งรับอยู่ในเมืองเท่านั้น

ความหวาดกลัวเริ่มเกาะกุมจิตใจ นี่ไม่ใช่เกม แต่คือความเป็นความตายที่แท้จริง และเขาไม่มีทางถอยอีกแล้ว

แผ่นดินใต้ฝ่าเท้านี้คือดินแดนของเขา คือบ้านของเขา

“ตายแล้วเกิดใหม่มาหนหนึ่ง ยังจะกลัวตายอีกหรือวะ?” เซียวหมิงถามตัวเอง เขากำหมัดแน่นแล้วตะโกนลั่น

“เฉียนต้าฟู่! เตรียมม้า!”

“เฉียนต้าฟู่!!!”

สิ้นเสียงตะโกน สักพักใหญ่กว่าเฉียนต้าฟู่จะลากสังขารอ้วนกลมวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา หน้าตาตื่นตระหนก

“องค์... องค์ชาย ม้าเตรียมพร้อมแล้วพะยะค่ะ เงินทองที่พอขนไปได้กระหม่อมก็ขนขึ้นรถหมดแล้ว เสียงระฆังดังมาจากประตูทิศเหนือ ตอนนี้เราหนีออกทางประตูทิศใต้ยังทันนะพะยะค่ะ”

เซียวหมิงรู้สึกหน้ามืดคล้ายจะเป็นลม ที่แท้ไอ้หมอนี่เตรียมชิ่งหนีนี่เอง

“ไอ้บ้า! ในฐานะอ๋องฉี ข้าจะทิ้งประชาชนแล้วหนีเอาตัวรอดคนเดียวได้อย่างไร”

เซียวหมิงด่ากราด พร้อมกับยกเท้าถีบก้นเฉียนต้าฟู่ไปหนึ่งทีจนเซถลา

นี่เป็นสิ่งที่เซียวหมิงคนก่อนชอบทำเวลาโมโห ร่างกายมันเลยตอบสนองไปเองตามสัญชาตญาณ

เฉียนต้าฟู่หรี่ตาเล็กหยีด้วยความงุนงง นี่ไม่ใช่นิสัยปกติของอ๋องฉีนี่นา?

ปกติต่อให้คนเถื่อนยังมาไม่ถึงชิงโจว แค่ได้ข่าวว่า อาจจะ มา ท่านอ๋องผู้นี้ก็ร้องจะหนีกลับเมืองหลวงฉางอันท่าเดียวแล้ว

เมื่อสามปีก่อนก็เคยหนีไปทีหนึ่ง ผลคือโดนฮ่องเต้เซียวเหวินเซวียนถือแส้ไล่ฟาดกลางเมืองฉางอัน พร้อมคาดโทษไว้ว่าถ้าหนีกลับมาอีก จะบั่นคอทิ้งซะ

เมื่อนึกได้ดังนั้น เฉียนต้าฟู่ก็ร้องอ๋อ เข้าใจไปว่าเซียวหมิงคงกลัวว่ากลับไปก็ตายอยู่ดี

นับตั้งแต่เจินเฟยส่งเขามาอยู่ข้างกายอ๋องฉี ภารกิจเดียวที่ได้รับมอบหมายคือปกป้องอ๋องฉีให้ปลอดภัย เขาจึงรีบเสนอ

“องค์ชาย เราไม่ไปฉางอันก็ได้ แต่เราหลบไปอยู่ดินแดนของ ‘เว่ยอ๋อง’ ก่อนดีไหมพะยะค่ะ”

เว่ยอ๋องที่เฉียนต้าฟู่พูดถึง คือน้องชายคนที่สามของฮ่องเต้เซียวเหวินเซวียน มีศักดิ์เป็นอาของเซียวหมิง ดินแดนของท่านอาผู้นี้อยู่ทางทิศใต้ติดกับดินแดนของเขา

ตอนแบ่งเขตแดน ท่านอาผู้นี้พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะถีบหัวส่งให้เขามารับหน้าเสื่อเป็นด่านหน้าชนกับพวกคนเถื่อน นับว่าเป็นคนใจดำอำมหิตใช้ได้

ต่อให้เซียวหมิงเป็นคนโง่ก็ยังรู้ว่าเสด็จอาผู้นี้พึ่งพาไม่ได้ เห็นได้ชัดว่าเฉียนต้าฟู่จนตรอกแล้วจริงๆ ถึงได้เสนอทางเลือกสิ้นคิดแบบนี้

“ไม่ไป! ข้าไม่ไปไหนทั้งนั้น ข้าจะไปที่กำแพงเมือง”

เซียวหมิงตัดสินใจเด็ดขาด ในสถานที่ที่การผลิตล้าหลังเช่นนี้ ‘คน’ คือทรัพยากรการผลิตที่สำคัญที่สุด หากสูญเสียศรัทธาจากประชาชน ก็อย่าหวังว่าจะสร้างเมืองได้สำเร็จ ต่อให้สร้างสิ่งของล้ำเลิศออกมาแค่ไหน สุดท้ายก็กลายเป็นของบรรณาการให้ศัตรูอยู่ดี

ใบหน้ากลมบานของเฉียนต้าฟู่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว เขาทรุดลงนั่งกอดขาเซียวหมิงแล้วร้องไห้โฮ “องค์ชาย! ไตร่ตรองให้ดีเถิดพะยะค่ะ คมดาบคมหอกไร้ตา หากองค์ชายเป็นอะไรไป บ่าวเฒ่าจะเอาหน้าที่ไหนไปตอบคำถามพระสนม”

“เฉียนต้าฟู่! เสียแรงที่เจ้าเคยเป็นองครักษ์ของเสด็จแม่ ขี้ขลาดตาขาวเช่นนี้ จะช่วยข้าทำการใหญ่ได้อย่างไร? นี่หรือคือหน้าที่ของพ่อบ้านจวนอ๋อง? หากสิ้นดินแดนศักดินา เจ้ากับข้าจะมีแผ่นดินที่ไหนให้ซุกหัวนอนอีก!”

เซียวหมิงตะคอกใส่

“องค์ชาย...”

เฉียนต้าฟู่อึ้งไป ตั้งแต่รับใช้อ๋องฉีมา ไม่เคยได้ยินคำว่า ‘ทำการใหญ่’ หลุดจากปากพระองค์เลยสักครั้ง ปกติมีแต่เรื่องลูกสาวบ้านไหนสวย เมืองหลวงศิวิไลซ์แค่ไหน หรือบ่นเรื่องดินแดนกันดารเพียงใด

ถ้อยคำอันห้าวหาญและทรงพลังของเซียวหมิงในวันนี้เล่นเอาเขาหูตาสว่างวาบ

เซียวหมิงสลัดขาจากการเกาะกุมของเฉียนต้าฟู่ แล้วเดินดุ่มๆ ไปยังประตูใหญ่จวนอ๋อง... เก๊กหล่อไปแล้ว ต่อไปก็คงเป็นคราวซวย หัวใจดวงน้อยของเซียวหมิงเต้นตึกตัก ถ้าบอกว่าไม่ตื่นเต้นก็โกหกแล้ว

ที่หน้าประตู ลู่หลัว สะพายห่อผ้ากำลังยืนรออยู่ ข้างกายมีดรุณีน้อยในชุดกระโปรงสีม่วงยืนอยู่ด้วย... นั่นคือ ‘จื่อวั่น’

เทียบกับลู่หลัวที่ดูงดงามอ่อนหวานแบบสาวชาวบ้าน จื่อวั่นผู้นี้มีผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะ รูปร่างบอบบางน่าทะนุถนอม ใบหน้ารูปไข่ ดวงตาเรียวรีดั่งหงส์ แววตาแฝงความดื้อรั้นและเผ็ดร้อนอยู่หลายส่วน

ไม่กี่วันก่อน จื่อวั่นเพิ่งกลับมาจากการออกไปซื้อของ พอมาถึงหน้าจวน ก็ดันมาเจอแจ็กพอตคนเถื่อนบุกพอดี

“องค์ชาย” เมื่อเห็นเซียวหมิง ลู่หลัวและจื่อวั่นย่อตัวคำนับ พ่อบ้านพัง (พังอวี้คุน) สั่งให้พวกนางเตรียมหนีไปหาเว่ยอ๋องพร้อมกับองค์ชาย

เซียวหมิงกวาดตามองสาวใช้หน้าตาจิ้มลิ้มทั้งสอง พลางคิดในใจว่าน่าเสียดายนัก การไปครั้งนี้ไม่รู้จะได้กลับมาอีกหรือเปล่า

ไม่รอให้ลู่หลัวและจื่อวั่นทันตั้งตัว เซียวหมิงยื่นมือไปตีก้นพวกนางคนละที แล้วกระโดดขึ้นม้าควบตะบึงไปยังประตูเมืองทิศเหนือทันที

ท่ามกลางสายตาธารกำนัล ลู่หลัวและจื่อวั่นหน้าแดงก่ำด้วยความอับอายระคนโกรธเคือง พอได้สติ เซียวหมิงก็ควบม้าหายไปไกลแล้ว

จังหวะนั้นเอง เฉียนต้าฟู่ก็วิ่งตามออกมา พอเห็นแผ่นหลังของเซียวหมิงบนหลังม้า เขาก็รีบกระโดดขึ้นม้าอย่างชำนาญแล้วควบตามไป

ลู่หลัวนึกว่าเซียวหมิงกับเฉียนต้าฟู่จะหนีเอาตัวรอดกันเอง หน้าถอดสีจนซีดเผือด ต่างจากจื่อวั่นที่ยังคงสีหน้าปกติ นางเอ่ยถาม

“พ่อบ้านเฉียน ท่านจะทิ้งพวกเราสองพี่น้องหรือ?”

“ทิ้งเทิ้งอะไรกันเล่า! องค์ชายไม่รู้เกิดวิปลาสอะไรขึ้นมา ตอนนี้กำลังจะไปช่วยทหารรักษาการณ์ป้องกันเมือง!”

“อะไรนะ!” จื่อวั่นยกมือปิดปากด้วยความตกตะลึง นางดูจะตกใจยิ่งกว่าเฉียนต้าฟู่เสียอีก

ลู่หลัวถอนหายใจโล่งอก ดวงตากลมโตกลอกไปมา

“หรือว่า... ที่ข้าพูดจะเป็นเรื่องจริง?”

เฉียนต้าฟู่ไม่มีเวลามาสนใจความคิดของสองสาวใช้ รีบกระตุกม้าควบตามเจ้านายไป

(จบตอน)