บทที่ 2 ภาพตรงหน้าช่างงดงามเหลือเกิน

“เรื่องนี้คงต้องถกกันลึกซึ้งหน่อยแล้วล่ะ มาสิ นั่งตรงนี้”

เซียวหมิงชี้ไปที่ขอบเตียง รอยยิ้มของเขาดูประหนึ่งคุณลุงท่าทางแปลกๆ ที่กำลังถืออมยิ้มหลอกล่อเด็กหญิงตัวน้อยไม่มีผิด

“องค์ชาย!”

ลู่หลัวผงะถอยหลังไปก้าวใหญ่ กล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือเหมือนจะร้องไห้ “บ่าวเป็นเพียงผู้น้อยต่ำต้อย มิบังอาจนั่งบนแท่นบรรทมขององค์ชายเพคะ หากท่าน ‘พังจางสื่อ’ ทราบเรื่องเข้า ลู่หลัวคงไม่พ้นโดนลงโทษอีกแน่”

“พังจางสื่อ...” ชื่อที่ลู่หลัวเอ่ยออกมาทำให้เซียวหมิงขมวดคิ้วมุ่น

พังจางสื่อผู้นี้มีนามเดิมว่า พังอวี้คุน ตำแหน่งคือ ‘จางสื่อ’ (สมุห์บัญชาการ) แห่งกองบัญชาการชิงโจว พูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือเป็นกุนซือ เลขา และที่ปรึกษาส่วนตัวของเขานั่นเอง

ตอนที่เขาต้องเดินทางมาครองเมืองศักดินา พังอวี้คุนผู้นี้ได้รับคำสั่งจากฮ่องเต้ให้ติดตามเขามาด้วย

จุดประสงค์ของการติดตามมานั้นชัดเจนยิ่ง พูดให้ดูดีคือมาคอยสั่งสอนชี้แนะ แต่พูดให้ฟังดูแย่หน่อยก็คือมาคอยจับตาดูและคอยคาบข่าวไปฟ้องฮ่องเต้นั่นแหละ

ในความทรงจำของเซียวหมิง พังอวี้คุนคือบุคคลที่เขารังเกียจเข้าไส้

เซียวเหวินเซวียน ฮ่องเต้บิดาบังเกิดเกล้าของเขานั้นฉลาดเป็นกรด จางสื่อที่ส่งมาแต่ละคนล้วนเป็นยอดมนุษย์หนอนหนังสือในหมู่หนอนหนังสือทั้งสิ้น

คนประเภทนี้มักจะมีจุดร่วมเหมือนกัน คือหัวโบราณคร่ำครึ แถมยังซื่อบื้อชนิดกู่ไม่กลับ แต่ดันจงรักภักดีต่อฮ่องเต้แบบถวายหัว

หากเซียวหมิงทำอะไรขัดหูขัดตาในดินแดนของตัวเอง พังอวี้คุนจะรีบเขียนรายงานส่งไปฟ้องทันที และไม่นานหลังจากนั้น เซียวเหวินเซวียนก็จะส่งจดหมายตอบกลับมาด่าเขายับเยิน

แม้ว่าพังจางสื่อจะจ้องเล่นงานเซียวหมิงคนก่อน แต่ตอนนี้เขาคือคนที่ต้องรับหน้าแทน และความทรงจำอันน่ารังเกียจเหล่านั้นก็ทำให้เซียวหมิงหมดอารมณ์สนุกไปในทันที

เขาชำเลืองมองลู่หลัว เห็นมือเล็กๆ ของนางกำชายเสื้อแน่น สีหน้าตื่นตระหนกราวกับคนทำความผิด

เซียวหมิงเข้าใจในทันที สาวใช้ตัวน้อยคนนี้จงใจยกชื่อพังจางสื่อมาขู่เขา

พอลองทบทวนตัวเองดู เมื่อครู่เขาคงแสดงท่าทีหื่นกระหายเกินไปจนนางตกใจกลัว... ก็จริงอยู่ที่เขาเขียนจดหมายไปขอสาวใช้จาก ‘เจินเฟย’ ผู้เป็นมารดา

แต่จากถ้อยคำในจดหมายตอบกลับ เจินเฟยเล่าว่าลู่หลัวและจื่อวั่นต่างอ้อนวอนนางอย่างหนักเพื่อขอไม่มา แต่ด้วยความที่เจินเฟยรักลูกชายมาก จึงยอมตัดใจส่งพวกนางมาให้ พร้อมกำชับให้เขาดูแลพวกนางให้ดี... สรุปคือพวกนางไม่ได้เต็มใจมาตั้งแต่แรก

เป็ดที่ต้มจนสุกแล้ว ย่อมไม่มีทางบินหนีไปไหนได้ อีกอย่าง เซียวหมิงแม้มิใช่คนดีเด่อะไร แต่เขาก็ไม่ใช่คนเลวถึงขนาดจะไปข่มเหงรังแกผู้หญิง เรื่องพรรค์นั้นเขาไม่คิดจะทำอยู่แล้ว

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ต้องค่อยๆ เลี้ยงดูฟูมฟักกันไป เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า

“เจ้าออกไปเถอะ เปิ่นหวางอยากจะออกไปเดินเล่นสักหน่อย”

ลู่หลัวถอนหายใจออกมาเบาๆ โดยหารู้ไม่ว่าความคิดอ่านของนางถูกเซียวหมิงมองทะลุปรุโปร่งหมดแล้ว

อันที่จริงจะโทษนางก็ไม่ได้ เพราะเมื่อครั้งอยู่เมืองหลวงฉางอัน เซียวหมิงขึ้นชื่อเรื่องการเสพสุข มัวเมาในกามารมณ์ เป็นจอมมารที่ผู้คนต่างหวาดกลัว สุนัขเห็นยังส่ายหน้าหนี

ตลอดห้าปีในดินแดนศักดินา เขาก็ไม่เคยทำตัวสงบเสงี่ยม ด้วยเหตุนี้พังอวี้คุนจึงส่งรายงานฟ้องไม่หยุดหย่อน กองรายงานที่วางอยู่ข้างมือฮ่องเต้เซียวเหวินเซวียนคงมีมากพอให้คนทั้งวังหลวงใช้เช็ดก้นได้ทั้งวัน

วีรกรรมอันเลวร้ายเหล่านี้ นางที่เคยรับใช้ใกล้ชิดเจินเฟยย่อมต้องรู้ดี ดังนั้นนางจึงกลัวเซียวหมิงจากก้นบึ้งของหัวใจ

เมื่อเห็นว่าเซียวหมิงจะออกไปข้างนอก ลู่หลัวจึงรีบไปหยิบเสื้อผ้ามา

“องค์ชาย ให้หม่อมฉันช่วยแต่งตัวนะเพคะ”

ใจจริงเขาอยากจะบอกว่าไม่เป็นไร หนุ่มวิศวะอย่างเขาปกติซักผ้าทำกับข้าวเอง คล่องแคล่วอยู่แล้ว แต่คำพูดก็ติดอยู่ที่ริมฝีปาก เซียวหมิงเปลี่ยนใจกะทันหัน

ในเมื่อมาถึงโลกนี้แล้ว การเข้าเมืองตาหลิ่วต้องหลิ่วตาตามถือเป็นเรื่องจำเป็น หากทำตัวแปลกแยกเกินไป ไม่แน่ว่าพังอวี้คุนอาจจะส่งรายงานหัวข้อ “องค์ชายเกิดอาการวิปลาส” ไปฟ้องอีก

ถึงเวลานั้น จิ้งจอกเฒ่าอย่างเซียวเหวินเซวียนคงรีบยึดคืนดินแดนศักดินาของเขาคืนทันทีแบบไม่ต้องสืบ

ทว่า เรื่องดินแดนศักดินาและอ๋องครองเมืองในยุคนี้ เซียวหมิงยังรู้สึกแปลกใจอยู่ไม่น้อย

แม้ประวัติศาสตร์โลกนี้จะเปลี่ยนไปตั้งแต่ยุคสามก๊ก แต่บทเรียนเรื่องอ๋องครองเมืองจากสมัยราชวงศ์ฮั่นก็น่าจะเป็นเครื่องเตือนใจได้ดี

โดยทั่วไป ฮ่องเต้ที่มีสติปัญญาดีๆ ย่อมไม่ยินดีที่จะให้มีอ๋องครองเมืองที่มีอำนาจอยู่ในมือ

แต่ในแคว้นต้าอวี้ การแต่งตั้งอ๋องไปครองเมืองกลับเป็นเรื่องปกติสามัญ หลังจากลองขุดคุ้ยความทรงจำดู เขาจึงพบสาเหตุจากข้อมูลประวัติศาสตร์อันน้อยนิดที่ร่างเดิมมีอยู่

หลังยุคสามก๊ก ขุมกำลังของ ‘กลุ่มตระกูลขุนนาง’ (ซื่อจู๋) และผู้มีอิทธิพลแข็งแกร่งขึ้นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ตระกูลใหญ่ที่มีทั้งเงิน ทั้งเสบียง และกำลังคนเหล่านี้ ได้เข้ามามีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในหน้าประวัติศาสตร์

ราชวงศ์ผลัดเปลี่ยนหมุนเวียน แต่กลุ่มตระกูลขุนนางยังคงดำรงอยู่ราวกับมือที่มองไม่เห็นซึ่งคอยผลักดันประวัติศาสตร์ไปข้างหน้า

สามราชวงศ์ก่อนหน้า คือ โจว, ฉู่, ไต้ ซึ่งกินเวลารวมกันนับพันปี ฮ่องเต้ทุกยุคพยายามกดดันลดทอนอำนาจของตระกูลขุนนางเหล่านี้ แต่ผลลัพธ์คือฮ่องเต้เหล่านั้นมักจะด่วนไปเฝ้ารากมะม่วง หรือไม่บ้านเมืองก็เกิดความวุ่นวาย

โดยเฉพาะช่วงปลายราชวงศ์ไต้ ถึงขนาดเกิดสงครามแย่งชิงกันของแคว้นต่างๆ กว่ายี่สิบแคว้น ซึ่งเบื้องหลังของทุกแคว้นล้วนมีเงาของกลุ่มตระกูลขุนนางหนุนหลังอยู่

จนกระทั่งแคว้นต้าอวี้ถูกสถาปนาขึ้น ปฐมฮ่องเต้ ‘เซียวหย่วนจือ’ สามารถรวบรวมแผ่นดินต้าอวี้ได้สำเร็จ ก็ด้วยความช่วยเหลือจาก ‘ห้าแซ่เจ็ดตระกูล’

แต่เซียวหย่วนจือทำพลาดมหันต์ตั้งแต่เริ่มก่อการ นั่นคือการไปสัญญาว่าจะให้ห้าแซ่เจ็ดตระกูลร่วมปกครองแผ่นดิน

ดังนั้นเมื่อสถาปนาต้าอวี้ เซียวหย่วนจือจึงตวัดพู่กันแต่งตั้ง อ๋องต่างแซ่ ขึ้นมาถึง 6 คน ได้แก่ อ๋องเยี่ยนจากตระกูลชุย, อ๋องฉู่จากตระกูลหลี่, อ๋องเลียงจากตระกูลเจิ้ง, อ๋องหวยหนานจากตระกูลชุยแห่งชิงเหอ, อ๋องจ้าวจากตระกูลจ้าว และอ๋องหรู่หนานจากตระกูลเซียวแห่งหนานหยาง (ซึ่งแม้จะแซ่เซียวเหมือนราชวงศ์ แต่คนละเชื้อสายกัน)

ตอนตวัดพู่กันเซียวหย่วนจือคงสะใจดีพิลึก แต่ฮ่องเต้รุ่นลูกรุ่นหลานนี่สิที่ต้องรับกรรม เพราะเดิมทีห้าแซ่เจ็ดตระกูลก็เป็นตระกูลใหญ่ที่มีอิทธิพลในท้องถิ่นอยู่แล้ว คราวนี้ยิ่งเหมือนเสือติดปีก

ในช่วงบั้นปลายชีวิต เซียวหย่วนจือเริ่มตระหนักถึงปัญหานี้ จึงมีวาทะว่า

“แผ่นดินกว้างใหญ่ จำต้องสร้างรั้ววัง ป้องกันประเทศ เบื้องล่างคุ้มครองประชาราษฎร์ บัดนี้เหล่าโอรสเติบใหญ่ สมควรมียศศักดิ์ แยกย้ายไปครองแคว้น เรามิได้ลำเอียงเห็นแก่ญาติ แต่เพื่อดำเนินตามรอยปราชญ์กษัตริย์ในอดีต เพื่อความสงบสุขชั่วลูกชั่วหลาน”

...และนั่นคือจุดเริ่มต้นของการแต่งตั้งเชื้อพระวงศ์ไปครองเมือง

“ดื่มยาพิษแก้กระหายแท้ๆ” เซียวหมิงวิจารณ์การกระทำของเซียวหย่วนจือได้เพียงเท่านี้

จุดประสงค์ของเซียวหย่วนจือชัดเจนมาก คือต้องการให้ ‘อ๋องเชื้อพระวงศ์’ ไปคานอำนาจกับ ‘อ๋องต่างแซ่’ เพื่อป้องกันการก่อกบฏ

ซึ่งดูเหมือนจะได้ผลดีพอสมควร ภาพรวมของต้าอวี้ตอนนี้จึงอยู่ในสภาวะ ‘ดึงเช็ง’ คานอำนาจกันไปมา

และก็เพราะมัวแต่ดึงเช็งกันอยู่นี่แหละ เทคโนโลยีของต้าอวี้จึงหยุดชะงักอยู่ที่ระดับปลายราชวงศ์ถังต้นราชวงศ์ซ่งเท่านั้น

ภัยคุกคามแฝงจากตระกูลขุนนางทำให้เชื้อพระวงศ์ทุกคนต้องระแวดระวังตัว น่าเสียดายที่ดินแดนศักดินาของเขาก็ไม่ต่างกัน เส้นเลือดใหญ่ทางเศรษฐกิจล้วนถูกตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นกุมชะตาไว้หมด

“จะรอดชีวิตในโลกนี้ได้ มันไม่ง่ายเลยจริงๆ แฮะ!” เซียวหมิงถอนหายใจ

เมื่อสวมชุดคลุมยาวคอตั้งปักลายดอกโบตั๋นสีม่วงเสร็จสรรพ เซียวหมิงก็มายืนอยู่หน้ากระจกทองแดง รูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าหล่อเหลาพอประมาณ... นี่คือตัวเขาในตอนนี้

เมื่อก้าวเท้าออกจากห้องนอน แสงแดดยามเช้าอันอ่อนโยนก็สาดส่องเข้ามาปะทะใบหน้า อากาศบริสุทธิ์ให้ความรู้สึกสดชื่นราวกับจิตวิญญาณได้รับการชำระล้าง

ท้องฟ้าเป็นสีฟ้าใสบริสุทธิ์ดุจอัญมณี งดงามจนน่าหลงใหล

เบื้องล่างบันได ทางเดินปูด้วยหินกรวดทอดยาวคดเคี้ยวไปสู่สะพานหิน สองฝั่งสะพานเป็นสระน้ำรูปทรงน้ำเต้า ริมตลิ่งมีต้นหลิวพลิ้วไหว กอไผ่เขียวขจี ดูเป็นทิวทัศน์สวนที่จัดแต่งไว้อย่างประณีตบรรจง

ฝั่งตรงข้ามสระน้ำ อาคารหลังคากระเบื้องสีดำกำแพงแดงเรียงรายซ้อนกันเป็นชั้นๆ ชายคาสลับซับซ้อน เสาไม้ลงรักสีแดงสดใต้ระเบียงทางเดินเรียงตัวอย่างเป็นระเบียบ รองรับโครงสร้างอาคารทั้งหมดไว้อย่างมั่นคง

ความทรงจำที่ผ่านมาเป็นเพียงภาพเหมือนการดูหนัง แต่การได้เห็นด้วยตาตัวเองในตอนนี้ให้ความรู้สึกที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

เซียวหมิงเพิ่งจะรู้สึกตัวอย่างแจ่มชัดในวินาทีนี้เองว่า เขาได้ทะลุมิติมาแล้วจริงๆ และยุคสมัยนี้เรียกว่า ‘ต้าอวี้’

“ข้ามาแล้ว... ต้าอวี้” เซียวหมิงรำพึงในใจ

จากนี้ไป ที่นี่คือดินแดนของเขา คือบ้านของเขา เขาจะต้องควบคุมที่นี่ให้อยู่ในกำมืออย่างเบ็ดเสร็จ และอุปสรรคด่านแรกที่ขวางทางเขาอยู่ก็คือเหล่าตระกูลเศรษฐีท้องถิ่น... ซึ่งจะเป็นเป้าหมายแรกที่เขาต้องจัดการให้ราบคาบ!

(จบตอน)