บทที่ 28 แย่งแผง

บทที่ 28 แย่งแผง

ควันไฟลอยอ้อยอิ่งขึ้นจากหลังคาห้องครัวของบ้านรองเหลียงอีกครั้ง กลุ่มควันหนาทึบลอยออกมาจากปล่องไฟ ก่อนจะถูกสายลมพัดกระจัดกระจายไป กลิ่นหอมของอาหารลอยมาพร้อมกับควันไฟ นางหลิวตื่นแต่เช้ามาจุดไฟทำมื้อเช้า

นางหลิวมักจะตื่นนอนก่อนฟ้าสางทุกวัน ปกติแล้วในเวลานี้หมู่บ้านอวิ๋นเฟิงยังคงเงียบสงัด มีเพียงเสียงไก่ขันดังแว่วมาเป็นระยะ

วันนี้นางหลิวยังคงทำแพนเค้กธัญพืช นางแบ่งทำเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งสำหรับมื้อเช้าของครอบครัวสามคนพ่อแม่ลูก อีกส่วนหนึ่งเตรียมไว้สำหรับนำไปกินที่ตัวอำเภอ

สักพักใหญ่ เชียนฮวาก็ตื่นขึ้นมา เมื่อทุกคนกินมื้อเช้าเสร็จเรียบร้อย ผู้เฒ่าหวังก็ขับเกวียนวัวมาถึงตรงเวลาพอดี

ผู้เฒ่าหวังช่วยขนข้าวของขึ้นเกวียน และร่วมแรงกับนางหลิวช่วยกันพยุงเหลียงเอ้อร์ขึ้นไปนั่งบนนั้น

เดิมทีค่าโดยสารสำหรับสามคนราคาหกอีแปะ แต่วันนี้เชียนฮวาให้ผู้เฒ่าหวังไปแปดอีแปะ เหตุผลหลักคือวันนี้พวกนางขนฟืนและเกาลัดไปมากกว่าเดิม ซึ่งกินพื้นที่บนเกวียนมากขึ้น

ผู้เฒ่าหวังรับเงินมาโดยไม่อิดออด แล้วบังคับเกวียนวัวมุ่งหน้าสู่ตัวอำเภอ

เมื่อมาถึงจุดที่พวกนางตั้งแผงเมื่อวาน เชียนฮวาก็ต้องยืนตะลึง ชายวัยกลางคนขายแพนเค้กคนหนึ่งได้แย่งที่ตั้งแผงของครอบครัวนางไปเสียแล้ว

"ปู่หวัง รอเดี๋ยวเจ้าค่ะ มีคนมาแย่งที่ตั้งแผงเรา ข้าจะลงไปถามดูว่าเกิดอะไรขึ้น" เชียนฮวาบอกผู้เฒ่าหวังพลางกระโดดลงจากเกวียน

"ได้เลย" ผู้เฒ่าหวังรับคำอย่างง่ายดาย

"เชียนฮวา พยายามอย่ามีเรื่องมีราวนะลูก ถ้าไม่ได้จริงๆ เราก็ไปหาที่อื่นเอา" นางหลิวกำชับด้วยความเป็นห่วง

"ท่านแม่ ไม่ต้องห่วง ข้ารู้ว่าควรทำอย่างไร"

เชียนฮวาลงจากเกวียนวัวแล้วเดินตรงไปยังแผงขายผักผลไม้ข้างๆ นางมองไปที่ท่านป้าคนเมื่อวานแล้วถามว่า "ท่านป้าเจ้าคะ ที่ตั้งแผงในเมืองนี้ไม่ได้กำหนดตายตัวหรือเจ้าคะ? คนอื่นสามารถมาแย่งที่ของคนอื่นได้ตามใจชอบเลยหรือ?"

"แน่นอนว่าไม่ใช่ ที่ตั้งแผงของเรากำหนดไว้ค่อนข้างแน่นอน เว้นแต่ว่าเจ้าของที่วันนั้นไม่มา คนอื่นถึงจะมาใช้ที่ตรงนั้นได้"

ท่านป้าขายผักผลไม้ได้กินเกาลัดฟรีของบ้านเชียนฮวาไปสองลูกเมื่อวาน จึงอธิบายกฎระเบียบการตั้งแผงให้อย่างใจเย็น

"ขอบคุณท่านป้าที่บอกเจ้าค่ะ"

เชียนฮวากล่าวขอบคุณท่านป้าขายผักผลไม้อย่างสุภาพ แล้วหันหลังเดินไปยังแผงขายแพนเค้กที่มาแย่งที่นาง

นางไม่อยากก่อเรื่อง จึงพูดกับชายวัยกลางคนด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ท่านลุง ท่านตั้งแผงผิดที่หรือเปล่าเจ้าคะ? ตรงนี้เป็นที่ของครอบครัวข้า เมื่อวานเราเพิ่งตั้งขายตรงนี้เอง"

"เจ้าบอกว่าเป็นแผงของเจ้า แล้วมันจะเป็นของเจ้าหรือไง? มีชื่อเจ้าเขียนติดไว้รึเปล่าล่ะ? ตอนนี้แผงนี้เป็นของข้าแล้ว" ชายวัยกลางคนตวาดใส่เชียนฮวาด้วยสีหน้าดุร้าย

เมื่อวานเขาตั้งแผงขายแพนเค้กอยู่ไม่ไกลจากบ้านเชียนฮวา เห็นผู้คนหลั่งไหลมาซื้อของที่แผงนางจนขายดิบขายดี ในขณะที่แพนเค้กของเขาแทบไม่มีคนซื้อ เขาจึงรู้สึกอิจฉาตาร้อนอย่างหนัก

เขาคิดเอาเองว่าทำเลที่ตั้งแผงของบ้านเชียนฮวานั้นดีกว่าของเขา ดังนั้นวันนี้เขาจึงตั้งใจมาแต่เช้าเพื่อแย่งที่ตรงนี้

"เชียนฮวา ยกที่ตรงนี้ให้เขาไปเถอะลูก เราไปหาที่อื่นตั้งแผงกันก็ได้"

นางหลิวยังคงเป็นห่วงลูกสาว จึงตามลงมาจากเกวียนวัว เห็นท่าทางชายวัยกลางคนดูไม่น่าตอแยด้วย นางจึงเตรียมจะถอยตามนิสัยที่ไม่ชอบมีเรื่องราว

"ท่านแม่ ที่ตรงนี้เดิมทีเป็นของเรา ทำไมเราต้องยกให้เขาด้วยล่ะเจ้าคะ?"

เชียนฮวาไม่ใช่คนอ่อนแอ นางไม่ชอบถูกใครรังแก

"แผงนี้ไม่มีชื่อข้าเขียนไว้ก็จริง แต่ก็ไม่มีชื่อท่านเขียนไว้เหมือนกัน ถ้าท่านไม่ยอมไป วันนี้ข้าก็จะตั้งแผงขายของบังหน้าร้านท่านนี่แหละ"

เชียนฮวาแสดงท่าทางแข็งกร้าวออกมาบ้าง แม้นางจะอายุเพียงสิบสามปี แต่ส่วนสูงร้อยหกสิบห้าเซนติเมตรทำให้นางดูเหมือนหญิงสาวแรกรุ่น

"ถ้าเจ้ากล้าเอาของมาวางขวางหน้าแผงข้า คอยดูสิว่าข้าจะพังแผงเจ้าให้เละหรือไม่" ชายวัยกลางคนสวนกลับอย่างไม่ยอมลดละ

"ข้าก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่าใครมันกล้ามาพังแผงในถิ่นข้า!" เสียงแหบห้าวดูนักเลงดังแทรกขึ้นมาทันควัน

"เจ้าใช่ไหมที่อยากจะพังแผง?" คุณชายไช่คาบหญ้าหางหมาไว้ในปาก จ้องมองพ่อค้าขายแพนเค้กวัยกลางคน แม้ใบหน้าจะมีรอยยิ้ม แต่น้ำเสียงกลับเย็นเยียบจับขั้วหัวใจ

เขาเพิ่งจะออกมาเดินตรวจตราถนน ก็มาเจอพ่อค้าแม่ค้ากำลังมีเรื่องกันพอดี

"คุณชายไช่ ข้า... ข้าไม่ได้จะพังแผงใครขอรับ ข้าแค่ล้อเล่นกับพวกนางเฉยๆ"

ท่าทีของชายวัยกลางคนเปลี่ยนไปในทันที คำพูดคำจาก็เริ่มติดอ่าง

"เจ้ามาแย่งที่ทำกินคนอื่น ไม่รู้จักกฎระเบียบหรือไง? บอกมาซิว่าทำไมถึงมาแย่งที่เขา ไม่รู้กฎของข้าหรือ? ถ้าให้เหตุผลที่ฟังขึ้นไม่ได้ ก็อย่าหวังจะได้มาตั้งแผงหากินในเมืองนี้อีกเลย"

คุณชายไช่เก็บค่าคุ้มครองก็จริง แต่เขาก็มีกฎเกณฑ์สำหรับพ่อค้าแม่ขายเช่นกัน ห้ามแย่งที่ทำกินของคนอื่นโดยพลการก็เป็นหนึ่งในกฎเหล่านั้น

เว้นเสียแต่ว่าเจ้าของที่ไม่มา ถ้ามาแล้วก็ต้องคืนที่ให้เขาไป

"โธ่ คุณชายไช่ โปรดเมตตาด้วยเถิดขอรับ ข้าเห็นว่าทำเลแผงนี้ดีกว่า เมื่อวานคนเดินผ่านไปมาเยอะแยะ ค้าขายดีเป็นเทน้ำเทท่า ข้าก็เลยอยากมาลองขายตรงนี้บ้าง" ชายวัยกลางคนรีบอธิบายและขอความเมตตา

ที่แท้เหตุผลที่มาแย่งที่ก็มีแค่นี้ เชียนฮวารู้สึกขบขันในใจ

นางไม่ปฏิเสธว่าทำเลดีมีส่วนช่วยให้ค้าขายดี แต่การทำธุรกิจไม่ได้ขึ้นอยู่กับทำเลเพียงอย่างเดียว หัวใจสำคัญคือสินค้าต้องดีต่างหาก

"ในเมื่อเจ้าของเขามาแล้ว ทำไมเจ้ายังไม่ไสหัวไปอีก? หรือจะให้ข้าเรียกพวกพ้องมาหามเจ้าออกไป?" คุณชายไช่ตวาดใส่พ่อค้าขายแพนเค้ก

"ไปแล้วขอรับ ไปเดี๋ยวนี้เลย!" ชายวัยกลางคนรีบเก็บข้าวของอย่างลนลาน กลัวว่าช้าไปเพียงนิดเดียวจะทำให้คุณชายไช่โมโห

"คุณชายไช่ ขอบคุณท่านมากที่ช่วยทวงความยุติธรรมให้พวกเรา" เชียนฮวาประสานมือคารวะขอบคุณ

"ไม่เป็นไร ในถิ่นของข้า ทุกอย่างต้องเป็นไปตามกฎ"

"แต่ว่า ข้าไม่คิดจะเอาที่ตรงนี้คืนแล้วล่ะเจ้าค่ะ ในเมื่อท่านลุงคนนี้คิดว่าที่เราขายดีเพราะทำเล ข้าก็จะยกที่ตรงนี้ให้เขาไปเลย"

ชายวัยกลางคนที่กำลังเก็บของชะงักทันทีที่ได้ยิน เขาถามด้วยความไม่อยากเชื่อและแฝงความดีใจ "น้องชาย เจ้าไม่อยากได้ที่ทำเลทองตรงนี้จริงๆ หรือ? จะยกให้ข้าจริงๆ หรือ?"

"ใช่ ยกให้ท่าน ท่านจะได้ไม่ต้องลำบากย้ายของ"

"เจ้าแน่ใจนะว่าไม่เอา? เมื่อกี้ยังเถียงกันคอเป็นเอ็นไม่ยอมถอยอยู่เลยนี่?" คุณชายไช่ถามด้วยความงุนงง

"ตอนที่มีคนพยายามจะมาแย่งของของข้า แน่นอนว่าข้าต้องไม่ยอม แต่ตอนนี้คุณชายไช่ช่วยทวงคืนความยุติธรรมให้แล้ว ข้าจะเอาหรือไม่เอามันก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง"

เชียนฮวาอธิบายให้คุณชายไช่ฟัง ความหมายของนางเรียบง่าย: จะมาปล้นกันดื้อๆ น่ะไม่ได้ แต่ถ้านางจะให้หรือไม่ให้ นั่นมันสิทธิ์ของนาง

"สำหรับคนทำมาหากินเรื่องของกิน ทำเลก็สำคัญ แต่รสชาติและชื่อเสียงสำคัญยิ่งกว่า ทำเลดีไม่ได้การันตีว่าจะขายดี แต่รสชาติที่ดีย่อมขายได้แน่ ในเมื่อท่านลุงเชื่อว่ายึดที่ตรงนี้แล้วจะขายดี ข้าก็ขออวยพรให้ท่านค้าขายร่ำรวยก็แล้วกัน"

"ท่านแม่ เราไปหาที่อื่นกันเถอะเจ้าค่ะ" เชียนฮวาประคองนางหลิวขึ้นเกวียนวัว

"ไปตั้งแผงตรงเยื้องๆ กับภัตตาคารจุ้ยเซียนจวีทางทิศตะวันออกสิ ตรงนั้นมีที่ว่างทำเลดีอยู่" คุณชายไช่เดินตามมาบอกเชียนฮวา

"ตกลงเจ้าค่ะ งั้นข้าจะเชื่อคำแนะนำของคุณชายไช่ ไปตั้งแผงแถวภัตตาคารนั้น" เชียนฮวายิ้มรับ

"ไม่ต้องห่วง จะไม่มีใครกล้ามาแย่งที่เจ้าอีก ถ้าใครกล้าลองดี ข้าไม่ปล่อยไว้แน่" คุณชายไช่ตบหน้าอกรับประกัน

"ได้ยินแบบนี้ข้าก็สบายใจขึ้นเยอะเลย ขอบคุณมากนะเจ้าคะสำหรับวันนี้" เชียนฮวารู้สึกซาบซึ้งใจเขาจริงๆ

"ไม่ต้องขอบคุณหรอก เกาลัดคั่วของเจ้าอร่อยมาก วันนี้ข้าว่าจะเลี้ยงลูกน้องด้วย เก็บเกาลัดชุดแรกไว้ให้ข้าห้าชั่งนะ เดี๋ยวเดินตรวจตราเสร็จจะแวะมาเอา"

"ได้เจ้าค่ะ ข้าจะเก็บไว้ให้แน่นอน นี่ค่าคุ้มครองของวันนี้ รับไว้ด้วยนะเจ้าคะ" เชียนฮวายิ้มพลางหยิบเงินสองอีแปะออกจากอกเสื้อส่งให้เขา

คุณชายไช่รับเงินแล้วเดินนำลูกน้องไปตรวจตราถนนและเก็บค่าคุ้มครองต่อ

เพียงแค่มองแวบเดียว เชียนฮวาก็รู้ทันทีว่าทำเลที่คุณชายไช่แนะนำนั้นยอดเยี่ยมจริงๆ

ภัตตาคารฝั่งตรงข้ามเห็นชัดว่าเป็นสถานที่สำหรับคนมีเงิน การมาตั้งแผงเยื้องๆ กับภัตตาคารแบบนี้ ได้ทั้งทำเลดีและกลุ่มลูกค้าที่ตรงเป้าหมาย

พอกลิ่นหอมของเกาลัดลอยเข้าไปในร้าน พวกเศรษฐีมีเงินเหล่านั้นจะไม่ส่งบ่าวไพร่มาซื้อไปลองชิมสักถุงเชียวหรือ?

นางช่วยนางหลิวจัดร้านอย่างมีความสุข พอจุดไฟติด เชียนฮวาก็ให้นางหลิวเททรายคั่วสี่สิบชั่งลงในกระทะ วันนี้พวกนางกะจะคั่วเกาลัดทีละยี่สิบชั่ง จึงต้องใช้ทรายมากขึ้น

เมื่อทุกอย่างพร้อม เหลียงเอ้อร์ก็นั่งบนเก้าอี้สูงเริ่มลงมือคั่ว

เป็นไปตามคาด พอเกาลัดสุกได้ที่สักเจ็ดแปดส่วน กลิ่นหอมตลบอบอวลก็ลอยตามลมเข้าไปในภัตตาคารจุ้ยเซียนจวี

"หอมจังเลย!"

"กลิ่นอะไรหอมน่ากินขนาดนี้? เหมือนกลิ่นขนมหวานๆ เลย"

"ภัตตาคารจุ้ยเซียนจวีมีขนมออกใหม่หรือ? หอมจริงๆ เรียกเสี่ยวเอ้อร์มาซิ เราจะสั่งมากินสักที่"

เมื่อกลิ่นหอมลอยฟุ้งเข้าไป เหล่าคุณหนูคุณชาย และบรรดาเศรษฐีผู้ดีมีเงินที่กำลังทานมื้อเช้าต่างอดถามไถ่ไม่ได้...

"คุณชาย บ่าวจะไปถามหลงจู๊ให้ขอรับ"

"คุณหนู บ่าวจะไปถามเสี่ยวเอ้อร์ให้นะเจ้าคะ"

"นายท่าน ฮูหยิน เดี๋ยวบ่าวแก่คนนี้จะออกไปสืบดูให้ขอรับ"

...

"เรียนคุณชาย กลิ่นหอมนั่นไม่ได้มาจากภัตตาคารจุ้ยเซียนจวีขอรับ แต่มีแผงขายเกาลัดคั่วเจ้าเล็กๆ มาตั้งขายอยู่ฝั่งตรงข้าม"

"เรียนคุณหนู กลิ่นหอมมาจากเกาลัดคั่วเจ้าค่ะ"

"เรียนนายท่าน ฮูหยิน บ่าวไปสืบมาแล้ว กลิ่นหอมมาจากแผงขายเกาลัดคั่วเยื้องๆ กับภัตตาคารจุ้ยเซียนจวี ราคาชั่งละสิบอีแปะขอรับ"

...

ชั่วพริบตาเดียว ลูกค้าในภัตตาคารก็รู้กันถ้วนหน้าว่ามีแผงขายเกาลัดคั่วเจ้าใหม่มาเปิด ต่างพากันส่งบ่าวไพร่ลงมาซื้อไปลองชิม

ในที่สุดเกาลัดกระทะแรกก็สุกได้ที่ เชียนฮวาแบ่งหกชั่งใส่ถุงแยกไว้ให้คุณชายไช่

ด้วยความช่วยเหลือของเขาในวันนี้และทำเลทองที่เขาแนะนำ นางจึงแถมให้เขาอีกหนึ่งชั่งเพื่อเป็นการขอบคุณ

ส่วนอีกสิบสี่ชั่งที่เหลือ ขายหมดเกลี้ยงในพริบตา

พวกสาวใช้และบ่าวไพร่ที่ซื้อไม่ทันทำได้เพียงเข้าแถวรอหน้าแผง รอเกาลัดกระทะที่สองสุก พวกเขาไม่อยากกลับไปมือเปล่าให้เจ้านายดุด่า

หลังจากเก็บค่าคุ้มครองเสร็จ คุณชายไช่ก็พาพรรคพวกมารับเกาลัด เขาหยิบเงินห้าสิบอีแปะส่งให้เชียนฮวา

"คุณชายไช่ ขอบคุณมากนะเจ้าคะสำหรับเรื่องแผงวันนี้ ข้าห่อเกาลัดไว้ให้ท่านหกชั่ง อีกหนึ่งชั่งถือเป็นสินน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากข้า" เชียนฮวารับเงินแล้วส่งถุงเกาลัดให้

"ได้ ข้าจะรับน้ำใจเจ้าไว้สักครั้ง วันหน้าถ้าใครกล้ามาแย่งที่เจ้าอีก บอกข้าได้เลย ข้าจะซัดให้มันคลานกลับบ้านไม่ถูกเลยคอยดู" คุณชายไช่รับปาก

ทันทีที่รับถุงกระดาษใส่อุ่นๆ มา เขาก็ถุยหญ้าหางหมาในปากทิ้ง หยิบเกาลัดขึ้นมาแกะกินทันที

เกาลัดคั่วร้อนๆ นี่อร่อยเหาะจริงๆ เกาลัดที่มีรอยกรีดเปลือกแกะง่ายมาก เมื่อวานเขากินยังไม่หนำใจ วันนี้ข้าวเช้าก็ยังไม่ตกถึงท้อง ตั้งหน้าตั้งตารอกินเกาลัดคั่วนี่แหละ

เขาแบ่งให้ลูกน้องชิมกันคนละหน่อยด้วย

เกาลัดกระทะที่สองก็ขายหมดอย่างรวดเร็วเช่นกัน หลังจากลูกค้าในภัตตาคารจุ้ยเซียนจวีได้ลิ้มรสเกาลัดคั่ว ต่างก็พูดเป็นเสียงเดียวกันว่าอร่อย และส่งคนมาซื้อเพิ่มเพื่อนำกลับไปฝากคนที่บ้าน

ด้วยเหตุนี้ เกาลัดกระทะที่สามและสี่จึงขายหมดเกลี้ยงในเวลาอันรวดเร็ว

เหลียงเอ้อร์คาดไม่ถึงว่าเกาลัดคั่วของพวกเขาจะขายดีเป็นเทน้ำเทท่าขนาดนี้ แม้จะต้องคั่วตลอดเวลาจนแขนเริ่มล้า แต่พอยิ่งเห็นคนรุมซื้อ เขาก็ยิ่งมีแรงฮึดสู้

นับตั้งแต่ขาเจ็บมา นี่เป็นครั้งแรกๆ ที่เขารู้สึกว่าตนเองมีประโยชน์และสามารถช่วยแบ่งเบาภาระครอบครัวได้

กว่าจะขายกระทะที่ห้าหมด เวลาก็ล่วงเลยไปจนถึงยามอู่ (11.00 - 13.00 น.) แล้ว