บทที่ 26 เข้าเมืองตั้งแผง

บทที่ 26 เข้าเมืองตั้งแผง

"อ้อ คุณชายไช่นี่เอง เรื่องกฎระเบียบการตั้งแผงพวกข้าย่อมรู้อยู่แล้วขอรับ หากไม่สืบความให้ดีก่อน ไหนเลยจะกล้าทะเล่อทะล่าออกมาตั้งแผงเช่นนี้"

ขณะพูด เชียนฮวาก็โผล่ศีรษะเล็กๆ ออกมาจากข้างเตาเหล็ก นางรีบเติมฟืนเข้าไปในเตาอีกสองสามท่อน ก่อนจะลุกขึ้นยืนเต็มความสูงเพื่อประเมินผู้มาเยือน

คุณชายไช่พลันได้ยินเสียงใสไพเราะเสนาะหู จึงหันขวับไปมองทางเตาไฟ เห็นเพียงศีรษะเล็กๆ ผลุบโผล่ออกมาก็ชะงักไปชั่วครู่

เชียนฮวายืดตัวขึ้นยืนพลางพิจารณาคุณชายไช่ เดิมทีนางจินตนาการว่า 'คุณชายไช่' ผู้เลื่องลือเรื่องเก็บค่าคุ้มครอง จะต้องมีหน้าตาถมึงทึง หนวดเครารุงรัง ดูดุร้ายน่ากลัว แต่ที่ไหนได้ กลับเป็นเพียงเด็กหนุ่มหน้าตาเกลี้ยงเกลาอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี เหล่าลูกสมุนที่ติดตามมาด้านหลังก็มีอายุรุ่นราวคราวเดียวกัน

"เอ๊ะ เมื่อครู่ข้าได้ยินเสียงหวานใสยังกับผู้หญิง ไฉนพอโผล่มากลับกลายเป็นเจ้าหนุ่มหน้ามนไปได้ ทำไมพูดจาเสียงตุ้งติ้งเยี่ยงนั้นเล่า?"

คุณชายไช่คาบหญ้าหางสุนัขไว้ในปาก เอ่ยแซวเชียนฮวาอย่างนึกสนุก เหล่าลูกน้องด้านหลังก็พากันหัวเราะรับมุกอย่างรู้จังหวะ

นางหลิวเห็นเหตุการณ์ก็ยิ่งตื่นตระหนก ในใจลอบยินดีที่บุตรสาวแต่งกายเป็นชาย มิเช่นนั้นหากเจออันธพาลมาฉุดคร่าหญิงชาวบ้านไปจะทำอย่างไร

เชียนฮวาร้องแย่แล้วในใจ นางมัวแต่พะวงเรื่องแปลงโฉมภายนอก จนลืมไปว่าเสียงของเจ้าของร่างเดิมนั้นเล็กแหลมและใสกระจ่างเป็นพิเศษ แค่เอ่ยปากก็ความแตกได้ง่ายๆ แล้วจะทำอย่างไรดี?

คุณชายไช่กวาดตามองเจ้าหนุ่มผิวคล้ำมอมแมมตรงหน้า เห็นอีกฝ่ายเงียบไปนาน สีหน้าก็เริ่มฉายแววไม่พอใจ

ปกติเขาเกลียดพวกผู้ชายตุ้งติ้งที่สุด เกิดเป็นชายชาตรีต้ององอาจผึ่งผาย ถึงจะสมชาย

"คุณชายไช่ คืออย่างนี้ขอรับ ข้ารีบออกมาตั้งแผงแต่เช้า ข้าวยังไม่ได้ตกถึงท้องสักเม็ด เมื่อครู่เลยไม่มีแรง เสียงเลยแผ่วไปหน่อย"

เชียนฮวาเกิดไหวพริบฉับพลัน รีบหาข้อแก้ตัวเอาตัวรอด โดยจงใจดัดเสียงให้ห้าวและแหบพร่าขึ้น

"เออ แบบนี้ค่อยเข้าท่าหน่อย ฟังดูเป็นลูกผู้ชายขึ้นมาบ้าง ข้าละเกลียดพวกผู้ชายท่าทางอ้อนแอ้นที่สุด วันหน้าวันหลังอย่าทำเสียงเหมือนผู้หญิงอีกเชียว"

"ที่คุณชายไช่สั่งสอนนับว่าถูกต้องแล้วขอรับ นี่เป็นน้ำใจเล็กน้อย ต่อไปพวกข้าต้องทำมาหากินบนถนนเส้นนี้ คงต้องรบกวนคุณชายและพี่ๆ ช่วยดูแลด้วยนะขอรับ"

เชียนฮวาตอบกลับด้วยเสียงห้าวระคายคอ พลางล้วงเหรียญอีแปะสองเหรียญออกมาจากอกเสื้อ แล้วยื่นให้อย่างนอบน้อม

นางคิดในใจว่า โชคดีที่คุณชายไช่เตือนสติ วันหน้ายามแต่งชาย ข้าต้องระวังเรื่องการพูดจา กดเสียงให้ต่ำและแหบเข้าไว้ จะได้ไม่โป๊ะแตก

"พูดง่ายแบบนี้ค่อยน่าคบหาหน่อย" คุณชายไช่รับเงินมายัดใส่อกเสื้อด้วยท่าทางสบายๆ ไม่ถือตัว

"แล้วในกระทะนั่นเจ้าคั่วอะไรดำๆ มืดๆ กินได้แน่รึ?"

ปากถาม มือก็คว้ากรวดร้อนๆ ในกระทะขึ้นมาพิจารณา ทำท่าจะส่งเข้าปากลองชิมดู

"อย่า! ไม่ได้นะขอรับคุณชายไช่ อันนั้นกินไม่ได้ขอรับ!"

เชียนฮวารีบตะโกนห้ามเสียงหลง จะให้กินทรายกินกรวดได้ที่ไหน ขืนกัดลงไปฟันฟางคงหักหมดปาก

เมื่อได้ยินเสียงร้องห้าม คุณชายไช่จึงชะงักมือที่กำลังจะส่งของในมือเข้าปาก

"คุณชายไช่ สิ่งนี้คือหินดำสูตรลับเฉพาะของตระกูลข้าขอรับ เอาไว้ใช้คั่วเกาลัด แผงของข้าขาย 'เกาลัดคั่วทรายน้ำตาล' รอให้คั่วเสร็จก่อนเถิด เชิญท่านค่อยกลับมาชิมนะขอรับ" เชียนฮวารีบอธิบาย

"อ้อ... หินดำสูตรลับรึ ไอ้เกาลัดคั่วทรายน้ำตาลของเจ้านี่ ข้าเพิ่งเคยได้ยินชื่อครั้งแรก เอาเถอะ ไว้คั่วเสร็จเมื่อไหร่ข้าจะกลับมาชิม"

คุณชายไช่โยนกรวดดำในมือกลับลงกระทะเหล็ก แล้วหมุนตัวเดินตรวจตราเก็บค่าที่จากแผงอื่นต่อไป โดยมีลูกสมุนเดินตามหลังเป็นพรวน

"ท่านแม่ ไม่ต้องกลัวนะเจ้าคะ คนผู้นี้เป็นคนเก็บค่าคุ้มครองแผงค้า เรียกว่าคุณชายไช่ ต่อไปเวลาเรามาตั้งแผง ก็แค่จ่ายค่าที่ให้เขาวันละ 2 อีแปะก็พอ" เชียนฮวาหันมาปลอบนางหลิว

"เชียนฮวา เจ้ารู้จักเขาได้ยังไง แล้วรู้ได้ไงว่าเขาชื่อคุณชายไช่?" นางหลิวหายตกใจแล้วหันมาถามลูกสาวด้วยความงุนงง

"ท่านแม่ ข้าก็ไม่รู้จักเขาหรอก เมื่อกี้เขาก็แนะนำตัวเองไม่ใช่หรือเจ้าคะ ข้าเคยได้ยินคนเฒ่าคนแก่ในหมู่บ้านที่เข้าเมืองบ่อยๆ พูดถึงเขามาก่อนน่ะ ท่านแม่รีบคั่วต่อเถอะเจ้าค่ะ"

เชียนฮวากลัวนางหลิวจะซักไซ้ จะบอกว่าตัวเองเคยแอบเข้าเมืองมาลาดเลาแล้วก็ไม่ได้ จึงได้แต่หัวเราะกลบเกลื่อนแล้วเบี่ยงเบนความสนใจ

"อ้อ อย่างนี้นี่เอง" นางหลิวผู้ซื่อซื่อเชื่อคำลูกสาวสนิทใจ รีบตั้งหน้าตั้งตาคั่วต่อไปอย่างขะมักเขม้น

เมื่อทรายร้อนได้ที่ เชียนฮวาก็เทเกาลัดทั้งสิบจินลงไปในกระทะ

นางหลิวใช้ตะหลิวด้ามยาวคั่วต่อไปเรื่อยๆ เกาลัดกับเม็ดทรายเสียดสีกันดัง "ซ่าๆ แซ่กๆ" เสียงนี้ช่างดึงดูดใจยิ่งกว่าเสียงร้องเรียกเชิญชวนใดๆ

ผ่านไปราวสิบนาที กลิ่นหอมหวานของเกาลัดก็เริ่มโชยออกมา

ท่านป้าแผงขายผักผลไม้ทางขวามือเป็นคนแรกที่ทนกลิ่นหอมไม่ไหว

นางลุกเดินมาที่แผงของบ้านเชียนฮวา มองดูนางหลิวคั่วทรายกับเกาลัดในกระทะด้วยความสนใจใคร่รู้

ท่านลุงขายหน้ากากทางซ้ายมือก็อดรนทนไม่ได้ เดินเข้ามาร่วมวงมุงด้วยเช่นกัน

ท่านป้าขายผักดูมีอายุมากกว่านางหลิวราวสิบปี นางอดถามไม่ได้ว่า "แม่น้องสาว เกาลัดในกระทะข้าพอรู้จัก แต่ไอ้เม็ดดำๆ เล็กๆ นี่คืออะไรหรือ? ทำไมเกาลัดที่เจ้าคั่วถึงได้หอมนัก?"

"ท่านป้า นี่คือหินดำสูตรลับของบ้านข้าจ้ะ เอามาคั่วเกาลัดจะทำให้หอมหวาน เดี๋ยวพอคั่วเสร็จ ข้าจะแบ่งให้ท่านชิมฟรีๆ นะจ๊ะ" เชียนฮวารู้ว่านางหลิวพูดไม่เก่ง จึงรีบออกหน้าเจรจากับเพื่อนบ้านแผงข้างเคียงทันที

"ถ้าอย่างนั้นข้าขอบคุณล่วงหน้าเลยนะ เกาลัดร้านเจ้าหอมจริงๆ สีสันก็น่ากิน เล่นเอาน้ำลายสอเลยเชียว"

พอได้ยินว่าจะได้กินฟรี ท่านป้าขายผักก็ยิ้มแก้มปริ เอ่ยชมเกาลัดคั่วทรายน้ำตาลของบ้านเชียนฮวาไม่ขาดปาก

เมื่อราดน้ำเชื่อมลงไปเป็นขั้นตอนสุดท้าย เกาลัดสิบจินนี้ก็ใกล้จะได้ที่แล้ว

กลิ่นหอมของเกาลัดคั่วยิ่งทวีความเข้มข้น กลิ่นหวานละมุนลอยฟุ้งไปทั่วทั้งถนน แม้แต่ควันไฟใต้เตาเหล็กก็ดูเหมือนจะเจือกลิ่นหอมไปด้วย

ผู้คนที่เดินผ่านไปมาเริ่มมามุงดูที่หน้าแผงของบ้านเชียนฮวามากขึ้นเรื่อยๆ

ส่วนใหญ่ต่างตามกลิ่นหอมสดใหม่ของเกาลัดมา บางคนก็ถูกดึงดูดด้วยเสียง "ซ่าๆ" ของการคั่วจนต้องหยุดดู

พอเข้ามาใกล้ ก็เห็นต้นตอของกลิ่นและเสียงมาจากแผงเกาลัดเล็กๆ นี้เอง

ทุกคนต่างสงสัยว่าเม็ดดำๆ ในกระทะที่ใช้คั่วเกาลัดคืออะไร ไม่เคยพบเห็นมาก่อน

คนเดินถนนคนหนึ่งอดถามไม่ได้ "ไอ้เม็ดดำๆ ในเกาลัดนั่นคืออะไรน่ะ? แล้วเกาลัดนี่ขายยังไง?"

"ท่านลุง เกาลัดของเราใส่หินดำสูตรลับลงไปคั่วด้วย ทำให้เนื้อเกาลัดหอม หวาน นุ่ม รับรองว่ากินแล้วจะติดใจ เกาลัดคั่วนี่ขายจินละ 10 อีแปะขอรับ" เชียนฮวาเริ่มแนะนำสินค้าอย่างกระตือรือร้น

"ขายแพงขนาดนี้เชียวรึ? เกาลัดดิบในเมืองขายแค่จินละ 2 อีแปะ เอ็งขายตั้ง 10 อีแปะ ข้าซื้อเกาลัดดิบไปคั่วกินเองที่บ้านไม่ดีกว่ารึ"

ท่านลุงคนถามขมวดคิ้ว เดิมทีเขาตามกลิ่นหอมมาตั้งใจจะลองซื้อชิม แต่ไม่นึกว่าจะแพงหูฉี่ขนาดนี้

"ใช่ๆ แพงเกินไปแล้ว" ไทยมุงรอบๆ พากันพยักหน้าเห็นด้วย

เห็นสถานการณ์เช่นนี้ นางหลิวก็เริ่มกระวนกระวาย นางเคยบอกลูกสาวแล้วว่า 10 อีแปะมันแพงไป แต่ลูกก็ไม่ยอมฟัง

ถ้าเชื่อคำนางขายแค่ 5 อีแปะ ป่านนี้คงขายออกไปแล้ว

"ท่านลุง ท่านอาจจะไม่ทราบ เกาลัดของข้าเรียกว่า 'เกาลัดคั่วทรายน้ำตาล' นอกจากจะคั่วด้วยหินดำสูตรลับแล้ว ยังใส่น้ำตาลลงไปไม่น้อย ท่านก็รู้ใช่ไหมขอรับว่าน้ำตาลจินละเท่าไหร่?" เชียนฮวาอธิบาย

พอทุกคนได้ยินดังนั้นก็ร้องอ๋อ มิน่าล่ะถึงแพง ที่แท้ก็ใส่ของล้ำค่าอย่างน้ำตาลลงไปด้วย

"ต่อให้ใส่น้ำตาล ก็ไม่น่าจะแพงถึงจินละ 10 อีแปะอยู่ดี ถ้าขายสัก 5 อีแปะ ข้าจะยอมซื้อชิมสักจิน"

ท่านลุงยังคงต่อรองราคา กลิ่นหอมยั่วน้ำลายจนพยาธิในท้องร้องระงม เขาอยากกินใจจะขาด ติดตรงที่ราคามันแพงไปหน่อย

"ใช่ๆ ขาย 5 อีแปะเถอะ พวกเราจะได้ช่วยอุดหนุน"

พอมีคนเปิดประเด็นต่อราคา ฝูงชนก็ผสมโรง กดดันให้เชียนฮวาลดราคาลง

"ขออภัยจริงๆ ขอรับ ราคานี้ลดไม่ได้แม้แต่อีแปะเดียว รสชาติของเกาลัดคั่วทรายน้ำตาลสูตรข้า ไม่ใช่สิ่งที่ท่านจะกลับไปคั่วเองที่บ้านแล้วทำเหมือนได้ ท่านลุง... หากท่านคิดว่าแพงเกินไป จะซื้อเกาลัดดิบไปทำเองก็ได้ขอรับ การค้าขายขึ้นอยู่กับความพอใจทั้งสองฝ่าย ข้าย่อมไม่บังคับซื้อขาย ท่านว่าจริงไหม?" เชียนฮวาไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย ต่อให้ลูกค้าจะบ่นกันระงม

"เกาลัดคั่วทรายน้ำตาลจ้า! เกาลัดคั่วทรายน้ำตาล! หวานๆ นุ่มๆ ร้อนๆ กำลังจะออกจากเตาแล้ว..."

เห็นว่าเกาลัดได้ที่แล้ว เชียนฮวาก็เริ่มตะโกนเรียกลูกค้าทันที

"พี่ป้าน้าอา ปู่ย่าตายาย เดินผ่านไปผ่านมาอย่าได้พลาด! เกาลัดคั่วทรายน้ำตาลจินละ 10 อีแปะ ของว่างทานเล่นกินได้ทั้งเด็กและผู้ใหญ่ กินแล้วบำรุงกระเพาะ ม้ามแข็งแรง... สิบอีแปะไม่โกงไม่กิน รับรองซื้อแล้วต้องอยากซื้ออีก กินแล้วต้องอยากกินอีก... เกาลัดคั่วทรายน้ำตาล หอม หวาน นุ่ม..."

สมกับที่เคยเป็นดาวเด่นนักไลฟ์ขายของในยุคปัจจุบัน วาทศิลป์ของนางนั้นเป็นเลิศ รวบยอดทั้งราคา รสชาติ และสรรพคุณได้ในประโยคเดียว

ขณะตะโกนร้องขาย เชียนฮวาก็ใช้ทัพพีตักเกาลัดออกมาส่วนหนึ่ง "ท่านป้า เกาลัดกระทะนี้สุกแล้ว ข้าให้ท่านลองชิมฟรีๆ จ้ะ"

ท่านป้าเจ้าของแผงผักรับมาด้วยความขอบคุณทันที นางแกะเปลือกส่งเข้าปากเคี้ยว "โอ้โห อร่อยเหลือเกิน! ทั้งหอม ทั้งหวาน ทั้งนุ่มจริงๆ ด้วย"

เห็นดังนั้น คนมุงรอบๆ ก็เริ่มกลืนน้ำลาย

เชียนฮวาตักแบ่งให้ท่านลุงขายหน้ากากอีกคน ฝ่ายนั้นชิมแล้วก็ชมเปาะว่าอร่อยล้ำ

เชียนฮวาแกะเปลือกเกาลัดอีกหลายสิบลูก ใช้มีดผ่าครึ่ง แล้วเสียบไม้ไผ่เล็กๆ ที่เนื้อเกาลัด

"มาๆๆ เชิญชิมฟรีขอรับ! อร่อยค่อยซื้อกลับบ้าน ไม่อร่อยไม่คิดเงิน!"

เชียนฮวาแจกเกาลัดตัวอย่างให้บรรดาไทยมุงชิมทีละคน

พอได้ลิ้มรส ทุกคนต่างชมเป็นเสียงเดียวกัน "เกาลัดคั่วทรายน้ำตาลนี่หอมจริงๆ อร่อยมาก!"

คุณชายท่านหนึ่งทนไม่ไหวเป็นคนแรก "เอามาให้ข้าสองจิน"

"ได้เลยขอรับ! เดี๋ยวชั่งให้เดี๋ยวนี้แหละ"

เชียนฮวากับนางหลิวรีบคัดเกาลัดออกจากกระทะ ชั่งน้ำหนักแล้วห่อด้วยกระดาษน้ำมัน

คุณชายท่านนั้นจ่ายเงิน 20 อีแปะ เปิดห่อกระดาษแล้วรีบหยิบขึ้นมาแกะกินทันที แค่ครึ่งลูกที่ชิมเมื่อครู่มันจะไปพอแก้กระหายได้ยังไง

"หอมจริงๆ อร่อยเหาะไปเลย" คุณชายอดใจไม่ไหว แกะลูกที่สอง ลูกที่สามกินต่อ...

เมื่อเห็นมีคนกินอย่างเอร็ดอร่อย ผู้คนก็เริ่มทยอยกันควักเงินซื้อตามกัน ในเวลาเพียงไม่นาน เกาลัดสิบจินก็ขายหมดเกลี้ยง