บทที่ 24 เกาลัดคั่วน้ำตาล

บทที่ 24 เกาลัดคั่วน้ำตาล

"ท่านแม่ ช่วยคัดเกาลัดหน่อยเจ้าค่ะ เลือกเอาลูกที่ขนาดพอๆ กันออกมาสักห้าชั่ง" เชียนฮวามอบหมายหน้าที่ให้นางหลิวเป็นคนแรก

"ได้สิลูก" นางหลิวนำเกาลัดไปวางบนเตาแล้วเริ่มลงมือคัดเลือก

"พ่อช่วยคัดด้วย" เหลียงเอ้อร์นั่งลงบนเก้าอี้กระตือรือร้นอยากจะช่วย

"ท่านพ่อไม่ต้องคัดหรอกเจ้าค่ะ ข้ามีงานอื่นให้ท่านทำ ท่านช่วยเอามีดบากเปลือกเกาลัดที่ท่านแม่คัดแล้ว ให้เป็นรอยยาวประมาณนี้ เหมือนของข้าเนี่ยเจ้าค่ะ"

เชียนฮวาหยิบมีดทำครัวขึ้นมาบากเปลือกเกาลัดให้ดูเป็นตัวอย่าง

"ทำไมต้องบากเปลือกด้วยล่ะ?" เหลียงเอ้อร์ถามด้วยความงุนงง

"นั่นสิเชียนฮวา เกาลัดดีๆ จะไปกรีดมันทำไมกัน?" นางหลิวเองก็สงสัยไม่แพ้กัน

"ถ้าเราไม่บากเปลือก เวลาคั่วโดนความร้อนมันจะระเบิดได้ง่ายเจ้าค่ะ อีกอย่างพอบากแล้วเวลากินก็จะแกะเปลือกง่ายขึ้นด้วย" เชียนฮวาอธิบาย

"ตกลงตามนี้ ท่านแม่คัดเกาลัด ส่วนท่านพ่อเป็นคนบากเปลือกนะเจ้าคะ"

เหลียงเอ้อร์รับมีดทำครัวไป แล้วเริ่มเลียนแบบเชียนฮวา บากเกาลัดที่คัดแล้วทีละลูก

เหลียงเอ้อร์นับว่าเป็นคนมีฝีมือทางช่างคนหนึ่ง แม้แต่รอยบากบนเปลือกเกาลัด เขาก็ยังทำได้ประณีตและมีขนาดสม่ำเสมอกันทุกระเบียดนิ้ว

ส่วนเชียนฮวาเดินเข้าไปในครัวเพื่อติดไฟ นางจำเป็นต้องเคี่ยวน้ำเชื่อมมอลโทสเสียก่อน

นางเทน้ำลงในหม้อ พอน้ำเดือดก็ใส่น้ำตาลมอลโทสลงไป คนให้ละลาย เคี่ยวด้วยไฟอ่อนครู่หนึ่งจนน้ำเชื่อมได้ความข้นเหนียวตามที่ต้องการ จึงเทใส่ถ้วยพักไว้

"ท่านพ่อ ท่านแม่ นี่คือน้ำเชื่อมมอลโทสเจ้าค่ะ จำเป็นต้องใช้ตอนคั่วเกาลัด ความข้นประมาณนี้กำลังพอดี เก็บรักษาได้ง่าย วิธีทำก็ง่ายมาก ท่านพ่อกับท่านแม่น่าจะทำเป็นแล้วนะเจ้าคะ" นางอธิบายให้บิดามารดาฟังขณะตักน้ำเชื่อมขึ้นมาให้ดู

สองสามีภรรยาพยักหน้าหงึกหงักเป็นการตอบรับว่าเรียนรู้แล้ว

จากนั้นนางก็เริ่มคั่วทราย นางเททรายสะอาดที่เตรียมไว้ราวสิบชั่งลงในกระทะ เติมน้ำมันพืชลงไปหนึ่งช้อน แล้วให้นางหลิวช่วยผัดทราย

ส่วนตัวนางคอยเติมฟืนเร่งไฟเพื่อเพิ่มความร้อนให้ทราย เมื่อนางลองเอามืออังในกระทะและสัมผัสได้ถึงไอร้อนระอุ กะประมาณว่าอุณหภูมิน่าจะราวห้าสิบองศาเซลเซียส นางก็รีบเทเกาลัดทั้งห้าชั่งที่เตรียมไว้ลงไปในกระทะทันที

"ท่านแม่ ผัดตลอดเวลานะเจ้าคะ อย่าหยุด ไม่งั้นเกาลัดจะไหม้ได้ง่ายๆ"

หลังจากใส่เกาลัดลงไปแล้ว จำเป็นต้องคนตลอดเวลาเพื่อให้ความร้อนกระจายทั่วถึง ป้องกันไม่ให้เกาลัดสุกไม่เท่ากันหรือไหม้เกรียม

"ได้จ้ะ แม่รู้แล้ว" นางหลิวปาดเหงื่อบนหน้าผากแล้วตั้งหน้าตั้งตาผัดต่อไป

นางหลิวเคยชินกับการทำงานหนักและมีพละกำลังมาก แต่ถึงกระนั้น การต้องยืนผัดติดต่อกันนานๆ ก็ทำให้แขนของนางเริ่มล้า

"เชียนฮวา ไปยกเก้าอี้ในห้องโถงมาหน้าเตาหน่อย พ่อจะผัดต่อจากแม่เจ้าเอง"

เหลียงเอ้อร์เห็นว่าการคั่วเกาลัดเป็นงานที่กินแรงไม่น้อย เขาไม่อยากเห็นภรรยาต้องเหนื่อยเกินไป จึงอาสาจะผัดแทน

เชียนฮวาโยนฟืนใส่เตาสองสามท่อน แล้วลุกออกไปยกเก้าอี้มาจากห้องโถงกลาง

เหลียงเอ้อร์นั่งลงหน้าเตา มือถือตะหลิวอันใหญ่ผัดไปมาไม่หยุด เกาลัดกระทบกับเม็ดทรายในกระทะดังซูซ่า ผู้ชายย่อมมีแรงมากกว่า พอได้เหลียงเอ้อร์มาช่วย งานก็ดูเบาแรงลงไปถนัดตา

ไม่นานนัก กลิ่นหอมหวานเข้มข้นก็เริ่มโชยออกมา อบอวลไปทั่วทั้งห้องครัวด้วยกลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ของเกาลัด

"หอมเหลือเกิน..." นางหลิวอุทานออกมาเป็นคนแรก กลิ่นนี้มันช่างยั่วน้ำลายเสียจริง

เมื่อเกาลัดสุกได้ราวเจ็ดถึงแปดส่วน เชียนฮวาก็เริ่มเทน้ำเชื่อมมอลโทสลงไป โดยแบ่งเทประมาณสามรอบ

พอน้ำเชื่อมถูกเติมลงไป กลิ่นหอมของเกาลัดก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เหลียงเอ้อร์กับนางหลิวถึงกับต้องลอบกลืนน้ำลาย รู้สึกราวกับว่าแม้แต่ควันไฟใต้หม้อก็ยังหอมหวลไปด้วย

เชียนฮวาเติมฟืนเพิ่มอีกเล็กน้อย นางอดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นมาดูสภาพของเกาลัดในกระทะ

เกาลัดที่มีรอยบากเล็กๆ นั้น เมื่อผ่านการคั่วจนสุกก็ได้ปริอ้าออก เผยให้เห็นเนื้อในสีเหลืองทองน่ารับประทาน

ผิวเปลือกเกาลัดตอนนี้เคลือบไปด้วยน้ำมันวาววับและชั้นน้ำตาลใสๆ บางๆ ส่งกลิ่นหอมไหม้อ่อนๆ ชวนให้ลิ้มลอง!

นางใช้ตะเกียบคีบขึ้นมาลูกหนึ่ง เป่าให้เย็นลงเล็กน้อยแล้วค่อยๆ แกะเปลือกออก เปลือกชั้นนอกแตกออกอย่างง่ายดาย เยื่อหุ้มเมล็ดด้านในก็ร่อนหลุดจากเนื้อ เชียนฮวารู้ทันทีว่าเกาลัดในกระทะได้ที่แล้ว

นางรีบดึงฟืนออก เปลี่ยนจากไฟแรงเป็นไฟอ่อน

"ท่านพ่อ ท่านแม่ เกาลัดสุกแล้วเจ้าค่ะ เอาขึ้นจากเตาได้เลย รีบช่วยกันคัดออกมาใส่ตะกร้าไม้ไผ่เร็วเข้า"

สิ้นเสียงเชียนฮวา นางหลิวคว้าตะหลิวไม้ เหลียงเอ้อร์คว้าตะหลิวเหล็ก ทั้งสองช่วยกันตักคัดแยกเกาลัดออกจากทรายอย่างขะมักเขม้น

หลังจากคัดเกาลัดออกจนหมด เชียนฮวาก็เททรายกลับลงบนตะแกรงร่อน ตั้งใจจะผึ่งให้เย็นเพื่อเก็บไว้ใช้ในคราวหน้า

นางหลิวรอให้เกาลัดเย็นไม่ไหว รีบหยิบขึ้นมาลูกหนึ่ง แกะเปลือกแล้วส่งเข้าปากทันที

ปากก็พร่ำบ่นว่า "ร้อนๆ ร้อนจริงๆ" แต่ก็เคี้ยวตุ้ยๆ ไม่หยุด

"หอมหวานอร่อยเหลือเกินพ่อคุณ! เจ้าเกาลัดคั่วน้ำตาลนี่มันรสชาติวิเศษจริงๆ พ่อรีบแกะชิมเร็วเข้า"

ยังไม่ทันที่เหลียงเอ้อร์จะตอบรับ นางหลิวก็คว้าลูกที่สองมาแกะกินต่อแล้ว

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของภรรยา เหลียงเอ้อร์ก็หยิบเกาลัดขึ้นมาแกะเปลือกส่งเข้าปากบ้าง

"อร่อยจริงด้วย ไม่เพียงแต่นุ่มและหอม ยังมีความหวานกลมกล่อมอีกต่างหาก"

"ท่านพ่อ ท่านแม่ คิดว่าถ้าเราเอาเกาลัดคั่วน้ำตาลพวกนี้ไปขาย จะขายได้ไหมเจ้าคะ?"

เชียนฮวาคิดในใจ ของแน่อยู่แล้ว ขนาดจักรพรรดิเฉียนหลงยังโปรดปราน จะไม่อร่อยได้อย่างไร นางเองก็แกะกินไปหลายลูกเช่นกัน

"ขายได้สิ" สองสามีภรรยาตอบพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย

"แล้วท่านคิดว่าควรขายราคาชั่งละกี่อีแปะดีเจ้าคะ?"

เชียนฮวาถามพลางกินพลาง แม้ในใจนางจะมีราคาที่ตั้งไว้แล้ว แต่ก็ยังอยากฟังความเห็นของบิดามารดา

"สักห้าอีแปะก็น่าจะพอขายได้นะ"

นางหลิวคิดว่าเกาลัดไม่ใช่ของหายากในป่าเขา เกาลัดดิบซื้อขายกันแค่อีแปะเดียวก็ได้ถึงสองชั่ง เกาลัดคั่วน้ำตาลของพวกนางมีการเคลือบน้ำเชื่อม ขายสักห้าอีแปะก็น่าจะเหมาะสม

"ถ้าเอาไปขายในตัวตำบล สักหกหรือเจ็ดอีแปะก็น่าจะได้อยู่" เหลียงเอ้อร์ช่วยออกความเห็นบ้าง

"ข้าไม่คิดจะขายในตัวตำบลเจ้าค่ะ ข้ากะว่าจะขนไปขายที่ตัวอำเภอ ที่นั่นมีคนมีฐานะมากกว่า ข้าตั้งใจจะขายชั่งละสิบอีแปะ" เชียนฮวาบอกราคาที่นางต้องการ

"สิบอีแปะ? จะไม่แพงไปหน่อยรึ? แล้วถ้าคนเขาว่าแพงจนไม่ซื้อจะทำยังไง?"

นางหลิวแสดงท่าทีไม่เห็นด้วยชัดเจน ชาวบ้านร้านถิ่นทั่วไปไม่มีใครยอมจ่ายถึงสิบอีแปะแน่

"ท่านแม่ เกาลัดคั่วน้ำตาลนี้เป็นของกินเล่นแบบใหม่ กรรมวิธีการทำก็มีเอกลักษณ์ สำหรับครอบครัวยากจนต่อให้ข้าขายห้าอีแปะเขาก็ยังมองว่าแพงและซื้อไม่ไหวอยู่ดี แต่กับพวกเศรษฐีมีเงิน ปกติพวกเขากินขนมนมเนยราคาแพงกันอยู่แล้ว ต่อให้ขายชั่งละหนึ่งหรือสองตำลึงพวกเขาก็ซื้อได้สบายเจ้าค่ะ" เชียนฮวาแจกแจงวิเคราะห์ให้พ่อแม่ฟัง

"ถึงแม้เกาลัดพวกนี้เราจะเก็บมาจากต้นของเราเองไม่มีต้นทุน แต่ถ้าวันหน้าขายดีจนของหมด เราก็ต้องไปรับซื้อมาเพิ่ม ไหนจะต้องขึ้นเขาไปเก็บฟืน เกาลัดทุกลูกต้องล้างให้สะอาด คัดขนาด แล้วยังต้องมานั่งบากเปลือกทีละลูก ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นค่าแรงและค่าเวลา การจะขนไปตั้งแผงขายที่ตัวอำเภอ นั่งเกวียนวัวไปกลับทุกวันก็ต้องเสียค่าเดินทาง พอรวมต้นทุนทั้งหมดนี้แล้ว ขายชั่งละสิบอีแปะไม่ได้แพงเลยนะเจ้าคะ" นางอธิบายเสริม

"ชุนเซียง ลูกพูดมีเหตุผลนะ เชื่อลูกเถอะ" เหลียงเอ้อร์เห็นด้วยกับการตั้งราคาของบุตรสาว

"ตกลง ถ้าอย่างนั้นแม่จะเชื่อเจ้า" นางหลิวพยักหน้ายอมรับในที่สุด