บทที่ 23 เข้าเมือง

บทที่ 23 เข้าเมือง

เชียนฮวาไปสอบถามราคาตาชั่งที่ร้านอื่น แต่ตาชั่งที่ถูกที่สุดก็ราคาประมาณหนึ่งตำลึงเงิน

เชียนฮวาเหลือเงินติดตัวเพียงเก้าร้อยกว่าอีแปะ และยังต้องซื้อวัตถุดิบอย่างน้ำตาลมอลต์อีก ดังนั้นเรื่องซื้อตาชั่งจึงต้องพักไว้ก่อน นางตัดสินใจว่าจะให้ท่านพ่อท่านแม่ไปขอยืมจากในหมู่บ้านมาใช้แก้ขัดไปพลางๆ

ถนนในตัวตำบลไม่ได้ยาวมากนัก เชียนฮวาเดินๆ หยุดๆ สอบถามราคาสินค้าต่างๆ นางใช้เวลาสำรวจจนทั่วทั้งถนนภายในเวลาประมาณครึ่งชั่วโมง (สองเค่อ)

นางรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย ในละครทีวีมักจะเห็นร้านรวงเรียงรายแน่นขนัดสองข้างทางถนนโบราณไม่ใช่หรือ?

ทำไมในตัวตำบลแห่งนี้ถึงมีเพียงแผงขายของกินเล็กๆ น้อยๆ ไม่กี่เจ้าเท่านั้น?

หลังจากสอบถามดูถึงได้รู้ว่า การจะมาตั้งแผงขายของในตัวตำบลนั้นมีกำหนดวันที่แน่นอนในแต่ละเดือน ซึ่งเรียกว่าวันนัดตลาด

พ่อค้าแม่ขายมักจะมากันตั้งแต่เช้าตรู่ และตลาดจะวายในช่วงบ่าย

นางมาผิดเวลา จึงพลาดวันนัดตลาดไปเสียแล้ว

หลังจากเดินสำรวจตัวตำบลจนทั่ว เชียนฮวาก็ถามทางไปจุดบริการรถเช่า นางยอมจ่ายเงิน 2 อีแปะ เพื่อนั่งเกวียนวัวที่ราคาถูกที่สุดมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวอำเภอ

นางตั้งใจแน่วแน่มาตั้งแต่ต้นแล้วว่าจะไปสำรวจทั้งตัวตำบลและตัวอำเภอ แต่กลัวว่าท่านพ่อท่านแม่จะเป็นห่วงหากบอกว่าจะไปถึงตัวอำเภอ จึงบอกเพียงว่าจะมาซื้อของที่ตัวตำบลเท่านั้น

เกวียนวัวออกจากตัวตำบล ใช้เวลาเดินทางประมาณหนึ่งชั่วโมงก็มาถึงตัวอำเภอ

ทันทีที่ผ่านประตูเมืองเข้ามา เชียนฮวาก็พบกับความคึกคักจอแจ ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมา ถนนหนทางที่นี่กว้างขวางและทอดยาว เห็นได้ชัดว่าเจริญรุ่งเรืองและมีชีวิตชีวากว่าในตัวตำบลมากนัก

สองข้างทางถนนในเมือง นอกจากจะมีร้านค้าเปิดทำการแล้ว ยังมีพ่อค้าแม่ขายรายย่อยมาตั้งแผงเร่ขายสินค้าสารพัดชนิด

มีทั้งคนขายถังหูหลู ซาลาเปา ชาวสวนที่นำผักผลไม้สดๆ จากไร่มาวางขาย บ้างก็ขายรองเท้าฟางและรองเท้าสานที่ถักทอเอง หรือแม้แต่บัณฑิตที่วาดภาพขายประทังชีพ... กล่าวได้ว่าสินค้าที่วางขายในเมืองนั้นมีหลากหลายรูปแบบจริงๆ

แต่นางกลับไม่เห็นใครขาย ‘เกาลัดคั่ว’ เลยสักเจ้าเดียว ยิ่งทำให้นางมั่นใจมากขึ้นว่าคนในยุคนี้ยังไม่รู้วิธีทำเกาลัดคั่วจริงๆ

เชียนฮวาเดินเตร็ดเตร่อยู่ตามถนนในตัวอำเภอเป็นเวลานาน สอบถามราคาสินค้าไปเรื่อย พบว่าของใช้จำเป็นบางอย่างในตัวอำเภอมีราคาแพงกว่าที่ตำบลอยู่หนึ่งถึงสองอีแปะ

แผงขายอาหารข้างทางมีราคาตั้งแต่ไม่กี่อีแปะไปจนถึงสิบกว่าอีแปะ แสดงให้เห็นว่าระดับการใช้จ่ายของผู้คนในตัวอำเภอสูงกว่าในตำบลมาก

หลังจากสำรวจตลาดแล้ว เชียนฮวาก็พอจะกำหนดราคาเกาลัดคั่วที่นางจะขายได้คร่าวๆ นางคิดว่าตั้งราคาไว้ที่ชั่งละ 10 อีแปะกำลังเหมาะสม ไม่แพงเกินไปและก็ไม่ถูกจนเกินไป

ถึงอย่างไร นี่ก็เป็นของกินเล่นรสเลิศชนิดใหม่ที่เพิ่งปรากฏขึ้นครั้งแรกในแคว้นต้าหยวน การค้าเล็กๆ ของนางจะมียอดขายที่ดีกว่าหากเริ่มทำในตัวอำเภอ

เดินไปสักพัก เชียนฮวารู้สึกหิวขึ้นมาหน่อยๆ นางจึงซื้อซาลาเปาสองลูกมากินรองท้อง และถือโอกาสถามคนขายซาลาเปาว่า "ท่านลุง แผงขายของพวกนี้ตั้งฟรีหรือขอรับ?"

"พ่อหนุ่ม แผงพวกนี้ไม่ได้ฟรีหรอกนะ ข้าต้องจ่ายวันละสองอีแปะเพื่อจองที่แบบนี้"

"เป็นภาษีที่ทางการเรียกเก็บหรือ?" เชียนฮวาถามต่อ

"ทางการไม่ได้เก็บภาษีจากตลาดเราหรอก เงินพวกนี้คุณชายไช่เป็นคนเก็บ คุณชายไช่จะพาพรรคพวกมาเดินตรวจตราทุกวัน เก็บค่าคุ้มครองแผงละสองอีแปะ ถ้าใครเบี้ยวไม่ยอมจ่ายหรือก่อเรื่องวุ่นวาย คุณชายไช่กับลูกน้องจะจัดการทันทีโดยไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลง"

คนขายซาลาเปาพูดถึงคุณชายไช่ด้วยความเลื่อมใส แสดงให้เห็นว่าทุกคนยินดีจ่ายเงินสองอีแปะนี้

เมื่อสอบถามเรื่องแผงค้าจนกระจ่างแล้ว เชียนฮวาก็เดินดูของต่ออีกครึ่งชั่วโมง

นางซื้อหนังสือชื่อ 'แม่น้ำและขุนเขาอันเป็นนิรันดร์' เล่มหนึ่ง ซึ่งมีเนื้อหาแนะนำแคว้นต่างๆ ในยุคนี้พร้อมขนบธรรมเนียมประเพณี โชคดีที่นางอ่านตัวอักษรของยุคนี้ออก

กระดาษในยุคนี้ราคาแพงหูฉี่ หนังสือยิ่งแพงเข้าไปใหญ่ ปกติซื้อหนังสือเล่มหนึ่งต้องใช้เงินอย่างน้อยครึ่งตำลึงเงิน แต่เพราะหนังสือที่นางเลือกเป็นหนังสือเฉพาะกลุ่ม หาคนอ่านยาก วางฝุ่นจับจนกระดาษเหลืองอ๋อย เถ้าแก่ร้านแค่อยากขายทิ้งให้พ้นๆ ไป จึงยอมขายให้นางในราคาถูก นางจ่ายค่าหนังสือเล่มนี้ไปเพียง 10 อีแปะเท่านั้น

หลังจากซื้อหนังสือและรวบรวมข้อมูลที่ต้องการได้เกือบครบแล้ว นางก็เตรียมตัวนั่งเกวียนวัวกลับไปที่ตัวตำบลเพื่อไปรับตะหลิวที่สั่งทำไว้ จากนั้นค่อยแวะร้านลิ่วเฉินที่เคยเข้าไปดูเมื่อตอนแรก เพื่อซื้อน้ำตาลมอลต์และน้ำมันกลับบ้าน

น้ำมันและน้ำตาลในตัวอำเภอแพงกว่าที่ตำบลชั่งละหนึ่งถึงสองอีแปะ ถ้านางสามารถประหยัดเงินได้ไม่กี่อีแปะโดยการไปซื้อที่ตำบล นางย่อมเลือกที่จะไม่ซื้อในตัวอำเภอ

เมื่อนางเดินเข้าไปในร้านลิ่วเฉินที่ตัวตำบล เถ้าแก่ร้านจำได้ว่าเป็นไอ้หนุ่มที่ถามราคาทุกอย่างในร้านแต่ไม่ซื้ออะไรสักอย่างแล้วเดินหนีไป เขาหงุดหงิดจนแทบจะระเบิดอารมณ์ออกมา

แต่ผิดคาด เชียนฮวาเอ่ยขึ้นทันทีว่า "เถ้าแก่ ชั่งน้ำตาลมอลต์ให้ข้า 5 ชั่ง แล้วก็น้ำมันใสอีก 1 ชั่ง แล้วขอถุงกระดาษน้ำมัน 500 ใบด้วย"

คำด่าที่จ่ออยู่ที่คอหอยของเถ้าแก่กลืนหายไปในทันที เขารีบฉีกยิ้มกว้างแบบการค้าแล้วตอบกลับว่า "ได้เลยคุณลูกค้า เดี๋ยวข้าจัดการชั่งให้เดี๋ยวนี้"

น้ำตาลมอลต์ 5 ชั่ง ราคา 300 อีแปะ น้ำมันใส 1 ชั่ง ราคา 15 อีแปะ ถุงกระดาษน้ำมัน 500 ใบ ราคา 5 อีแปะ รวมทั้งหมดเป็นเงิน 320 อีแปะ

เถ้าแก่ห่อของให้อย่างดี แล้วเดินยิ้มร่ามาส่งนางถึงหน้าร้านพร้อมตะโกนไล่หลังว่า "คุณลูกค้า เดินทางดีๆ นะขอรับ โอกาสหน้าเชิญแวะมาอุดหนุนร้านเราใหม่"

หลังจากไปรับตะหลิวที่ร้านตีเหล็กแล้ว เชียนฮวาก็มุ่งหน้ากลับบ้าน

นางคำนวณรายจ่าย: ค่าตะหลิว 50 อีแปะ, ค่าหนังสือ 10 อีแปะ, ค่าซาลาเปา 2 อีแปะ, ค่ารถเกวียนวัวไปกลับ 4 อีแปะ และค่าของที่ร้านลิ่วเฉิน 320 อีแปะ รวมทั้งหมดนางใช้เงินไป 386 อีแปะในการเดินทางครั้งนี้ จากเงินทุน 985 อีแปะ ตอนนี้เหลือเงินติดตัว 599 อีแปะ

กว่าเชียนฮวาจะกลับถึงบ้านก็ปาเข้าไปราวสี่โมงเย็น นางหลิวและเหลียงเอ้อร์ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นนางกลับมา

"เชียนฮวา ทำไมไปนานนัก? พ่อกับแม่เป็นห่วงแทบแย่" นางหลิวถามด้วยน้ำเสียงเจือแววตัดพ้อ

"ใช่แล้วเชียนฮวา ถ้าลูกยังไม่กลับมา แม่เจ้าเกือบจะออกไปตามหาที่ในเมืองแล้วนะ" เหลียงเอ้อร์เองก็เป็นห่วงลูกสาวมากเช่นกัน

"ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้ากลับมาอย่างปลอดภัยแล้วไม่ใช่หรือเจ้าคะ? ไม่ต้องห่วง ข้าไปในเมืองคนเดียวได้สบายมาก วันนี้ข้าแค่อดใจไม่ไหวเดินดูของเพลินไปหน่อยเท่านั้นเอง"

"วันหลังอย่าเดินเพลินนัก ต้องรีบกลับมาเร็วๆ เข้าใจไหม?" นางหลิวกำชับ

"เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ วันหลังถ้าเข้าเมืองข้าจะรีบกลับมาให้เร็วกว่านี้" เชียนฮวาพยักหน้ารับคำอย่างว่าง่าย

"ท่านพ่อ ท่านแม่ ดูสิเจ้าคะ ข้าซื้อวัตถุดิบและอุปกรณ์สำหรับทำเกาลัดคั่วมาเกือบครบแล้ว ขาดแค่เตาเหล็กสั่งทำที่จะได้พรุ่งนี้เช้า"

"งั้นเราทำเกาลัดคั่วกันตอนนี้ได้เลยหรือ?" นางหลิวถาม

"ได้เจ้าค่ะ การคั่วเกาลัดต้องใช้แรงคนคนอยู่ตลอด ข้าแรงน้อยคนเดียวคงคนได้ไม่นาน ท่านพ่อกับท่านแม่มาช่วยข้าในครัวเถอะเจ้าค่ะ ถือเป็นโอกาสเรียนรู้วิธีทำไปในตัวด้วย"

"ได้สิ!"

เชียนฮวาเดินไปที่ลานบ้าน รวบรวมก้อนกรวดและทรายมา นางแบ่งเอาส่วนที่จะใช้ 10 ชั่งออกมา ที่เหลือเก็บใส่กระสอบป่านซ่อนไว้ใต้เตียง

ส่วนนางหลิวก็ช่วยเก็บเกาลัดที่ตากไว้ ซึ่งตอนนี้คราบน้ำบนเปลือกแห้งสนิทแล้ว

เชียนฮวากับนางหลิว คนหนึ่งถือตะกร้าใส่ทรายและก้อนกรวด อีกคนถือตะกร้าใส่เกาลัด เดินเข้าไปในครัว

เหลียงเอ้อร์เองก็ค่อยๆ ยันไม้เท้าเดินตามภรรยาและลูกสาวเข้าไปในครัวอย่างช้าๆ