17 เด็กนั่นมัน ท่านโทบิรามะ 2.0 ชัดๆ

"ท่านรุ่นที่ 3 ครับ ผมก็เคยคิดเหมือนกันว่าอยากเป็นคนฝึกเด็กคนนั้น ผมถึงกับชวนเข้า หน่วยลับ ไปแล้วด้วย แต่เขาก็ไม่มาคุยกับผมหรือกับท่านเลย ดูเหมือนเขาจะไม่สนใจ"

"คาคาชิ... ดูนี่สิ"

ฮิรุเซ็น พูดพลางยื่นเอกสารให้ แววตาเขาเปล่งประกายราวกับครึกครื้นอยู่เงียบๆ

"นี่อะไรครับ?"

คาคาชิ รับมันมาอย่างสงสัย

มันไม่ใช่ม้วนคัมภีร์ แต่เป็นแบบฟอร์มข้อเสนอโครงการอย่างเป็นทางการ

[ข้อเสนอโครงการ: อ่างน้ำสมุนไพรเร่งฟื้นร่างกาย]

'หืม?'

เขาก้มอ่านรายละเอียด

เป็นสูตรที่ว่ากันว่า... ช่วยบรรเทาความล้าของกล้ามเนื้อได้อย่างรวดเร็ว และช่วยเพิ่มการดูดซึมสารอาหารเข้าสู่ร่างกาย ถ้ามันได้ผลจริง... การฟื้นฟูร่างกายจะล้ำหน้ากว่าทุกเทคนิคที่มีอยู่ในตอนนี้

"กาโร่ เป็นคนทำเหรอครับ?"

ฮิรุเซ็น พยักหน้าอย่างช้าๆ เอนหลังพิงเก้าอี้แล้วถอนหายใจยาว

"คาคาชิ... ถ้าฉันเด็กลงสักสิบปีนะ ฉันคงไม่ลังเลเลย จะรับเด็กคนนี้มาเป็นศิษย์ทันที"

'...นี่กำลังใช้มุกกดดันฉันอยู่รึเปล่าเนี่ย?' คาคาชิ คิดในใจ ใบหน้ายังคงเรียบเฉย

เขาอ่านข้อเสนอซ้ำ

"แล้วต้นทุนล่ะครับ?"

"เด็กคนนั้นพัฒนาสูตรไว้ห้ารุ่น สองรุ่นที่เขาส่งมา... เป็นสูตรที่ต้นทุนต่ำที่สุด ไม่แรงเท่ารุ่นที่ดีที่สุด แต่ก็ได้ผลดีพอ และราคาถูกพอที่แม้แต่ เกะนิน ก็ซื้อได้ถ้าวางแผนดีๆ"

นั่นแหละคือสิ่งที่ ฮิรุเซ็น ชื่นชมที่สุด

กาโร่ มาจากครอบครัวชาวบ้าน เขาไม่ได้คิดแค่เรื่องประสิทธิภาพ แต่คิดถึง "การเข้าถึงได้" ด้วย

ทั้ง ยาเสบียง ก่อนหน้านี้ และสูตรแช่น้ำสมุนไพรชุดนี้ ต่างก็ถูกออกแบบโดยคำนึงถึงต้นทุนและการกระจายใช้จริงในสนาม

คาคาชิ ยังคงมีสีหน้าครุ่นคิด

เขานับถือ กาโร่ จริงๆ ทั้งในเรื่องพลัง ความเฉลียวฉลาด และความนิ่งสงบเกินวัย พูดตามตรง เขาเองก็จำไม่ได้ว่าเคยประทับใจเด็กคนไหนได้ขนาดนี้

"ถ้านายกังวลเรื่อง นารูโตะ... ก็ไม่ต้องห่วง" ฮิรุเซ็น ยิ้มน้อยๆ

"หมายความว่ายังไงครับ?"

"ฉันให้อำนาจตัดสินใจเต็มที่กับนาย หนึ่งปี"

"นายคิดว่าสามารถผลักดัน กาโร่ ให้ถึงระดับ จูนิน ภายในหนึ่งปีได้ไหม?"

คาคาชิ เข้าใจทันที

เขาจะสามารถดูแล กาโร่ ได้เป็นเวลา 1 ปีเต็ม ถ้าหลังจากนั้น นารูโตะ ยังไม่เอาไหน เขาก็สามารถกลับไปเป็นครูของคลาสนั้นได้

พูดตามตรง... มันก็ไม่ได้แย่นัก

ระหว่างเขาคิด ฮิรุเซ็น ก็พูดเสริมอย่างสบายๆ

"ฉันอาจแก่เกินไปที่จะฝึกเต็มเวลา แต่ฉันยังให้คำแนะนำเป็นครั้งคราวได้ ที่เหลือ... ฝากนายจัดการ"

เขากังวลว่า กาโร่ อาจหลุดออกนอกเส้นทาง อาจจะ... คล้าย โอโรจิมารุ

จุดอ่อนของเด็กคนนั้นมีไม่กี่อย่าง แค่ คาถาลวงตา กับ การแปรคุณสมบัติ นอกเหนือจากนั้น... พรสวรรค์ของเขาแทบไม่ต่างจาก โทบิรามะ สมัยรุ่งเรือง

เขาแค่ต้องการ "แนวทาง" ที่ถูกต้อง

วิธีแบบ ไก ใช้ไม่ได้แน่ มันแรงเกินไป ตรงเกินไป กาโร่ ไม่ใช่คนที่จะเติบโตได้จากแรงปะทะ

"เข้าใจแล้วครับ" คาคาชิ ตอบในที่สุด "ปล่อยให้ผมดูแลการประเมินเขาเอง"

ณ หน่วยแพทย์

"รุ่นพี่คิตายามะ!"

"เรามีโครงการใหม่ ต้องทดลองต่อเนื่องหนึ่งสัปดาห์เลย..."

"โครงการอะไรเหรอ?"

กลุ่ม นินจาแพทย์ พากันกรูเข้ามา ความอยากรู้พุ่งสูงทันที เฮียคุสะ โดนเบียดไปอยู่ด้านหลัง

คิตายามะ อธิบายสั้นๆ

"เป็นสูตรน้ำแช่สมุนไพร ท่านโฮคาเงะ อนุมัติแล้ว ถ้าการทดลองได้ผล... เราจะเปิดใช้กับประชาชนทันที"

"สูตรน้ำแช่?"

สูตรสมุนไพรแช่ตัวไม่ใช่เรื่องใหม่ แต่ส่วนใหญ่ก็แค่แฟชั่นหรูของพวกขุนนาง แถมไม่ได้ผลจริงอะไรนัก

พอทุกคนได้อ่านข้อเสนอ ก็มองหน้ากันไปมา

'ที่แท้ก็แบบนี้สินะ... ไม่แปลกที่พักนี้ กาโร่ ไปอยู่แถวบ้านตระกูล นารา บ่อย'

ทุกคนคิดตรงกัน สูตรนั่นต้องใช้สมุนไพรจากตระกูลนั้นแน่ แปลว่า... ธุรกิจมาแล้ว!

แม้จะได้ส่วนแบ่งนิดเดียว แต่การมีเอี่ยวในโครงการใหญ่ขนาดนี้ งานแค่เตรียมของกับทดสอบ แรงน้อย กำไรสูง ใครจะไม่อยากทำล่ะ?

บรรยากาศรอบๆ เปลี่ยนเป็นคึกคักทันที

"เด็กคนนั้นมันอัจฉริยะจริงๆ เสียดายที่เขาไม่ใช่ นินจาแพทย์"

"จริงด้วย..."

"เทียบกับเขาแล้ว... เรานี่ห่อเหี่ยวเลย"

เฮียคุสะ แอบหัวเราะในลำคอ

'เทียบเหรอ? พวกเธอยังคิดว่าเป็นการแข่งขันอีกเหรอ? เด็กคนนั้นน่ะ... แทบจะเป็น โฮคาเงะรุ่นที่ 2 กลับชาติมาเกิด คิดจะสู้เขา... ก็เตรียมตัวอับจนไว้ได้เลย'

เธอไม่ได้พูดออกไป แค่เงียบๆ เริ่มคัดลอกสูตรลงกระดาษเพื่อเริ่มการทดลอง

เมื่อ กาโร่ มาถึงโรงพยาบาล ทั้งอาคารก็เต็มไปด้วยพลังงาน ทุกคนกำลังทำงานอย่างจริงจัง กลิ่นสมุนไพรลอยอบอวลยิ่งกว่าวันที่เขาทดลองในห้องล็อกเกอร์เสียอีก

'ดูท่าพวกเขาจะเอาจริงเอาจังแฮะ'

เขารู้สึกพอใจ แบบนี้เขาก็สามารถถอยออกมา และให้คนอื่นสานต่อได้

เขานั่งลง เริ่มรวบรวมสมาธิ ครุ่นคิดถึง เมล็ดโพธิ์ ภายในจิต

หนึ่งเส้น...

สองเส้น...

มีเส้นใหม่ปรากฏขึ้น ยังจางอยู่ แต่กว้างกว่าเส้นที่เกิดจาก ยาเสบียง

'งั้นขนาดกับความยาวของรอยเส้นพวกนี้... สื่อถึงพลังของสิ่งที่ค้นพบสินะ? ก็ฟังดูสมเหตุสมผล'

เส้นใหม่นี้... อาจเทียบเคียงกับ เข็มจักระ ได้เลย แม้ว่าจะยังไม่รู้ผลลัพธ์ที่แน่ชัด

กาโร่ เดินสำรวจรอบโรงพยาบาลหนึ่งรอบ แต่ไม่เจองานอะไรเร่งด่วน เขาจึงออกไปวิ่งเบาๆ

หลายวันต่อมา ไม่มีอะไรน่าตื่นเต้น อ่าน ฝึก นอน

แต่เขาสังเกตเห็นบางอย่างผิดปกติ... เพื่อนร่วมชั้นของเขา กลายเป็นคนขยันขึ้นอย่างประหลาด แม้แต่ ร็อค ลี ยังนั่งตั้งใจฟังในห้องเรียน!

'มีสอบอะไรใกล้เข้ามารึไง?'

ระหว่างวิ่งผ่านหน้าโรงเรียน เขาเหลือบมองดูเวลา ความอยากรู้เอาชนะ เขาจึงก้าวเข้าไปดูข้างใน

แล้วก็พบว่า... ห้องเรียนเงียบสนิท ทุกคนกำลังสอบกันอยู่ บางส่วนออกไปฝึกที่สนามแทน

เขาเห็น เท็นเท็น กำลังฝึกอย่างขยัน แต่ไม่เห็นเงาของ เนจิ

กาโร่ กวาดตามองสนาม แล้วเดินเข้าไปใกล้

"เท็นเท็น"

"หืม? กาโร่? นายมาทำอะไรที่นี่? ฉันนึกว่าวันนี้นายอยู่ที่โรงพยาบาลซะอีก"

เธอถามอย่างตกใจจริงจัง

ก่อนหน้านี้ กาโร่ จะมาที่โรงเรียนแค่สัปดาห์ละครั้งเพื่อส่งรายงาน เขาได้รับการยกเว้นจากภาระเรียนทั่วไป และแทบไม่มีเหตุผลอะไรให้โผล่มาที่นี่นอกจากเดินเล่นบ้างเป็นครั้งคราว

การได้เห็นเขาที่นี่อีก... มันให้ความรู้สึกแปลกประหลาดชอบกล

"แค่ผ่านมาระหว่างวิ่งน่ะ" กาโร่ ตอบเรียบๆ "ฉันสังเกตว่า ลี ดูเงียบไปช่วงนี้ เลยคิดว่าน่าจะมีอะไรเกิดขึ้น พวกข้อสอบโหดมากเหรอ?"

"ก็พอไหวนะ" เท็นเท็น ยิ้มบางๆ "ฉันน่ะ... สอบผ่านแน่นอน"

"ดีแล้วล่ะ ว่าแต่... เนจิ ไปไหน?"

กาโร่ กวาดตามองไปรอบสนาม แต่ไม่เห็นเงา เนจิ เลย ตอนเรียนอยู่ด้วยกันก็ไม่ได้คุยกันเท่าไหร่ แต่เขาจำได้ดีว่า เนจิ มักจะได้คะแนนรองจากเขาแค่ไม่กี่แต้ม ไม่มีทางที่หมอนั่นจะยังนั่งสอบอยู่ตอนนี้แน่

"เขาจบไปก่อนแล้ว เดือนที่แล้วน่ะ" เท็นเท็น อธิบาย "นายคงยุ่งตอนนั้น เลยไม่รู้ข่าว"

กาโร่ คิดย้อนกลับไป จริงสิ ตอนนั้นเขากำลังมุ่งมั่นกับสูตรน้ำสมุนไพร เลยไม่แปลกที่เขาจะพลาดอะไรบางอย่างไป

"พูดตามตรงนะ..." เท็นเท็น ทำหน้าบูดบึ้ง "ตั้งแต่ตอนนั้น เขาก็ทำตัวแปลกๆ ตลอดเลย ทุกครั้งที่มีใครพูดถึงนายน่ะ... หมอนั่นจะกำหมัดแน่นเหมือนจะระเบิดออกมาให้ได้ เพราะงั้น... อย่าพูดถึงเขาเลยดีกว่า"

กาโร่ กระพริบตาปริบๆ ไม่รู้จะพูดอะไรตอบกลับดี

'นี่มัน... เกินคาดแฮะ'

เขาไม่เคยตั้งใจจะกดหรือท้าทาย เนจิ เลย แต่พอไม่มีเขาอยู่... เนจิ ก็กลายเป็นที่หนึ่งของห้อง พอเขากลับมา... คนก็แทบลืมไปแล้วว่า เนจิ เคยถูกมองว่าเป็นอัจฉริยะมาก่อนด้วยซ้ำ

เขาพอจะเข้าใจได้... ว่าความรู้สึกนั้นมันเจ็บแค่ไหน

กาโร่ ส่ายหัว ปัดเรื่องนั้นออกจากใจ

"ช่วงนี้ทางโรงพยาบาลก็ไม่ค่อยเรียกตัวฉันเท่าไหร่แล้วล่ะ" เขาพูดขึ้น "มีงานเมื่อไหร่ก็ค่อยไป ส่วนใหญ่ก็แค่อ่านหนังสือ ฝึกซ้อม ทำวิจัย สบายดีนะช่วงนี้"

[จบตอน]