16 อาบน้ำทดลองวิทยาศาสตร์บ้าบอ

เช้าวันรุ่งขึ้น ที่ หน่วยแพทย์

คิตายามะ มาถึงคลินิกพร้อมหนังสือในมือ โดยคิดว่าตัวเองคงมาถึงเป็นคนแรก แต่ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าไฟในห้องล็อกเกอร์ชายเปิดอยู่ และมีไอน้ำลอยจางๆ ลอดออกมาจากใต้ประตู

และนั่นไม่ใช่ทั้งหมด

หมอกนั้นพัดพากลิ่นแปลกๆ ที่ฉุนกึกออกมาด้วย

เธอขมวดคิ้วลังเลใจ แต่ในที่สุดก็ตัดสินใจเข้าไปตรวจสอบ

ทันทีที่เธอแง้มประตูออก คลื่นไอน้ำกลิ่นสมุนไพรฉุนกึกก็พุ่งเข้ากระแทกหน้า ทำให้เธอไอออกมาอย่างรุนแรง ใช้เวลาหลายอึดใจกว่าปอดของเธอจะปรับสภาพกับกลิ่นรุนแรงนั้นได้ ภายในห้อง หมอกหนาทึบเสียจนเธอมองไม่เห็นมือตัวเองที่ยื่นออกไป

เมื่อเธอยืนยันได้ว่าควันพิษไม่มี เธอจึงค่อยๆ ก้าวเข้าไปอย่างระมัดระวัง

"ฮัลโหล? มีใครอยู่ไหม?"

ไม่มีเสียงตอบรับ

เธอก้าวไปข้างหน้าทีละก้าวอย่างระวังตัว จนกระทั่งถึงโซนอาบน้ำ นั่นคือตอนที่เธอพบต้นตอของไอน้ำ

ในอ่างอาบน้ำขนาดใหญ่ใบหนึ่ง เด็กหนุ่มหน้าตาดีกำลังนอนแผ่หลาอยู่ในน้ำสีเข้ม ไม่ว่าเขาจะใส่อะไรลงไปในอ่าง มันทำให้น้ำทั้งอ่างเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท

"กาโร่ ทำบ้าอะไรเนี่ย...! เฮ้ย!"

คิดว่าเขาหมดสติไป เธอตกใจสุดขีดและรีบพุ่งเข้าไปหา แต่เท้าเจ้ากรรมดันไปสะดุดกองเสื้อผ้าที่วางทิ้งไว้ และเธอก็ล้มคะมำพุ่งหลาวลงไปในอ่างเต็มๆ

แม้ว่าเธอจะเป็น โจนินพิเศษ แต่เธอใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการรักษามากกว่าการฝึกฝน ร่างกายของเธอไม่ได้อยู่ในสภาพพร้อมรบอีกต่อไปแล้ว ไม่มีทางที่จะแก้ตัวจากการสะดุดครั้งนี้ได้

ตูม!

"โอ๊ย...!"

โชคดีที่เธอเอาท้องลง ถ้าต่ำกว่านี้อีกนิด ความหนุ่มสาวอันรุ่งโรจน์ของ กาโร่ ผู้น่าสงสารอาจจะจบสิ้นลงอย่างกะทันหัน

กาโร่ ลุกขึ้นนั่งในน้ำ กุมท้องไว้ด้วยความเจ็บจุกและงุนงง

"ถุย! แค่ก! แหวะ!"

หัวของ คิตายามะ โผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมา สำลักและไอโขลก น้ำหยดติ๋งๆ จากคาง ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความขยะแขยง น้ำในอ่างขมปี๋อย่างกับบอระเพ็ด เธอสำลักสองสามที แล้วสูดหายใจเฮือกใหญ่ เสื้อที่เปียกโชกแนบเนื้อไปกับร่างกาย ทำให้สัดส่วนบางอย่าง... เด่นชัดขึ้นมาทันตา

ยังดีที่ไอน้ำหนาทึบ มันช่วยปกปิดได้มากกว่าผ้าขนหนูเสียอีก

"ไอ้เด็กบ้า! ฉันนึกว่าเธอหมดสติไปแล้วซะอีก!"

เธอเกรี้ยวกราด แก้มแดงก่ำ

เธอแทบจะหัวใจวายตายตอนรีบเข้ามาดูอาการเขา แต่ดันมาเจอเขานอนแช่อยู่ในซุปสารเคมีอย่างกับมาทำสปา

"ขอโทษครับอาจารย์" กาโร่ พึมพำ รีบคว้าผ้าขนหนูมาปิดบังร่างกาย "ผมกำลัง... ทำการทดลองอยู่น่ะครับ"

"..."

คิตายามะ จ้องเขม็งใส่เขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันหลังกลับโดยไม่พูดอะไรอีก

'เหลือเชื่อจริงๆ ไอ้เด็กนี่มันแอบมาอาบน้ำทดลองวิทยาศาสตร์บ้าบออะไรเนี่ย'

เธอเดินกลับออกไปและเปิดระบบระบายอากาศ หมอกเริ่มจางลงช้าๆ

ในจังหวะที่เธอกำลังจะออกไป เธอก้มลงมองตัวเอง นึกขึ้นได้ว่าเสื้อเปียกแนบเนื้ออยู่ เธอจึงรีบวิ่งจู๊ดออกจากห้องไปก่อนที่ กาโร่ จะโผล่ออกมา

แต่กลับไปจ๊ะเอ๋เข้ากับ เฮียคุสะ ที่ยืนตัวแข็งทื่ออยู่ตรงทางเดินเหมือนกวางโดนไฟส่อง

"...รุ่นพี่คิตายามะ?"

"ไอ้เด็กเวรนั่นกำลังทำการทดลองบ้าบออยู่น่ะสิ" เธอโพล่งออกมา แก้มร้อนผ่าว "เข้าไปดูเองเถอะ"

โดยไม่รอคำตอบ เธอรีบมุดเข้าไปในห้องแต่งตัวหญิง

เฮียคุสะ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วผลักประตูห้องล็อกเกอร์ชายเข้าไป กลิ่นผสมปนเปกระแทกจมูกเธออย่างจัง แม้จะมีประสบการณ์เป็น นินจาแพทย์ มาโชกโชน แต่เธอก็รับไม่ไหว เธอกระแทกประตูปิดดังปัง พร้อมทำท่าจะอาเจียน

ไม่กี่นาทีต่อมา กาโร่ ก็เดินออกมาด้วยท่าทีรู้สึกผิด

"ขอโทษครับ" เขาบอก "ที่บ้านผมไม่มีระบบน้ำร้อนดีๆ ผมเลยคิดว่ามาทำที่นี่แล้วรันทดลองข้ามคืนน่าจะดีกว่า"

"เธอทดลองข้ามคืนเนี่ยนะ?" คิตายามะ อ้าปากค้าง แล้วเปลี่ยนเป็นหน้าบึ้ง "บ้าไปแล้วเหรอ? นี่เธอใช้ร่างกายตัวเองทดลองจริงๆ เหรอ?"

"มันไม่ได้เสี่ยงขนาดนั้นหรอกครับ" กาโร่ อธิบาย "ผมทดสอบเวอร์ชันแรกไปแล้ว ไม่มีอันตรายต่อร่างกาย แค่ผลมันน้อยไปหน่อย เมื่อคืนผมเลยปรับปรุงสูตรใหม่ อย่างแย่ที่สุด มันก็แค่เจือจางประสิทธิภาพลง ไม่ได้กลายเป็นยาพิษหรอกครับ"

คิตายามะ กอดอก สีหน้าทะมึนทึง ยาทุกตัวต้องผ่านการทดลองอย่างเข้มข้น ต่อให้เขามีสัญชาตญาณดีแค่ไหน แต่นี่ไม่ใช่ชั่วโมงเรียนปรุงยาของมือสมัครเล่นนะ

อย่างน้อยเด็กนี่ก็ไม่ได้ไปทดลองกับคนอื่น

แต่ถึงอย่างนั้น การใช้ตัวเองเป็นหนูทดลองก็ยังถือว่าบ้าระห่ำอยู่ดี

"อาจารย์ครับ ผมเข้าใจแล้วครับ ผมประมาทไป"

"'ประมาท'? เธอพูดเหมือนมันเป็นแค่เรื่องจามฮัดชิ้วงั้นแหละ!"

คิตายามะ แทบจะหัวเราะออกมาด้วยความอัดอั้นตันใจ

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกด้วย เด็กนี่เคยทำแบบเดียวกันกับ ยาเสบียง พวกนั้น ทำเสร็จเงียบๆ แล้วค่อยมาบอกเธอทีหลัง

"ครับ ผมเข้าใจจริงๆ ครับ ผมจะไม่ทำอีกแล้ว!"

"โกหก เผลอแป๊บเดียวเธอก็คงกลับลงไปแช่ในอ่างนั่นอีกแหงๆ"

เธอถอนหายใจยาว พยายามข่มความโกรธ

เธอไม่ได้โกรธที่เขาทำพลาด แต่เธอเป็นห่วงแทบตาย

"ฟังนะ" ในที่สุดเธอก็พูด น้ำเสียงอ่อนลง "ฉันรู้ว่าเธอเป็นอัจฉริยะ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอจะมีสิทธิ์เอาสุขภาพตัวเองมาเสี่ยงดวง ถ้าเกิดอะไรผิดพลาดขึ้นมา ใครจะมาเจอเธอในกลางดึกแบบนี้?"

กาโร่ พยักหน้า ซึมซับคำพูดของเธออย่างเงียบๆ

น้ำเสียงของเธอนุ่มนวลขึ้น

"เอาล่ะ เรื่องนี้จบไป ทีนี้บอกมาสิ เธอทำอะไรอยู่กันแน่?"

คิตายามะ อยากรู้อยากเห็นจริงๆ เธอดุเขาเพราะเป็นห่วง แต่เธอก็รู้ดีว่าเด็กคนนี้ปราดเปรื่อง ตราบใดที่ไม่ใช่วิชาระดับ S เขาสามารถเรียนรู้เกือบทุกอย่างได้ในเวลาไม่กี่วัน ความคิดสร้างสรรค์ของเขาหลุดโลกไปไกลมาก

ถ้าเป็นคนอื่น เธอคงไล่ตะเพิดออกไปนานแล้ว

"อ่างแช่สมุนไพรครับ" กาโร่ ตอบ

"...อะไรนะ?"

"โดยพื้นฐานแล้ว คือการแช่น้ำเพื่อลดความเหนื่อยล้าของกล้ามเนื้อและเพิ่มการดูดซึมสารอาหารครับ" เขาอธิบาย

แม้ว่าเธอจะเป็นผู้รักษา แต่ คิตายามะ ก็เคยผ่านการฝึกฝนอย่างหนักมาก่อน เธอมองเห็นศักยภาพของมันทันที ยาเสบียง ช่วยเรื่องพละกำลัง แต่ไม่มีอะไรที่รักษาอาการปวดเมื่อยกล้ามเนื้อหรือความตึงเครียดทางร่างกายได้อย่างมีประสิทธิภาพจริงๆ

ถ้าสูตรของ กาโร่ ได้ผล สิ่งนี้จะขายดีเป็นเทน้ำเทท่า ผู้คนจะมาเข้าแถวซื้อทุกวันแน่นอน

โดยเฉพาะผลอย่างที่สอง การเร่งการดูดซึม

นั่นอาจหมายถึงการฟื้นตัวที่เร็วขึ้น การเติบโตที่ไวขึ้น และผลลัพธ์การฝึกที่ดีขึ้น

"เรื่องวัตถุดิบเป็นไงบ้าง?"

กาโร่ แจกแจงอย่างชัดเจน

เวอร์ชันที่หนึ่งและสองได้ผลดีที่สุด แต่ต้องใช้สมุนไพรหายากสองชนิดที่ราคาแพงและหายาก อุปทานไม่มีทางทันอุปสงค์

เวอร์ชันที่สามและสี่อ่อนกว่ามาก แต่ใช้วัตถุดิบพื้นฐานและผลิตซ้ำได้ง่าย

เวอร์ชันที่ห้าเป็นทางสายกลาง ดีกว่าสามและสี่ แต่ต้นทุนแพงกว่าเป็นสองเท่า

สรุปง่ายๆ คือ ยังไม่มีสูตรไหนที่สมบูรณ์แบบ

คิตายามะ คิดทบทวนแล้วพูดว่า "ทำการทดสอบแบบควบคุมดู ถ้าเธอโอเคที่จะแบ่งกำไรสักหน่อย หน่วยแพทย์ สามารถช่วยทดลองผลิตภัณฑ์ให้ได้"

"ไม่มีปัญหาครับ" กาโร่ ตอบโดยไม่ลังเล

"แน่ใจนะ? ถึงวัตถุดิบจะดูถูกในตอนนี้ แต่ของพวกนี้มันเป็นสินค้าสิ้นเปลือง คนจะซื้อใช้ทุกวัน แค่ส่วนแบ่ง 10% เงินก็กองพะเนินแล้วนะ"

"ผมไม่สนเรื่องเงินครับ" เขาตอบ "ตราบใดที่ผมมีพอกินพอใช้ก็พอแล้ว พูดตามตรง ผมเอาเวลาไปฝึกวิชาหรือคิดค้นวิชาใหม่ดีกว่ามานั่งไล่ตามกำไรครับ"

"..." คิตายามะ กัดฟันกรอด เขาดูจริงใจมากจนเธออยากจะบีบคอเขาให้รู้แล้วรู้รอด

หลังจากเงียบไปนาน ในที่สุดเธอก็พูดว่า "ก็ได้ ส่งบันทึกของเธอมาพรุ่งนี้ แล้วฉันจะให้ เฮียคุสะ กับคนอื่นๆ เริ่มการทดลองรอบแรก ส่วนตอนนี้ ไปพักผ่อนซะ"

"ครับอาจารย์!"

กาโร่ ปิดประตูห้องทำงานตามหลัง

ไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงดัง ปัง ก็ดังลอดออกมาจากข้างใน เสียงหนังสือกระแทกโต๊ะอย่างชัดเจน

เธอคงพยายามอย่างมากที่จะไม่ปามันใส่หัวเขา

[จบตอน]