03 การจบการศึกษาก่อนกำหนด

การสอบจบการศึกษาไม่ได้มีแค่การแสดง คาถาแยกร่าง พื้นฐานหรือการสอบข้อเขียนเท่านั้น แต่มันครอบคลุมถึงความรู้เกี่ยวกับบทบาทในภารกิจ การวิเคราะห์สถานการณ์ และการตัดสินใจตามจรรยาบรรณในสนามจริง

ส่วนที่เป็นภาคทฤษฎีนั้นยิ่งท้าทายกว่าเสียอีก

นอกจากนี้ยังมีส่วนของการทดสอบสมรรถภาพทางกายและการต่อสู้ เซ็นอิง กาโร่ คาดการณ์ว่า ท่านรุ่นที่ 3 คงจะมอบหมายให้ครูระดับ จูนิน มาเป็นผู้ประเมินเขา

แต่ทว่า โฮคาเงะ กลับสร้าง ร่างแยกเงา ของตัวเองขึ้นมา "ฉันจะดูการประเมินทางกายภาพของเธอด้วยตัวเอง" โฮคาเงะรุ่นที่ 3 กล่าวพร้อมรอยยิ้มจางๆ

"ถ้าเธอบีบให้ฉันใช้วิชาอื่นนอกเหนือจาก กระบวนท่า ล้วนๆ ได้ เธอสอบผ่าน"

ซารุโทบิ ร่างต้นเคาะกล้องยาสูบกับโต๊ะเบาๆ แต่ยั้งมือไม่จุดไฟ เพื่อเป็นการให้เกียรติสถานที่ภายใน โรงเรียนนินจา

"เราควรย้ายไปที่ที่กว้างกว่านี้ไหมครับ?" กาโร่ ถามพลางมองไปรอบๆ

"ไม่จำเป็นหรอก" โฮคาเงะ ตอบเรียบๆ

กาโร่ โค้งรับเล็กน้อย เมื่อเผชิญหน้ากับ ร่างแยกเงา เขากับ ท่านรุ่นที่ 3 ก็ทำ "สัญลักษณ์แห่งการต่อสู้" ตามธรรมเนียม

จากนั้น โดยไม่ต้องมีการเกริ่นนำใดๆ อีก จักระ ก็เอ่อล้นรอบกำปั้นของ กาโร่ ขณะที่เขาปล่อยหมัดแรก ร่างแยก ของ โฮคาเงะ ไม่ได้ใช้ คาถานินจา แต่ใช้เพียง จักระ เสริมกำลังพื้นฐานเพื่อรับการโจมตีด้วยมือเปล่า

แต่ทันทีที่ปะทะกัน จักระ ที่อัดแน่นอยู่ในหมัดของ กาโร่ ก็ระเบิดออก

กาโร่ รุกไล่ต่อด้วยการโจมตีครั้งที่สองโดยไม่หยุดพัก เคลื่อนไหวรวดเร็วจนแทบมองเห็นเป็นภาพเบลอ ในขณะเดียวกัน เขาก็แอบบีบอัด กระสุนวงจักร ขนาดเล็กไว้ในมือขวา ใช้หมัดซ้ายเป็นตัวหลอกล่อ ก่อนจะเหวี่ยง กระสุนวงจักร เข้าใส่ช่วงลำตัวของ โฮคาเงะ

ก็แค่ ร่างแยกเงา กาโร่ คิด ไม่จำเป็นต้องออมมือ

ร่างแยก ของ โฮคาเงะรุ่นที่ 3 กระพริบตาด้วยความประหลาดใจ

การควบคุมละเอียดอ่อนอะไรขนาดนี้!

เด็กคนนี้สามารถรวม จักระ เข้าไปในการโจมตีโดยไม่ทำให้ตัวเองบาดเจ็บ และยังสามารถปั้น กระสุนวงจักร ด้วยมือเดียวท่ามกลางการต่อสู้ ซึ่งเป็นสิ่งที่แม้แต่ โจนิน หลายคนยังทำได้ยาก

พรสวรรค์ตามธรรมชาติที่น่าสะพรึงกลัว

ร่างแยก ของ ซารุโทบิ บิดตัวเพื่อปัดป้องการโจมตีทั้งสอง จากนั้นก็พุ่งไปด้านหลัง กาโร่ ด้วยท่วงท่าตามตำรา ก่อนจะกวาดเท้าเตะตัดล่างใส่ขาของเขา

แต่ กาโร่ หลบได้ด้วยการก้าวเท้าฉากหลบอย่างรวดเร็ว ความเร็วของพวกเขาสูสีกันมาก

โฮคาเงะ หรี่ตาลงเล็กน้อย แม้จะคำนึงถึงความชราและร่างกายที่ถดถอยตามธรรมชาติ แต่ กระบวนท่า ของเขาก็ยังเทียบเท่า จูนิน ระดับแนวหน้า ทว่า กาโร่ กลับรับมือเขาได้ทุกท่วงท่า

ไมโตะ ไก ไม่ได้พูดเกินจริงเลยแม้แต่คำเดียว

ทั้งสองปะทะกันอย่างดุเดือดอยู่หลายกระบวนท่า ร่างแยกเงา ที่พึ่งพาแต่ กระบวนท่า ไม่สามารถสยบ กาโร่ ได้ ขณะที่ร่างแยกถอยฉากออกมาเล็กน้อย กาโร่ ก็ซัด คุไน สี่ถึงห้าเล่มออกไปเป็นวงกว้างอย่างรวดเร็ว

ร่างแยก ของ โฮคาเงะ สัมผัสถึงความผิดปกติได้ทันที

ด้ายจักระ

เส้นใย จักระ ที่บางเฉียบจนแทบมองไม่เห็นเชื่อมต่ออยู่กับ คุไน แต่ละเล่ม

สัญชาตญาณของเขาตื่นตัว ด้วยการเคลื่อนไหวที่แม่นยำ เขาใช้ คุไน ของตนตัดด้ายขาดไปสามเส้น แต่เล่มที่เหลือกลับหักเลี้ยวกลางอากาศอย่างคาดเดาไม่ได้ พุ่งตรงเข้าหาเขา

เมื่อ คุไน ปะทะเป้าหมาย ร่างแยกนั้นก็กลายสภาพเป็นท่อนไม้

คาถาสลับร่าง

จากจุดที่ย้ายมาใหม่ ร่างแยก ของ โฮคาเงะ เฝ้ามองด้วยความทึ่ง "เธอชำนาญ ด้ายจักระ และใช้งานมันในการต่อสู้จริงได้อย่างลื่นไหล น่าประทับใจมาก"

ในฐานะ "ศาสตราจารย์แห่งโลกนินจา" ซารุโทบิ มองเห็นความลึกซึ้งเบื้องหลังวิชาของ กาโร่ ได้ทันที ไม่เพียงแต่ ด้ายจักระ ของเขาจะละเอียดและเหนียวกว่าทั่วไป แต่ความสามารถในการเชิดพวกมันกลางอากาศยังยอดเยี่ยม การควบคุมระดับนี้หาได้ยากยิ่ง

ด้วยทักษะที่ กาโร่ แสดงออกมา เขาได้ก้าวข้ามเด็กจบใหม่ส่วนใหญ่ไปแล้ว

อัจฉริยะที่แท้จริง

แม้จะปราศจาก การแปรคุณสมบัติ ตามที่ กาโร่ อ้าง แต่ การแปรรูปทรง ก็ยังมีศักยภาพมหาศาล

"ท่านโฮคาเงะ ครับ" กาโร่ เอ่ยถาม หอบหายใจเล็กน้อยแต่ยังยืนตัวตรง "ผลเป็นอย่างไรบ้างครับ?"

"เธอสอบผ่าน" โฮคาเงะรุ่นที่ 3 กล่าวด้วยรอยยิ้มอบอุ่น "จากนี้ไป เธอแค่ต้องส่งรายงานประจำสัปดาห์ให้ หน่วยแพทย์ และ โรงเรียนนินจา เธอได้รับอนุญาตให้ไม่ต้องเข้าเรียนตามปกติ"

เขาจะไม่อนุญาตให้จบการศึกษาก่อนกำหนดอย่างเป็นทางการ แต่การใช้ช่องโหว่ทางกฎระเบียบ ทำให้เขาสามารถอนุมัติ 'หลักสูตรการศึกษาพิเศษ' ได้

"ขอบพระคุณมากครับ!" กาโร่ กล่าวพลางโค้งคำนับต่ำ

การได้เข้าไปใน หน่วยแพทย์ นั้นสำคัญสำหรับเขาอย่างยิ่ง

เหตุผลหนึ่งคือเพื่อการพัฒนาร่างกายของเขา

ความรู้ทางการแพทย์ที่ถูกต้องเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการก้าวข้ามขีดจำกัดของร่างกายอย่างปลอดภัย

อีกเหตุผลคือเพื่อการวิจัยที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

การจะพัฒนาเทคนิค กระบวนท่า ขั้นสูง อย่างเช่นพละกำลังเหนือมนุษย์อันน่าสะพรึงกลัวของ ซึนาเดะ จำเป็นต้องมีความเข้าใจอย่างถ่องแท้เกี่ยวกับเส้นใยกล้ามเนื้อ กายวิภาคของมนุษย์ และเส้นทางเดินของ จักระ

การพยายามสร้างวิชาแบบนั้นขึ้นมาอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

"เธอคว้ามันมาได้ด้วยตัวเอง" โฮคาเงะ ส่ายหน้าเบาๆ พร้อมรอยยิ้ม "ไม่ต้องขอบคุณฉันหรอก ขอบคุณความพยายามของเธอเองเถอะ"

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามด้วยความสงสัย "ทำไมเธอถึงคิดที่จะฝึก ด้ายจักระ ล่ะ?"

กาโร่ อธิบายตามตรง

ตอนแรกเขาไม่ได้ตั้งเป้าจะชำนาญ ด้ายจักระ เขาแค่ต้องการบีบอัด จักระ ให้ถึงระดับที่สามารถทำลายวัตถุทางกายภาพได้ แล้วผสานมันเข้ากับการโจมตีด้วย กระบวนท่า เมื่อได้ยินดังนั้น ซารุโทบิ ก็เชื่อมโยงเรื่องราวได้ทันที

มีดจักระ

สมเหตุสมผลแล้วที่ กาโร่ ต้องการเข้าถึง หน่วยแพทย์

เด็กคนนี้ไม่ได้คิดแค่เรื่องการใช้กำลังดิบเถื่อน

เขากำลังเรียนรู้จากศาสตร์แขนงอื่น ยืมแนวคิดมาใช้ และขัดเกลามันให้กลายเป็นระบบการต่อสู้ของตัวเอง การวางแผนของเขานั้นละเอียดรอบคอบและมองการณ์ไกล

ความโศกเศร้าลึกล้ำวาบผ่านใบหน้าของ โฮคาเงะรุ่นที่ 3

ในตัว กาโร่ เขาเห็นภาพซ้อนจางๆ ของใครบางคนที่เขาเคยเชื่อมั่น... ลูกศิษย์ที่เขาเคยรักใคร่เอ็นดู... ผู้ซึ่งบัดนี้สวมผ้าคลุมของ นินจาถอนตัว

ซารุโทบิ นิ่งเงียบไปนาน ก่อนจะโบกมือในที่สุด เป็นสัญญาณว่า กาโร่ ไปได้แล้ว

—

กาโร่ ไม่ทันสังเกตเห็นสีหน้าอันสับสนของ โฮคาเงะ

เขาโค้งคำนับอีกครั้งและออกจากห้องไปอย่างเงียบเชียบ

ทันทีที่ก้าวออกมายังทางเดิน เขาถึงได้พรูลมหายใจยาวเหยียด การเผชิญหน้ากับ ร่างแยก ของ โฮคาเงะ นั้นกดดันไม่ใช่เล่น และความจริงแล้ว เขาทำให้การต่อสู้ง่ายกว่านี้ก็ได้

เมื่อวานนี้ เขาเกือบจะปรับปรุงวิชา กระสุนวงจักร ให้สมบูรณ์แบบได้แล้ว

ด้วยการควบคุม จักระ ของเขา ตอนนี้เขาสามารถสร้างและปล่อย กระสุนวงจักร ได้ภายในชั่วระยะเวลาหายใจเข้าออกสองครั้ง

แต่ชัยชนะไม่ใช่ประเด็นสำคัญในวันนี้

เขาจำเป็นต้องแสดงขีดความสามารถทั้งหมดออกมา เพื่อให้ได้รับไม่ใช่แค่คำอนุญาต แต่รวมถึงความเคารพ เขาต้องการให้ ซารุโทบิ มองเห็นว่าเขาเป็นการลงทุนที่คุ้มค่า เป็นคนที่ควรค่าแก่การเข้าถึงทรัพยากรต่างๆ

เพราะในโลกใบนี้ โดยเฉพาะสำหรับเด็กกำพร้าที่เกิดจากชาวบ้านธรรมดาอย่างเขา ตำราและม้วนคัมภีร์มีค่ามากกว่าเงินทองเสียอีก

กาโร่ กลับเข้ามาในห้องเรียนราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เขานั่งฟังบรรยาย จดบันทึก และทำตัวเงียบๆ

เหล่าอาจารย์ไม่ได้พูดถึงการเข้าพบ โฮคาเงะ ของเขา ทุกอย่างดำเนินไปตามปกติ

หลังเลิกเรียน กาโร่ ผูกเชือกรองเท้าและเริ่มวิ่งรอบ หมู่บ้านโคโนฮะ เหมือนเช่นเคย

การฝึกฝนไม่เคยหยุดนิ่ง

ณ ที่ใดที่หนึ่งบนถนนคดเคี้ยวของหมู่บ้าน

"เฮ้ ได้ข่าวว่า โฮคาเงะ ไปที่โรงเรียนของเธอวันนี้เหรอ?" ไมโตะ ไก ร้องทักพลางวิ่งเหยาะๆ เข้ามาหาเขา

"ครับ ครูไก" กาโร่ ตอบพร้อมลดฝีเท้าลงเล็กน้อย "ท่านเรียกพบผม ตอนนี้ผมได้รับอนุญาตให้ไปเรียนรู้กับ หน่วยแพทย์ แล้วครับ"

ความกตัญญูของ กาโร่ นั้นออกมาจากใจจริง "ทั้งหมดเป็นเพราะครูครับ ผมจะไม่มีวันลืมสิ่งที่ครูทำให้ผมเลย"

ไก หัวเราะร่า เกาหัวแก้เขิน

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ไม่ต้องพูดถึงมันหรอก เจ้าลูกศิษย์วัยรุ่นของฉัน! ทั้งหมดมันเป็นเพราะจิตวิญญาณอันลุกโชนของเธอเองต่างหาก!"

จากนั้นเขาก็ชะงัก ขมวดคิ้วเล็กน้อย

"เดี๋ยวนะ... เธอจะไป หน่วยแพทย์ เหรอ? ไปเรียน วิชาแพทย์ เนี่ยนะ?"

กาโร่ ส่ายหน้า "ไม่ครับครู ผมไม่มีความสามารถแม้แต่จะใช้ การแปรคุณสมบัติ ไม่ใช่เรื่องการเรียนวิชารักษาหรอกครับ ผมแค่อยากมีความเข้าใจที่กว้างและลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับกายวิภาคของมนุษย์"

"หือ?!"

ไก ดูงุนงงสุดขีด เขาคิดภาพตามไม่ออกเลย

แต่ครู่ต่อมา เขาก็ยักไหล่แล้วระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอีกครั้ง

"เอาเถอะ ฉันก็ไม่ค่อยเข้าใจหรอก แต่ถ้าเป็นสิ่งที่เธอเชื่อมั่น ก็ลุยเลย! เปลวไฟแห่งวัยรุ่นต้องลุกโชนให้สว่างไสว! ไปหา ลี กันเถอะ!"

"...ครับ"

กาโร่ หัวเราะเบาๆ ปล่อยให้พลังงานอันล้นเหลือของ ไก ช่วยหนุนจิตวิญญาณของเขา

ทั้งสองคนออกวิ่งไปท่ามกลางแสงอาทิตย์ที่กำลังจะลับฟ้า ทิ้งเงาทอดยาวให้เริงระบำอยู่บนกำแพงของหมู่บ้าน

[จบตอน]