เทพอสูรทลายดาราจักร บทที่ 41 โลงศพทองคำโบราณ

บทที่ 41 โลงศพทองคำโบราณ

สามร้อยจั้ง! ลึกจากผิวดินลงมาแล้วสามร้อยจั้ง เจียงหานเริ่มหายใจติดขัดขึ้นเรื่อยๆ ความเร็วก็เริ่มช้าลง ในหัวเหมือนขาดอากาศจนมึนงงเล็กน้อย บริเวณท้องน้อยเพราะกลืนยาฟื้นฟูเข้าไป เลือดจึงค่อยๆหยุดไหล ทว่าเขาเสียเลือดไปมากแล้ว ร่างกายจึงค่อยๆอ่อนแรงลง

ชายหน้ากากผีที่ไล่ตามอยู่ด้านหลังก็รู้สึกหายใจติดขัดเช่นกัน อีกทั้งความระมัดระวังตามสัญชาตญาณของมือสังหาร ทำให้เขาไม่กล้าไล่กระชั้นเกินไป เกรงว่าเจียงหานจะทุ่มพลังเฮือกสุดท้ายโจมตีจนต่างฝ่ายต่างบาดเจ็บ เขาสัมผัสได้ว่าเจียงหานเริ่มช้าลง และสัมผัสได้ถึงความอ่อนแรงนั้น

ตลอดทางที่ไล่มา บนพื้นมีรอยเลือดเป็นระยะๆ ร่างกายระดับตำหนักม่วงขั้นเก้าของเจียงหานจะแข็งแกร่งได้สักเพียงใด เสียเลือดมากขนาดนั้นจะไม่อ่อนแรงได้อย่างไร? เพราะฉะนั้นเขาจึงใจเย็นยิ่งนัก เขามีทักษะเต่าจำศีล เขาไม่เชื่อว่าเจียงหานจะทนได้นานกว่าเขา เขาจะรอให้เจียงหานถูกอุดอั้นจนตายทั้งเป็น

ห้าร้อยจั้ง! เจียงหานอ้าปากสูดลมหายใจเฮือกแล้วเฮือกเล่า แต่ก็ยังรู้สึกว่าไม่พอเอาเสียเลย

เขาราวกับถูกคนใช้ถุงผ้าที่ชุ่มน้ำคลุมปากจมูก ใบหน้าแดงก่ำ ดวงตายังโปนขึ้นเล็กน้อย ก่อนหน้านี้เขายังคิดจะขุดลงไปสักหนึ่งสองพันจั้ง บัดนี้ดูแล้วเป็นเพียงความฝันของคนโง่เขลา เขารู้ดีในใจ หากยังขุดลงต่อไป อีกมากสุดก็สามร้อยจั้ง เขาก็จะขาดอากาศตายทั้งเป็น

ปัญหาคือ…เขาจะทำอย่างไรได้?

ชายหน้ากากผียังคงตามติดไม่ยอมปล่อย ระยะห่างไม่ใกล้ไม่ไกล ต่างกันราวเจ็ดแปดจั้ง เขาทำให้อุโมงค์ถล่มก็ไร้ประโยชน์ และควันพิษที่เคยใช้ในเมืองเจียงเจียก็ไม่ได้พกติดตัวมา ไม่เช่นนั้นยังพอหยิบมาใช้ได้

ทำได้เพียงขุดลงไปต่อ!

เจียงหานตาแดงก่ำ กัดฟัน ปลดปล่อยเคลื่อนปฐพีต่อเนื่อง พละกำลังถูกสูบจนแทบหมดสิ้น เขากัดฟัน ฝืนกระดูกสันหลัง อาศัยเจตจำนงอันแข็งแกร่งในห้วงจิต ขุดลงไปไม่หยุด

เจ็ดร้อยจั้ง! เจียงหานรู้สึกว่าตนไม่ไหวแล้ว ในหัวถึงกับเกิดภาพลวงตา ดวงตาเลื่อนลอย สายตาพร่าเลือน เงาหน้าคุ้นเคยทั้งคุ้นทั้งแปลกวาบผ่านไปทีละคน เขาเห็นใบหน้าเคร่งขรึมของบิดา เห็นรอยยิ้มอ่อนโยนของมารดา เห็นดวงตาใสกระจ่างดุจเด็กน้อยของเจียงหลี่

“ทนได้จริง!”

ชายหน้ากากผีที่ไล่ล่าด้านหลังหอบหายใจเฮือกใหญ่ ทักษะเต่าจำศีลของเขาใช้มาพักหนึ่งแล้ว เขาเองก็ใกล้จะทนไม่ไหว ไม่คิดว่าด้านล่างเจียงหานยังขุดลงต่อไปได้อีก?

“รออีกหนึ่งก้านธูป!”

แววตาชายหน้ากากผีสั่นไหว ก่อนตัดสินใจ เขาลากต่อไปไม่ได้แล้ว เขาทนได้อีกไม่นาน หากผ่านไปหนึ่งก้านธูป เจียงหานยังไม่หมดสติ เขาก็ทำได้เพียงบุกฆ่าอย่างเด็ดขาด

ด้านล่าง เจียงหานหลับตาไปแล้ว ทั้งร่างอ่อนปวกเปียก ทว่าในมือกลับยังส่องประกายแสงเรืองรองสีเหลืองหม่น ยังคงเหวี่ยงลงด้านล่างตามสัญชาตญาณไม่หยุด เขากำลังจะหมดสติ แต่ความยึดติดในห้วงจิตกลับยังบังคับให้เขาขุดลงไปอย่างเครื่องจักร…

“ปัง…”

ทันใดนั้น เจียงหานรู้สึกว่ามือทั้งสองวูบโล่ง ราวกับภูเขาถูกเขาขุดจนกลวง? ต่อจากนั้นอากาศเย็นเยียบสดชื่นสายหนึ่งก็พุ่งเข้าปะทะใบหน้า ทำให้คนที่มึนงงอย่างเขาสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที

“อา?”

แล้วเขาก็พบว่าร่างกายตนเองร่วงลงอย่างรวดเร็ว เขาขุดทะลุเพดานของโพรงใต้ดินขนาดมหึมา ร่างกายไม่อาจควบคุมได้จึงตกลงมา

“นั่นมันสิ่งใด?”

วินาทีถัดมา เจียงหานสะท้านไปทั้งร่าง ในดวงตาฉายแววตะลึงงัน ที่นี่เป็นถ้ำจริงๆ และยังเป็นถ้ำที่ใหญ่มาก ความยาวความกว้างคาดว่าร้อยจั้ง ก้นถ้ำมีสระน้ำอยู่แห่งหนึ่ง

น้ำในสระนั้นไม่เหมือนน้ำธรรมดา กลับคล้ายของเหลวอย่างปรอท เปล่งแสงสีขาวจางๆ

แต่สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ประเด็น! ประเด็นคือ บนของเหลวคล้ายปรอทนั้น มีโลงศพทองคำมหึมาลอยอยู่หนึ่งใบ

ทั้งสี่มุมของโลงศพทองคำมหึมามีโซ่ทองคำขนาดใหญ่สีทอง ตรึงแยกกันไปยังหินยักษ์ที่มุมทั้งสี่ของสระน้ำอย่างแน่นหนา เจียงหานขุดเจาะโพรงภูเขาจนกลายเป็นถ้ำหนึ่งแห่ง ที่ก้นถ้ำมีสระน้ำเล็กๆ ซึ่งเต็มไปด้วยของเหลวคล้ายปรอท เหนือสระน้ำนั้นมีโลงศพทองคำขนาดยาวสองสามจั้งลอยอยู่!

ภาพประหลาดชวนขนลุกเช่นนี้ ทำให้เขาหนาวสะท้านไปทั้งกาย ยิ่งไปกว่านั้น ในห้วงจิตยังมีความรู้สึกถึงภัยอันตรายรุนแรง สัญชาตญาณบอกเขาว่าไม่ควรเข้าใกล้โลงศพทองคำใบนั้น เขาสูดลมหายใจลึก ดวงตากวาดมองรอบด้าน คิดจะปล่อยเงาสลับร่างเพื่อเคลื่อนร่างไปยังมุมหนึ่งของถ้ำ

“วูบ~”

ทว่าในชั่วขณะนั้นเอง โลงศพทองคำกลับส่องแสงเรืองรองอ่อนๆ ขึ้นมา ทำให้ทั้งอุโมงค์สว่างขึ้นอีกหลายส่วน จากนั้นในสระน้ำใต้โลงศพก็พุ่งเถาวัลย์เล็กสีเขียวออกมานับไม่ถ้วน ด้วยความเร็วอันน่าสะพรึง กลืนซัดเข้าหาเจียงหาน

“อันใด?”

เจียงหานตกใจจนสีหน้าถอดสี มือกำดาบศึกฟาดฟันต่อเนื่อง หนึ่งฟันตัดเถาวัลย์เล็กสีเขียวขาดไปหลายเส้น แต่เถาวัลย์มีมากเกินไป อย่างน้อยก็หลายหมื่นเส้น ไม่นานทั้งร่างเขาก็ถูกเถาวัลย์รัดแน่น แล้วถูกกระชากลากลงไปทางสระน้ำอย่างรวดเร็ว

“ซู่!”

ขณะที่เจียงหานถูกลากจมลงในสระน้ำ ปากอุโมงค์ที่ถูกขุดทะลุบนเพดานถ้ำ ชายหน้ากากผีพุ่งตัวออกมา พอดีเห็นเจียงหานถูกเถาวัลย์ลากลงสระน้ำเข้าเต็มตา

“เกิดเรื่องอันใดขึ้น?”

ชายหน้ากากผีตกตะลึง ร่างกายเหมือนควบคุมไม่อยู่ ร่วงลงไปด้านล่าง ขณะกำลังตื่นตระหนกไม่แน่ใจ เถาวัลย์ด้านล่างก็มีหลายพันเส้นพุ่งยิงใส่เขา

“ปัง ปัง ปัง!”

เขาฟันดาบต่อเนื่อง เถาวัลย์ถูกตัดขาดไปกว่าสิบเส้น แต่เถาวัลย์ยังมากเกินไป ไม่นานเขาก็ถูกพันรัดทั่วร่าง แล้วถูกกระชากลากลงสู่ก้นสระเช่นเดียวกับเจียงหาน

“สารเลวเอ๊ย!”

ชายหน้ากากผีสบถลั่น เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะเจอสถานการณ์เช่นนี้ ไล่ล่าเจียงหาน กลับไล่ล่าจนเข้ามาในสุสานโบราณอันพิกลพิการ? ภายในยังมีเถาวัลย์ประหลาดเช่นนี้อีก ถูกพันรัดแล้วกลับไร้เรี่ยวแรงจะโต้กลับ ทำได้เพียงลืมตาดูตนเองถูกจมน้ำตาย? ความตายมิใช่สิ่งน่ากลัว ในฐานะมือสังหาร เขาเตรียมใจไว้แล้วว่าจะตายได้ทุกเมื่อ เพียงแต่ต้องมาตายอย่างอัปมงคลเช่นนี้ ตายอย่างพิสดารเช่นนี้ เขายอมรับไม่ได้

“ปัง!”

เจียงหานกับชายหน้ากากผีถูกลากลงถึงก้นสระ ทั้งสองดิ้นรนสุดแรงราวเด็กจมน้ำสองคน ทว่าไม่ว่าดิ้นรนเพียงใด เถาวัลย์นับไม่ถ้วนก็รัดแน่นไม่คลาย ดึงทั้งสองให้จมลึกลงไปเรื่อยๆ

“ไม่ถูก! เถาวัลย์พวกนี้กำลังดูดพลังชีวิตของข้า!”

ไม่นาน ชายหน้ากากผีก็พบเรื่องที่ทำให้หวาดกลัวยิ่งกว่าเดิม เถาวัลย์ทุกเส้นมีหนามเล็กละเอียด หนามเหล่านั้นแทงทะลุเข้าตามรูขุมขนของเขา พลังชีวิตในร่างถูกดูดออกไปด้วยความเร็วที่เห็นได้ด้วยตาเปล่า ไม่ใช่เพียงเขาเท่านั้น! เจียงหานก็เป็นเช่นเดียวกัน ผิวหนังของทั้งสองแก่ชราลงอย่างรวดเร็ว กล้ามเนื้อที่เคยปูดแน่นเริ่มยุบแฟบช้าๆ

ทั้งสองยังไม่ทันจมน้ำตาย ก็กลับกลายเป็นคนชราหนังหุ้มกระดูกในพริบตา ผมขาวโพลน คิ้วก็ขาว ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยย่นดุจเปลือกไม้เก่า ดูน่าสยดสยองยิ่งนัก

“จบสิ้นแล้ว…”

เจียงหานหลับตาลงอย่างอ่อนแรง เขารู้สึกว่าพลังชีวิตไหลรินหายไปอย่างรวดเร็ว ณ วินาทีนี้ ต่อให้ขยับนิ้วเพียงนิ้วเดียว เขาก็ไม่มีแรงแล้ว

“ครืน~”

ทว่าในชั่วขณะนั้นเอง เตาเทพอสูรในห้วงจิตของเขากลับส่องประกายทองคำเจิดจ้า จากนั้นเตาเทพอสูรก็หมุนวนอย่างรวดเร็วภายในห้วงจิต ลวดลายสัตว์อสูรบนผนังเตาราวกับฟื้นคืนชีพ เคลื่อนไหววนเวียนไม่หยุด

เรื่องประหลาดยิ่งนักได้บังเกิดขึ้น…

เดิมทีพลังชีวิตของเจียงหานถูกเถาวัลย์ดูดกลืนไม่หยุด แต่เมื่อเตาเทพอสูรหมุนขึ้น พลังชีวิตที่ถูกดูดไปนั้นกลับถูกดูดคืนมาเสียอย่างนั้น กระแสพลังชีวิตอันทรงพลังสายแล้วสายเล่า ถูกส่งผ่านจากภายในเถาวัลย์เข้าสู่ร่างเจียงหานอย่างต่อเนื่อง เจียงหานร่างกายฟื้นคืนสู่สภาพปกติด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า มัดกล้ามกลับมาพองแน่นอีกครั้ง ใบหน้าชราภาพพลันคืนสู่ความอ่อนเยาว์ในชั่วพริบตา เส้นผมขาวเคราขาวคิ้วขาวก็กลับดำสนิทดุจหมึก

ชั่วขณะเส้นผมดำแปรเป็นหิมะขาว ทว่าเพียงพริบตาเดียว คนผมหงอกก็หวนคืนสู่ความเยาว์วัยอีกครา