เทพอสูรทลายดาราจักร บทที่ 42 มีเพียงความตาย

บทที่ 42 มีเพียงความตาย

ชั่วพริบตาต่อมา เรื่องที่ทำให้เจียงหานตะลึงยิ่งกว่าก็เกิดขึ้น! เตาเทพอสูรหมุนวนไม่หยุด เจียงหานพบว่า ของเหลวสีขาวในสระน้ำกลับพุ่งกรูเข้าสู่ร่างเขาอย่างบ้าคลั่ง ก่อนจะถูกเตาเทพอสูรดูดกลืนไปอย่างรวดเร็ว เพียงไม่กี่ลมหายใจ สระน้ำที่กว้างรอบด้านหลายจั้ง ระดับน้ำกลับลดฮวบลงไปกว่าครึ่ง

“ซ่าาา~”

เพราะระดับน้ำลดลงฉับพลัน โลงศพทองคำที่ลอยอยู่บนผิวน้ำจึงทำได้เพียงลอยค้างอยู่กลางอากาศ โลงศพยักษ์สั่นไหวเบาๆ โซ่ยักษ์สีทองทั้งสี่เส้นถูกส่ายจนเกิดเสียงดังครืนครั่น ขณะเดียวกัน ภายในโลงศพทองคำก็แผ่ซ่านออกมาด้วยกลิ่นอายอันน่าสะพรึง กดทับจนเจียงหานแทบหายใจไม่ออก ในชั่วขณะนั้น เขารู้สึกราวกับในโลงศพมีอสูรยักษ์ทรงพลังเหนือจินตนาการตื่นขึ้น ทำให้ทั้งกายใจของเขาสั่นสะท้าน

เตาเทพอสูรยังคงหมุนอย่างบ้าคลั่ง ของเหลวสีขาวในสระน้ำถูกดูดซับอย่างรวดเร็ว ระดับน้ำลดลงซ้ำแล้วซ้ำเล่า ร่างเจียงหานร่วงตามระดับน้ำลงไปอย่างรวดเร็ว ชายหน้ากากผีที่อยู่ข้างๆ ก็เป็นเช่นกัน ต่างกันเพียงตอนนี้ชายหน้ากากผีกลายเป็นเพียงหนังหุ้มกระดูก แววตาเต็มไปด้วยความหวาดผวา ลมหายใจอ่อนราวตะเกียงน้ำมันใกล้ดับ พร้อมจะมอดสูญได้ทุกเมื่อ

เขาจ้องเขม็งมาทางเจียงหาน ในดวงตาวาบผ่านความตกตะลึงและความไม่ยอมรับ เขากับเจียงหานถูกเถาวัลย์รัดพันเหมือนกัน พลังชีวิตในร่างเขาถูกดูดจนเกลี้ยง เหตุใดเจียงหานกลับไม่เป็นอะไรเลยสักนิด? ต่อให้ตาย เขาก็ไม่อาจตายตาหลับ

สามสิบลมหายใจ! ของเหลวสีขาวในสระน้ำถูกดูดจนหมดสิ้น เผยให้เห็นก้นสระโล่งเตียน เถาวัลย์ที่รัดเจียงหานจากเขียวชอุ่มกลับกลายเป็นสีเหลือง แห้งกรอบอย่างยิ่ง ราวเถาวัลย์แก่ที่ผุกร่อนตามกาลเวลา เพียงแตะก็อาจแตกเป็นผุยผง

“ซ่าาา~”

ด้านบน โลงศพทองคำสั่นไหวรุนแรงยิ่งกว่าเดิม เหล็กเย็นทั้งสี่เส้นแกว่งสะบัดไม่หยุด กลิ่นอายที่เล็ดลอดจากในโลงศพยิ่งน่าสะพรึง เหมือนภายในโลงศพทองคำนี้ผนึกอสูรยักษ์ระดับเหนือฟ้าไว้ตัวหนึ่ง ให้ความรู้สึกว่ามันพร้อมจะดิ้นหลุดออกมาได้ทุกเมื่อ

“ฟู่ ฟู่!”

เจียงหานสูดลมหายใจลึกสองครั้ง เขากัดฟันทนรับแรงกดดันอันมหาศาล พลังปราณในร่างหมุนเวียนอย่างรวดเร็ว เขาสะบัดแขนขาพร้อมกัน เถาวัลย์ที่พันรัดอยู่ทั่วร่างถูกสั่นจนแตกกระจาย ใจเขาปิติยิ่ง ไม่ลังเลแม้แต่น้อย พุ่งตรงไปยังผนังด้านข้าง

ฝ่ามือของเขาปะทุแสงเรืองรองสีเหลืองคล้ำ ใช้เคลื่อนปฐพีขุดเปิดปากอุโมงค์ใต้ดิน แล้วพุ่งเข้าไป

“ซ่าาา~”

โลงศพทองคำสั่นไหวรุนแรงขึ้นในจังหวะที่เจียงหานหลบหนี ทว่ามันเพียงสั่นและปลดปล่อยกลิ่นอายอันน่าสะพรึงถึงขีดสุดเท่านั้น นอกนั้นไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ เมื่อเจียงหานหนีไปแล้ว โลงศพทองคำค่อยๆ กลับสู่ความสงบ ลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ

เบื้องล่างเหลือเพียงสระน้ำที่แห้งเหือด กับศพแห้งแฟบของชายหน้ากากผี ดวงตาเบิกกว้าง จ้องโลงศพยักษ์เหนือศีรษะ…

“ฟู่ ฟู่~”

เจียงหานพุ่งผ่านอุโมงค์ไปหลายสิบจั้ง หอบหายใจถี่ๆ ร่างยังสั่นเล็กน้อย แววตาเต็มไปด้วยความหวาดผวา กลิ่นอายจากโลงศพทองคำโบราณน่ากลัวเกินไป ความรู้สึกนั้นราวเด็กสามขวบยืนเผชิญหน้ามังกรโบราณ วิญญาณลึกสุดยังสั่นสะท้าน

“ครืน~”

เตาเทพอสูรดูดกลืนของเหลวสีขาวทั้งสระน้ำไปแล้ว การหมุนของมันในยามนี้ค่อยๆ ช้าลง สุดท้ายกลับสู่ความสงบ เจียงหานลองสัมผัสดู เพิ่งถอนหายใจโล่งอกได้ไม่นาน ใครจะคิดว่าปากเตาเทพอสูรกลับเริ่มไหลรินพลังงานสีขาวประหลาดเป็นสายๆ พลังงานเหล่านั้นแผ่กระจายไปทั่วร่างเขาอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็หายวับไปไร้ร่องรอย

“นี่…นี่…นี่…”

ไม่นาน เจียงหานรู้สึกว่าทั่วร่างร้อนผ่าว ราวถูกโยนลงเตาไฟ เขาเจ็บจนกลิ้งไปมาภายในโพรงดิน รูขุมขนทั่วร่างเริ่มซึมของเหลวสีดำเป็นสายๆ ทำให้ทั้งตัวเขาเหม็นคละคลุ้งจนแทบทนไม่ไหว ความร้อนแผดเผาในร่างคงอยู่นานเท่าหนึ่งก้านธูป เจียงหานรู้สึกราวกับถูกกลิ้งอยู่ในกระทะน้ำมันตลอดหนึ่งก้านธูป ทั้งร่างเต็มไปด้วยคราบสกปรกสีดำ กลิ่นเหม็นคละคลุ้ง ทว่า! เมื่อความร้อนนั้นสลายไป เจียงหานกลับรู้สึกว่าร่างกายตนไม่เหมือนเดิม ราวกับ…ถอดคราบเปลี่ยนกระดูกใหม่ ร่างภายในอัดแน่นด้วยพลังระเบิดได้ เพียงกายเนื้อก็แข็งแกร่งขึ้นสองสามเท่า

“ปัง!”

เขาเหวี่ยงกำปั้นซัดใส่ผนังเพดานของทางเดินด้านหลังหนึ่งหมัด โพรงดินทั้งแห่งสั่นสะเทือนรุนแรง เพดานพังยุบเป็นช่วงๆ เกิดดินถล่มยาวกว่าสองจั้ง

“เป็นเช่นนี้จริง!”

แววตาเจียงหานสว่างวาบ พละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสองเท่าจริงๆ พลังงานสีขาวที่พวยพุ่งออกมาจากเตาเทพอสูรได้ปรับเปลี่ยนกายเนื้อของเขา ทำให้ถอดคราบเปลี่ยนกระดูกใหม่ โพรงดินใต้ภูเขาอันประหลาด ของเหลวสีเงินลึกลับ เถาวัลย์สีเขียวที่น่าหวาดผวา โลงศพทองคำโบราณที่ชวนขนลุก… แล้วยังเตาเทพอสูรที่ถูกกระตุ้นขึ้นอย่างกะทันหันช่วยชีวิตเขาไว้ ซ้ำยังดูดซับของเหลวสีขาวทั้งสระน้ำ บัดนี้ยังถ่ายทอดพลังลี้ลับให้เขา จนกายเนื้อเกิดแปรผัน…

ในห้วงคิดของเจียงหานมีทั้งความตะลึงและข้อสงสัยมากเกินนับ แต่ยามนี้ไม่มีเวลาคิดมาก เพราะอุโมงค์พังถล่ม อากาศยิ่งเบาบาง ที่นี่ห่างจากผิวดินกว่าสิบๆ ร้อยจั้งถึงเจ็ดร้อยกว่าจั้ง อีกทั้งตอนนี้อยู่ไม่ไกลจากโลงศพทองคำ เจียงหานไม่กล้าหยุดนาน เขาเริ่มขุดไต่ขึ้นไปอย่างรวดเร็ว ขุดได้หลายสิบจั้งแล้วจึงปรับทิศ มุ่งขุดไปหาอุโมงค์เดิมที่เคยขุดไว้

อากาศใต้ดินเบาบางเกินไป อีกทั้งเมื่อครู่เขาสิ้นเปลืองแรงมาก ไม่อาจปล่อยเคลื่อนปฐพีได้ต่อเนื่อง เขาจึงขุดไปตลอดทาง จนพบอุโมงค์เดิม แล้วเดินตามอุโมงค์นั้นไต่ขึ้นไป รอดตายมาได้ทำให้ใจยังสั่นพร่า ไม่กล้าหยุดแม้ชั่วครู่ จึงพุ่งทะยานสุดแรง

ผ่านไปสามก้านธูป เขาวิ่งไปได้หกเจ็ดร้อยจั้ง อากาศเริ่มสดชื่นขึ้น ปากทางอยู่ไม่ไกลแล้ว เขาสูดลมหายใจลึกๆ ฟื้นกำลัง ความเร็วในการเดินช้าลง แต่ภาพสยดสยองเมื่อครู่ยังผุดขึ้นในหัวไม่หยุด เบื้องหน้าเริ่มมีแสง เจียงหานลูบคราบสกปรกสีดำบนใบหน้า แล้วตั้งการ์ดเงียบๆ ชายหน้ากากผีแม้จะโผล่มาเพียงคนเดียว แต่ผู้ใดจะรู้ว่าไม่มีคนที่สอง?

“มีคน?”

ตรงปากทาง เขาได้ยินเสียงฝีเท้าเดินวนไปมาจากด้านนอก แววตาเขาเย็นเยียบ หยุดก้าว ก้มตัวเล็กน้อย แล้วเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวข้างนอก

“นานปานนี้แล้ว มือสังหารเหตุใดยังไม่ออกมา?”

“หรือว่าเจียงหานหนีไปยอดเขาอื่น? มือสังหารตามไล่ฆ่าไปแล้ว?”

“เจียงเผิง พวกเรากลับไปรอก่อนเถอะ อย่างไรเสียมือสังหารฆ่าเจียงหานแล้ว เมืองเงาทมิฬย่อมส่งข่าวให้พวกเราเอง”

เสียงหลายสายดังมาเลือนราง ดวงตาเจียงหานเย็นลงในพริบตา ไอสังหารพลุ่งพล่านจากทั่วร่าง คำพูดสามประโยคนี้ทำให้เขาเข้าใจหลายเรื่อง ชายหน้ากากผีคือมือสังหารที่เจียงเผิงพวกนั้นจ้างมาจากเมืองเงาทมิฬ ไม่แปลกที่ร้ายกาจถึงเพียงนั้น หากมิใช่เพราะวาสนาบังเอิญใต้ดินมีโพรงดิน และมีเถาวัลย์ประหลาด หากมิใช่เพราะเขามีเตาเทพอสูร ป่านนี้เขาคงกลายเป็นศพไปแล้ว

มาอยู่สำนักเมฆาฝันกว่าสองเดือน ความดุเดือดในใจเจียงหานไม่หนักเท่าเดิม ทว่าเมื่อได้ยินคำของเจียงเผิงและพวก ไออำมหิตที่ฝังลึกในก้นบึ้งกลับกดไม่อยู่แล้ว เขาไม่สนความอ่อนล้าของร่าง กายพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ตรงดิ่งสู่ปากทาง

“หืม?”

เจียงเผิงทั้งสามที่ปากทางได้ยินเสียงฝีเท้า ต่างดีใจเล็กน้อย นึกว่าชายหน้ากากผีออกมาแล้ว แต่ทั้งสามก็ไม่โง่ ไม่ได้เข้าไปชิดปากทาง เพียงยืนชะโงกมองอยู่ด้านนอก

“ฟิ้ว!”

ร่างเจียงหานพุ่งทะลุออกมา ทั้งตัวเปื้อนคราบดำไปหมด ราวกับมนุษย์โคลน เจียงเผิงทั้งสามเห็นแล้วต่างงงงัน จำเจียงหานไม่ออกเลย มองอย่างไรก็ไม่เหมือนมือสังหารจากเมืองเงาทมิฬ

“ตาย!”

เจียงหานคำรามกึกก้อง ไม่ใช้เงาสลับร่าง แต่ปล่อยพลังอสูรคลั่ง ใช้พลังอสูรคลั่งเป็นพลังสายเลือด พร้อมกันนั้นยังงัดดาบเจ็ดชั้นเป็นเจ็ดชั้นออกมา ฟันใส่กานเหมาที่อยู่หน้าสุดด้วยดาบเดียว!

“เคร้ง~”

กานเหมาเองก็ไม่ใช่คนโง่ เขาชักกระบี่ออกมาในทันที กุมไว้ด้วยสองมือ พลังปราณแสงเรืองรองสาดวาบ กระบี่เฉียงยกขึ้น เตรียมรับคมดาบของเจียงหาน เมื่อเจียงหานงัดใช้พลังอสูรคลั่ง พลังของเขาก็พุ่งทะยานขึ้นหลายเท่า เทียบได้กับมุกวิญญาณลี้ลับขั้นสาม ยิ่งเมื่อครู่ร่างกายเพิ่งแปรผัน พลังยิ่งเพิ่มพรวด แล้วคมฟันนี้จะน่าหวาดหวั่นเพียงใด?

“ตูม!”

กระบี่ในมือกานเหมาหลุดกระเด็นในพริบตา ดาบของเจียงหานพุ่งตัดตรงเข้าไปไม่ชะงัก ฟันฉับลงกลางอกกานเหมา กานเหมาร้องครางก่อนร่างจะกระเด็นถอยหลัง กระแทกผนังหินในถ้ำอย่างแรง หน้าอกเละเป็นแผลฉกรรจ์ เขากลิ้งไปบนพื้นสองตลบ ร่างกระตุกครั้งหนึ่ง แล้วก็สิ้นลม

“น้องรอง!”

ดวงตากานอวี่แดงฉานในฉับพลัน ใบหน้าบิดเบี้ยว เขาคำรามโศกเศร้าหนึ่งเสียง ก่อนชักกระบี่พุ่งเข้าหาเจียงหานอย่างบ้าคลั่งหมายเอาชีวิต

“ฟิ้ว!”

อีกด้านหนึ่ง เจียงเผิงเห็นภาพนั้นแล้วร่างสั่นสะท้าน แทบไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาหันหลังแล้วหนีออกไปนอกถ้ำอย่างสุดกำลัง เขาจำเจียงหานได้! ชายหน้ากากผีไม่ออกมา แต่เจียงหานกลับออกมาแล้ว ไม่ว่าเป็นเจียงหานที่สังหารชายหน้ากากผีหรือไม่ อย่างน้อยพวกเขาก็ไม่ใช่คู่มือของเจียงหาน หากไม่หนี ก็มีแต่ตายสถานเดียว