บทที่ 22 สถาบันวิจัยเทคโนโลยีเวทหม่อเต้า

"ว่าไง เอนไซน์หลี่ฉี อรุณสวัสดิ์นะ"

"อรุณสวัสดิ์ครับ เซคันด์เลฟเทนแนนท์มิลเลอร์ ไม่คิดว่าจะเป็นท่านมารับผม"

ที่ชั้นล่างของอาคารหอพัก คุณลุงวัยกลางคนมิลเลอร์ผู้ซึ่งเคยรับผิดชอบการทดสอบเข้าเรียนของหลี่ฉี ทักทายเขา

หลี่ฉีตอบกลับอย่างสุภาพ และแสดงความประหลาดใจอย่างเหมาะสม

เขาเคยคิดว่าเซคันด์เลฟเทนแนนท์มิลเลอร์เป็นอาจารย์ของโรงเรียนทหาร อยู่ภายใต้การควบคุมของผู้บริหารระดับสูงของโรงเรียน

แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้ มิลเลอร์จะดูเหมือนเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาหรือผู้ช่วยของโบลุนเทอมากกว่า ช่วยจัดการเรื่องจุกจิกที่โบลุนเทอไม่สะดวกจัดการ

เช่นการมารับในครั้งนี้

แต่เขาไม่ได้สังกัดกองกำลังบำรุงหรอกหรือ?

ทำไมกองกำลังบำรุงถึงมายุ่งเกี่ยวกับกรมข่าวกรองได้?

หลี่ฉีคิดครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่ได้ถามอะไรมาก เงยหน้าถามมิลเลอร์:

"เซคันด์เลฟเทนแนนท์มิลเลอร์ ไม่ทราบว่าผู้บังคับบัญชาโบลุนเทอจะพาผมไปที่ไหนหรือครับ?"

"หืม? ท่านหัวหน้าไม่ได้บอกนายหรือ?"

"ตอนนั้นท่านผู้บังคับบัญชาไม่ได้บอกชัดเจน เพียงแค่บอกผมว่า วันหยุดสุดสัปดาห์ท่านจะส่งคนมาติดต่อผม"

หลี่ฉีตอบอย่างเรียบๆ

มิลเลอร์พยักหน้าเข้าใจ ยิ้มและพูดว่า: "บางทีท่านหัวหน้าอาจจะอยากให้เซอร์ไพรส์นายก็ได้"

"เซอร์ไพรส์?"

"ใช่ เซอร์ไพรส์ เอนไซน์หลี่ฉี นายไปถึงที่นั่นก็จะรู้เอง"

มิลเลอร์เล่นลูกปริศนาเล็กน้อย

แม้หลี่ฉีจะสงสัย แต่เขาก็ไม่ได้ถามต่อ เขาขึ้นรถม้าไปกับมิลเลอร์ มุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่อีกฝ่ายบอก

เนื่องจากการทดสอบที่เกิดขึ้นตอนเข้าเรียน ครั้งนี้หลี่ฉีจึงไม่ได้ผ่อนคลายการระวังตัวตลอดเวลา

เขาเปิดพลังพิเศษและการได้ยินของตัวเองในระดับสูง สังเกตสิ่งต่างๆ รอบตัว

แต่โชคดีที่ครั้งนี้ดูเหมือนจะเป็นการเดินทางปกติจริงๆ ตลอดทางหลี่ฉีไม่ได้พบว่ามีการซุ่มโจมตีหรือกลไกอื่นๆ

ทั้งสองคนเดินทางมาถึงด้านหน้าสถาบันแห่งหนึ่งในเมืองหลวงอย่างราบรื่น

"สถาบันวิจัยเทคโนโลยีเวทหม่อเต้า...?"

หลี่ฉีอ่านชื่อบนป้ายเบาๆ

มิลเลอร์ยิ้มกับหลี่ฉีและพูดว่า: "เป็นหน่วยงานที่รวมเทคโนโลยีเวทหม่อเต้าและเทคโนโลยีวิทยาศาสตร์เข้าด้วยกัน เทคโนโลยีในสนามรบหลายอย่างของเราในปัจจุบันมาจากที่นี่"

จากการแนะนำสั้นๆ ของมิลเลอร์ หลี่ฉีก็พอเข้าใจคร่าวๆ ว่า "สถาบันวิจัยเทคโนโลยี" แห่งนี้เป็นสถานที่แบบไหน

พูดง่ายๆ ก็เหมือนกับ "กรมช่าง" ในสมัยโบราณ หรืออาจจะเป็นสถาบันวิทยาศาสตร์ในยุคปัจจุบัน

แต่สิ่งที่แตกต่างก็คือ ที่นี่นอกจากจะวิจัยเทคโนโลยีแล้ว ยังวิจัยเวทมนตร์ด้วย

แม้เวทมนตร์จะล้าหลังแล้ว แต่ชัดเจนว่ายังมีคนไม่ยอมละทิ้งเวทมนตร์

บางคนพยายามรวมเวทมนตร์และเทคโนโลยีเข้าด้วยกัน

หลี่ฉีเข้าใจประเด็นสำคัญ และนึกถึงเหตุผลที่โบลุนเทอเรียกเขามาที่นี่

สาเหตุที่โบลุนเทอและหลี่ฉีนัดกันในวันหยุดสุดสัปดาห์ เป็นเพราะหลี่ฉีบอกว่ากองทัพเวทหม่อเต้าจะอ่อนแอในอนาคต และได้ชี้ให้เห็นถึงรากฐานของความอ่อนแอนั้น

นั่นก็คือ อาวุธ

และตอนนี้โบลุนเทอเรียกเขามาที่นี่ และบอกว่าจะให้เซอร์ไพรส์...

สถาบันเทคโนโลยีนี้คงไม่ได้วิจัยอาวุธสมัยใหม่ที่นักเวทหม่อเต้าก็สามารถใช้ได้หรอกนะ?

ให้เวทมนตร์กับกระสุนหรือ?

หลี่ฉีครุ่นคิด

เขาเคยลองมาแล้วก่อนหน้านี้ ใช้พลังเวทให้เวทมนตร์กับกระสุน พยายามยิงกระสุนให้มีพลังโจมตีที่สูงขึ้น

แต่น่าเสียดายที่หลี่ฉีไม่สามารถทำได้

อาวุธปืนมีการไหลเวียนพลังเวทที่แย่มาก อาจเป็นเพราะมีชิ้นส่วนมากเกินไป พลังเวทเมื่อเข้าไปข้างในจะกระจายทันที ไม่สามารถยึดติดกับกระสุนได้เลย

แม้จะพอทำให้พลังเวทติดกับกระสุนได้บ้าง แต่เมื่อกระสุนออกจากลำกล้องในชั่วขณะนั้น ก็จะตัดการเชื่อมต่อกับพลังเวท

พูดง่ายๆ การใช้พลังเวทให้เวทมนตร์กับอาวุธนั้น จำเป็นต้องมีการไหลเวียนของพลังเวทอย่างต่อเนื่อง

เมื่ออาวุธหลุดจากมือ พลังเวทที่เพิ่มเข้าไปก็จะหายไปทันที

ดาบและกระบี่เป็นเช่นนี้ กระสุนก็ยิ่งเป็นเช่นนั้น

ดังนั้นไม่ว่าจะเป็นหลี่ฉีหรือนักเวทหม่อเต้าระดับสูงของประเทศ ต่างก็ละทิ้งความคิดที่จะเพิ่มพลังเวทให้กับกระสุน

แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้... สถาบันเทคโนโลยีอาจจะมีแรงบันดาลใจอื่นแล้ว?

การคิดเพ้อเจ้อข้างนอกก็ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหา หลี่ฉีครุ่นคิดขณะที่เดินตามมิลเลอร์เข้าไปในสถาบันเทคโนโลยี

แสดงบัตรทหารของตัวเองเพื่อลงทะเบียน มิลเลอร์พาหลี่ฉีเดินไปในสถาบันเทคโนโลยี

หลี่ฉีก็ถือโอกาสสังเกตเส้นทางและสิ่งอำนวยความสะดวกภายในสถาบันเทคโนโลยีไปด้วย

สไตล์การก่อสร้างของอูโน่กงกั๋วเป็นแบบคลาสสิกยุโรปตะวันตก

หรือพูดให้แม่นยำขึ้น คล้ายกับสไตล์การก่อสร้างของบางประเทศในยุโรปตะวันตกในยุคกลาง

ด้วยเหตุนี้ เมื่อหลี่ฉีฟื้นความทรงจำในตอนแรก เขาจึงคิดว่าเขามาถึงอาณาจักรเวทมนตร์แบบยุคกลาง

แต่สไตล์การก่อสร้างของสถาบันวิจัยนั้นแตกต่างออกไป

มองจากภายนอก แม้จะมีลักษณะภายนอกของสถาปัตยกรรมแบบอูโน่อยู่บ้าง แต่ภายในกลับคล้ายกับอาคารสำนักงานที่หลี่ฉีเคยเห็นก่อนข้ามมิติมากกว่า

เป็นสี่เหลี่ยมมีเหลี่ยมมุมชัดเจน แต่ละห้องมีป้ายแสดงแผนกติดอยู่เหนือประตู

ทำให้หลี่ฉีรู้สึกเหมือนกับว่าเขาได้ข้ามมิติอีกครั้งหนึ่ง

เดินตามมิลเลอร์ไปอีกระยะหนึ่ง หลี่ฉีรู้สึกชัดเจนว่าการรักษาความปลอดภัยรอบข้างเข้มงวดขึ้น

แม้แต่มิลเลอร์ที่แสดงบัตรผ่านพิเศษ ก็ยังต้องผ่านการตรวจสอบอย่างเข้มงวดสองด่าน ก่อนที่จะอนุญาตให้ทั้งสองคนเข้าไป

ใกล้จะถึงแล้วหรือ?

หลี่ฉีเดินตามหลังมิลเลอร์ ครุ่นคิดในใจ

การรักษาความปลอดภัยที่เข้มงวดเช่นนี้ ทำให้รู้ได้ว่าเขากำลังเข้าใกล้พื้นที่หลักของสถาบันเทคโนโลยี

คิดแบบนี้ หลี่ฉีก็รวบรวมสติ สีหน้าจริงจังขึ้นเล็กน้อย

ผ่านจุดตรวจสอบเข้าไป หลี่ฉีเดินไปไม่กี่ก้าว ตรงหน้าก็โล่งกว้างขึ้นทันที

พื้นที่โล่งกว้าง ใหญ่เท่าสนามฟุตบอลสองสนาม ปรากฏต่อหน้าหลี่ฉี

บนพื้นที่โล่งมีเป้าหมายต่างๆ ตั้งอยู่ เป็นครั้งคราวก็จะเห็นสมาชิกในเสื้อกาวน์สีขาวยืนอยู่นอกเส้นเตือนของเป้าหมาย พูดคุยอะไรบางอย่างกับนายสิบ

ไกลออกไปยังมีนักเวทหม่อเต้าสายแพทย์ที่เตรียมพร้อม และนักเวทหม่อเต้าระดับสูงที่ใช้จัดวางคาถาเวทป้องกันเสียง

พูดตามตรง เมื่อมาถึงที่นี่ในตอนแรก หลี่ฉีคิดว่าเขามาถึงสนามฝึกทหารใหม่บางแห่ง

ถ้าไม่ใช่เพราะเห็นนักวิจัยในเสื้อกาวน์สีขาวเหล่านั้น หลี่ฉีคงคิดจริงๆ ว่าที่นี่เป็นสนามฝึกที่ค่ายทหารเตรียมไว้

มองไปที่สนามยิงนั้นครู่หนึ่ง หลี่ฉีก็เบนสายตากลับมา เดินตามหลังมิลเลอร์ไปหาโบลุนเทอที่ยืนอยู่ไกลออกไป

เมเจอร์หน้าแผลเป็นโบลุนเทอกำลังสนทนากับชายชราผมขาวที่สวมแว่นตาและเสื้อกาวน์สีขาว

"รายงาน! เอนไซน์หลี่ฉีมาถึงแล้วครับ!"

มิลเลอร์ยืนตรงหน้าโบลุนเทอ ทำความเคารพและรายงาน

โบลุนเทอยกมือขึ้นรับเป็นเชิงสัญลักษณ์ และพูดกับมิลเลอร์ว่า:

"เซคันด์เลฟเทนแนนท์มิลเลอร์ ขอบคุณสำหรับความเหนื่อยยาก"

พูดกับมิลเลอร์เสร็จ โบลุนเทอก็โบกมือให้มิลเลอร์ไป

หลังจากที่เหลือเพียงหลี่ฉีและชายชราในเสื้อกาวน์ โบลุนเทอจึงยิ้มและถามหลี่ฉีว่า:

"เอนไซน์หลี่ฉี ฉันคิดว่านายคงสงสัยว่าทำไมฉันถึงเรียกนายมาที่นี่ใช่ไหม?"

"เป็นเช่นนั้นครับ ผมไม่เข้าใจเจตนาของท่านผู้บังคับบัญชา"

หลี่ฉีพูดอย่างถ่อมตัวเล็กน้อย

โบลุนเทอได้ยินเช่นนั้นก็ยิ้ม หันไปแนะนำหลี่ฉีว่า:

"ขอแนะนำให้รู้จัก ท่านที่อยู่ข้างฉันนี้คือคณบดีของสถาบันเทคโนโลยีเวทหม่อเต้า ดร.เอริค ริวี่ ดร.ริวี่... นี่คือคนที่ผมแนะนำให้ท่าน"

ประโยคหลังโบลุนเทอพูดกับดร.ริวี่

ดร.เอริค ริวี่ผลักแว่นตาและมองไปที่หลี่ฉี จากนั้นคิ้วสีขาวของเขาก็ขมวดเข้าหากัน ถามโบลุนเทอด้วยความประหลาดใจ:

"...เด็กคนหนึ่ง?"

"ดร.ริวี่ อย่ามองว่าเขาเป็นเด็กเลย เขาเป็นผู้ได้รับเหรียญตรายูนิคอร์น ทหารศัตรูที่ตายในมือเขา อาจจะมากกว่าทหารที่ท่านเคยเห็นด้วยซ้ำ"

โบลุนเทอบอกดร.ริวี่

เมื่อได้ยินโบลุนเทอพูดแบบนั้น คิ้วของดร.ริวี่ก็คลายออกเล็กน้อย

เขามองหลี่ฉีตั้งแต่หัวจรดเท้า และถามว่า:

"เธอชื่อ... หลี่ฉี?"

"ครับ เอนไซน์หลี่ฉี เกอลาท ขอทักทายท่านครับ ดร.!"

"ได้ๆ ไม่ต้องเป็นทางการ ขอดูหน่อย... ระดับพลังเวทของเธอเท่าไหร่?"

ดร.ริวี่ผลักแว่นตาอีกครั้งและถาม

หลี่ฉีตอบโดยไม่ลังเล: "ระดับยุทธศาสตร์ครับ ดร."

"!?"

เมื่อได้ยินคำแนะนำตัวของหลี่ฉี ดร.ริวี่ก็ตกใจอย่างเห็นได้ชัด เขามองหลี่ฉีด้วยสายตาจริงจังมากขึ้น

สุดท้ายเขาเดินไปที่โต๊ะข้างๆ โดยไม่พูดอะไร หยิบอุปกรณ์ที่เหมือนกระจกสีแดงขนาดใหญ่เท่าจานใส่อาหาร และนำมาให้หลี่ฉี

"เธอลองสวมมันดูสิ"

ดร.ริวี่ส่งอุปกรณ์ทรงกลมให้หลี่ฉี

หลี่ฉีรับมาจากมือของอีกฝ่าย สีหน้างุนงงเล็กน้อยมองไปที่โบลุนเทอ

ไม่ต้องพูดถึงว่าสิ่งนี้คืออะไร

แค่ "จาน" รูปไข่ขนาดใหญ่แบบนี้ แม้หลี่ฉีอยากจะสวมใส่ เขาก็ไม่มีทางสวมได้!

(จบบท)