บทที่ 18 พี่เขยจ้าวอัน

บทที่ 18 พี่เขยจ้าวอัน

หลิวจินฟาผู้เป็นสหายเฝ้าสังเกตเขาอยู่เงียบๆ พลางหัวเราะขำในใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นเพื่อนคนนี้ถึงกับพูดไม่ออก แถมยังโดนทั้งหลานชายและเมียแก่เล่นงานเข้าให้ หากไม่ใช่เพราะสถานการณ์ไม่อำนวย เขาคงระเบิดหัวเราะออกมาดังลั่นไปแล้ว

"ท่านย่าบอกว่าให้ฟังข้า ท่านปู่... พวกเรายกเลิกการหมั้นเถอะขอรับ แค่คิดว่าผักกาดขาวต้นน้อยที่พวกเราฟูมฟักมาอย่างดีจะถูกหมูป่าจากไหนก็ไม่รู้มาขุดรากถอนโคนไป ข้าก็รู้สึกหายใจไม่ออกแล้ว" ไป๋จื่อมู่เอ่ยอ้อนวอนท่านปู่ด้วยท่าทางจริงจังพลางหลบอยู่หลังต้าหยา ทำสีหน้าเหมือนคนหัวใจสลาย

พรืด—

คราวนี้ท่านอาของเขาอดรำคาญปนขำไม่ไหว ถามขึ้นว่า "ถ้าเป็นอย่างนั้น ท่านแม่ของเจ้าก็ไม่ถูกท่านพ่อขุดรากถอนโคนมาหรอกหรือ?"

คำพูดนี้ทำเอาไป๋จื่อมู่สำลัก เขามองไปทางท่านพ่อผู้มีจิตใจเด็ดเดี่ยว แล้วหันไปมองท่านแม่ผู้แสนสวย ในใจเขาก็คิดว่าสิ่งที่ตัวเองพูดเมื่อกี้มันก็ถูกนะ แต่เขาไม่กล้าพูดออกมาหรอก เขาไม่ได้โง่ ท่านพ่อกำลังถลึงตาใส่เขาอยู่ ถ้าขืนอ้าปากพูดอะไรออกไปล่ะก็ ไม่มีจุดจบที่ดีแน่ ท่านอาเห็นหลานชายเงียบกริบไปก็รุกต่อทันที:

"มู่เอ๋อร์ เมื่อเจ้าโตขึ้น เจ้าก็ต้องแต่งภรรยาเหมือนกัน ลองคิดดูสิ ผักกาดขาวต้นน้อยบ้านอื่นที่ถูกเจ้าแต่งเข้ามา เจ้าจะเป็นตัวอะไร?"

ไป๋จื่อมู่หน้าเขียวเพราะเถียงไม่ออก เขาจ้องอาผู้พึ่งพาไม่ได้ด้วยสายตาขุ่นเคืองที่คอยแต่จะหาโอกาสโจมตีหลานชายตัวเอง แต่เขาก็ยังแย้งกลับไปว่า "ถ้าเจ้าคนขี้โรคนั่นไม่ใช่หมูแล้วจะเป็นอะไร? ข้าพูดผิดตรงไหน?"

ท่านอาสะใภ้รองรู้สึกซาบซึ้งใจมากที่หลานชายเป็นห่วงลูกสาวของนางถึงขนาดนี้ นางจึงเดินเข้ามาไกล่เกลี่ย "มู่เอ๋อร์ ตอนที่พี่สาวใหญ่ของเจ้าตกลงเรื่องนี้ ท่านอาหาญรองของเจ้าก็อยู่ด้วย เรื่องนี้ทั้งอาหาญรองและพี่สาวใหญ่ของเจ้าเห็นชอบด้วยตัวเอง ไม่เกี่ยวกับเจ้าหรอกนะ อาไปสืบข่าวเกี่ยวกับนิสัยใจคอของคนตระกูลจ้าวในอำเภอฉีมาแล้ว ชื่อเสียงของพวกเขาค่อนข้างดีเลยล่ะ ข้าเองก็ได้พบจ้าวอันมาแล้ว ถึงร่างกายเขาจะอ่อนแอแต่นิสัยดีมาก เขาจะปฏิบัติต่อพี่สาวใหญ่ของเจ้าอย่างดีแน่นอน อีกอย่าง ชีวิตของพี่สาวใหญ่เจ้าก็ได้คนบ้านนั้นช่วยไว้ บุญคุณต้องทดแทน ทั้งอาและอาหาญรองต่างก็เห็นพ้องต้องกัน"

อาสะใภ้รองพยายามโน้มน้าว แม้จะสงสารลูกสาว แต่ยังไงซะนี่ก็คือบุญคุณช่วยชีวิต ฝ่ายนั้นเสนอทางทดแทนมาและยังยอมรับเงื่อนไขทุกอย่างพร้อมรักษาสัญญา แม้นางจะเป็นเพียงสตรี แต่นางก็รู้ว่าเรื่องนี้จะกลับคำไม่ได้ และนางยังรู้สึกว่าร่างกายของจ้าวอันไม่ได้อ่อนแอเหมือนอย่างข่าวลือเสียทีเดียว

"แล้วถ้าจ้าวอันตายตั้งแต่อายุยังน้อย แล้วพวกเขามีลูกด้วยกัน พี่สาวใหญ่ไม่ต้องเป็นม่ายไปตลอดชีวิตหรือขอรับ?" ไป๋จื่อมู่ยังคงกังวลไม่หาย

ต้าหยาโอบกอดน้องชายพลางยิ้มออกมา การที่น้องชายยอมทำเพื่อนางถึงขนาดนี้ อย่าว่าแต่แค่แต่งงานเลย ต่อให้ต้องตายแทนเธอก็ยินดี นางพาน้องชายแยกออกมาแล้วปลอบโยนว่า:

"น้องชาย พี่สาวรู้ว่าเจ้าเป็นห่วงข้า แต่นี่คือสิ่งที่พี่เลือกเอง คำไหนคำนั้น พูดแล้วคืนคำไม่ได้ ถึงแม้เจ้าจะกลับมาได้ด้วยตัวเอง แต่ตระกูลจ้าวก็ทำดีที่สุดแล้ว พวกเขาส่งคนออกตามหาพวกเจ้าทุกคน แม้แต่คนรับใช้ในบ้านก็ถูกส่งออกมา เราจะรื้อไม้กระดานหลังจากข้ามคลองไปแล้วไม่ได้ (เนรคุณ) อีกอย่าง พี่เห็นว่านายอำเภอจ้าวกับฮูหยินจ้าวเป็นคนใจกว้าง พี่แต่งเข้าบ้านเขาไปคงไม่ถูกรังแกแน่นอน"

คำพูดอ่อนหวานของพี่สาวใหญ่ยิ่งทำให้ไป๋จื่อมู่รู้สึกเจ็บปวดใจ พี่สาวที่ดีขนาดนี้ทำไมต้องมาแต่งงานกับคนแบบนั้น? เป็นเพราะเขาอ่อนแอเกินไปใช่ไหม? ถ้าเขามีอำนาจและอิทธิพล ครอบครัวเขาก็คงไม่ต้องมาเจอเรื่องร้ายๆ แบบนี้? เมื่อคิดได้ดังนั้น ไป๋จื่อมู่ก็ยิ่งรู้สึกเสียใจ เขาเดินกลับห้องไปด้วยความผิดหวัง

หลังจากปลอบไป๋จื่อมู่จนสงบลงได้ คนสกุลไป๋ต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก โดยไม่รู้เลยว่าไป๋จื่อมู่กำลังวางแผนอย่างอื่นอยู่

วันต่อมา ขณะที่คนในบ้านกำลังวุ่นวายกับการเตรียมงานมงคล ไป๋จื่อมู่แอบย่องออกจากบ้านมุ่งหน้าไปยังจวนสกุลจ้าว โชคดีที่พ่อบ้านหวังจำเขาได้ เขาจึงได้พบกับจ้าวอันที่กำลังจะเป็นพี่เขยในไม่ช้า ทั้งคู่คุยกันอยู่ในห้องนานถึงหนึ่งชั่วโมง หลังจากนั้นไป๋จื่อมู่ก็เดินออกมาด้วยสีหน้าไม่ค่อยเต็มใจนัก นายอำเภอจ้าวและฮูหยินจ้าวรีบเข้าไปหาลูกชาย ซึ่งตอนนี้นั่งเหงื่อท่วมตัวและบอกกับพ่อแม่ด้วยรอยยิ้มขื่นว่า ในที่สุดเขาก็ทำให้ไป๋จื่อมู่ยอมตกลงยกไป๋ต้าหยาให้แต่งเข้าบ้านจนได้

สองสามีภรรยาสกุลจ้าวถอนหายใจด้วยความโล่งอก พวกเขารู้ดีว่าไป๋จื่อมู่สำคัญต่อสกุลไป๋เพียงใด หากเด็กชายคนนี้ไม่ยอม สกุลไป๋ก็อาจจะกลับคำได้ทุกเมื่อ ท่านอาจารย์เลี่ยวเฉินเคยกำชับไว้ว่า การแต่งงานครั้งนี้ฝ่ายตรงข้ามต้องยินยอมด้วยความเต็มใจ

"เขาตกลงก็ดีแล้วอันเอ๋อร์ ต่อไปเจ้าต้องดีต่อไป๋ต้าหยาให้มากนะ ถ้าเจ้าทำให้ภรรยาโกรธจนนางหนีไป สกุลไป๋อาจจะมาขอหย่าขาดจากเจ้าก็ได้ สกุลไป๋ไม่เหมือนครอบครัวอื่นที่ห่วงหน้าตาจนต้องปกปิดเรื่องในบ้านหรอกนะ"

ฮูหยินจ้าวพร่ำสอนลูกชายซ้ำแล้วซ้ำเล่า จ้าวอันได้แต่ยิ้มขื่นในใจ เขาจะไม่ดีต่อนางได้อย่างไร? พี่เขยตัวน้อยของเขาเพิ่งจะเสนอวิธีให้เขาว่า พอแต่งกันไปได้ไม่กี่วันก็ให้หย่าขาดซะ แล้วสกุลไป๋จะมารับนางกลับไป แบบนั้นก็ได้ชื่อว่าเป็นการแก้เคล็ดช่วยชีวิตเขาแล้ว และสกุลไป๋ก็ได้ทดแทนคุณแล้วด้วย ความคิดของเด็กคนนั้นรวดเร็วกว่าใครเพื่อน แต่เรื่องแต่งงานคือเรื่องใหญ่ เมื่อแต่งแล้วเขากับไป๋ต้าหยาคือสามีภรรยากัน ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ ที่จะมาหย่ากันตามใจชอบ เขาแทบจะต้องคุกเข่าสาบานต่อฟ้าซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าจะดีต่อไป๋ต้าหยา แต่ไป๋จื่อมู่ก็ยังไม่ยอม สุดท้ายเขาต้องเขียนหนังสือยืนยัน ลงนามและประทับลายนิ้วมือ อีกฝ่ายถึงได้ยอมตกลงเรื่องงานแต่งอย่างไม่เต็มใจนัก

สิบห้าวันต่อมา รถม้าทั้งสามคันของสกุลไป๋ก็ออกเดินทางอีกครั้ง ไป๋จื่อมู่นอนอยู่ในรถม้า นึกถึงพี่เขยจ้าวอันผู้ดูสง่างามแต่ร่างกายอ่อนแอคนนั้น เขาทำได้เพียงยอมรับมัน เขาต้องยอมรับว่าจ้าวอันคือสิ่งที่คนโบราณเรียกว่า 'สุภาพบุรุษผู้สูงส่ง' อย่างแท้จริง เป็นคนคิดอ่านรอบคอบ มีวิสัยทัศน์ และมีความรับผิดชอบ ชีวิตของผู้หญิงในยุคโบราณ นอกจากสิบกว่าปีแรกที่อยู่บ้านเดิมแล้ว อีกสามในสี่ของชีวิตที่เหลือต้องฝากไว้กับบ้านสามี การแต่งงานจึงเปรียบเสมือนการเกิดใหม่ ในยุคสมัยที่ล้าหลังเช่นนี้ การที่พี่สาวใหญ่ได้พบคนดีๆ แบบนั้น ก็นับว่าเป็นวาสนาของนางแล้ว

"ข้า จ้าวอัน ขอให้คำมั่นสัญญาว่าชั่วชีวิตนี้ ไม่ว่าจะยากดีมีจน เจ็บป่วยหรือแข็งแรง จะมีเพียงไป๋ต้าหยาเป็นภรรยาแต่เพียงผู้เดียว ข้าจะไม่มีอนุ หรือหญิงอื่นภายนอก ข้ารู้ว่าการแต่งงานตอนนี้ยังเช้าเกินไป แต่หากไม่ทำเช่นนี้ พ่อแม่ที่แก่เฒ่าของข้าคงไม่เป็นสุข ข้าขอให้สัญญาว่าจะรอจนกว่าพี่สาวใหญ่ของท่านอายุครบสิบแปดปีจึงจะเข้าหอ เรื่องนี้ข้าได้แจ้งต่อพ่อแม่ชัดเจนแล้ว คำมั่นที่ข้าให้ไว้ในวันนี้มีหนังสือสัญญานี้เป็นหลักฐาน และหวังว่าพี่เขยจะมอบคำอวยพรให้แก่พวกเรา"

พี่เขยของเขาคนนี้ร้ายกาจนัก มองเขาออกจนทะลุปรุโปร่ง ในชาติก่อนเขาเป็นเด็กกำพร้า ผ่านร้อนผ่านหนาวสัมผัสความเย็นชาของโลกมามาก การอ่านสีหน้าผู้คนคือทักษะติดตัว ยิ่งด้วยลักษณะงานที่ทำเพื่อให้ลูกค้าพอใจ เขามักจะเดาใจอีกฝ่ายได้เพียงแค่ปราดเดียว จ้าวอันที่เป็นเพียงเด็กหนุ่มวัยสิบห้าปี ต่อให้แก่แดดแค่ไหน เขาก็มองออกว่าคนคนนี้คือคนดี อีกอย่าง พี่สาวใหญ่ของเขาก็อายุมากขึ้นทุกวัน สุดท้ายก็ต้องแต่งงานออกไป ในเมื่อคนคนนี้มีนิสัยใจคอดี และพี่สาวใหญ่ก็ไม่ขัดข้อง งั้นก็ปล่อยให้นางแต่งไปเถอะ

วันนี้คือวันที่พวกเขาออกเดินทางต่อ ท่านปู่เดิมทีอยากให้หลานชายไปนั่งรถม้าคันเดียวกับเขา แต่ท่านย่าและอาหญิงหลี่คัดค้านหัวชนฝา บอกว่าผู้ชายอกสามศอกสองคนจะไปรู้วิธีดูแลคนได้อย่างไร ท่านแม่ที่อยู่กับน้องหกก็แทบจะไม่ยอมห่างจากเขาเลยในช่วงนี้ ดังนั้นในรถม้าที่เขานั่งจึงมีกันอยู่ห้าคน

อาหญิงหลี่มองหลานชายที่เงียบกริบมาตลอดตั้งแต่ขึ้นรถม้าแล้วก็ได้แต่ถอนหายใจ ดังคำกล่าวที่ว่า โรคภัยมาเร็วเคลมเร็วแต่หายช้าเหมือนสาวเส้นไหม ผ่านไปสิบกว่าวันแล้วหลานชายเธอก็ยังไม่ร่าเริงขึ้น เขาเอาแต่เก็บตัวอยู่คนเดียว ถ้าไม่มีใครชวนคุย เขาก็จะนั่งเหม่อลอยได้เป็นนานสองนาน ทุกคนในบ้านต่างรู้ดีว่านี่คือโรคทางใจ ซึ่งการจะรักษาได้นั้น เขาต้องหาทางข้ามผ่านมันไปด้วยตัวเองเท่านั้น