บทที่ 7: เงินก้อนโตเพื่อยุติหนี้บุญคุณ

บทที่ 7: เงินก้อนโตเพื่อยุติหนี้บุญคุณ

ผ่านไปครึ่งชั่วยาม ผู้ใหญ่บ้านเหยียนก็เดินจากไปพร้อมกับอุ้มคุณชายอวี่ชิงผิงที่ดิ้นรนไม่ยอมกลับ เจ้าเด็กนั่นอ้างว่าไป๋จื่อมู่เข้าใจเขา อยากจะอยู่คุยโต้รุ่งด้วยกัน บ้าบอที่สุด! ถ้าเป็นแม่หนูจวินปู้ฮุ่ยเขายังพอจะพิจารณา แต่กับเจ้าเด็กแสบนี่น่ะหรือ? ฝันไปเถอะ รสนิยมของเขาปกติดีทุกอย่าง

ทันทีที่แขกกลับไป ท่านพ่อก็พาหลานชายขึ้นไปบนรถม้าของท่านปู่ พร้อมยื่นกล่องไม้ใบหนึ่งให้ เมื่อเปิดออกดูก็พบแท่งเงินขนาดเล็กสิบแท่ง แต่ละแท่งหนักสิบตำลึง รวมมูลค่าทั้งสิ้นหนึ่งร้อยตำลึง

"ของพวกนี้มีค่ามากเกินไปนะพ่อตา เราควรนำไปคืนดีหรือไม่?" ไป๋เจ๋อกวงมองดูเงินในกล่องด้วยความกังวลใจเล็กน้อย

ท่านปู่ไม่ได้ตอบ แต่หันมาถามหลานชาย "มู่เอ๋อร์ เจ้าคิดว่าเราควรคืนหรือไม่?"

"ท่านปู่ ไม่จำเป็นต้องคืนหรอกขอรับ เก็บไว้ซื้อที่ดินเถอะ"

คำตอบของเขาทำให้ท่านตายิ้มออกมา ท่านตามองไปที่ลูกเขยที่ยังคงไม่เข้าใจเจตนา จึงแกล้งถามหลานชายเพื่อกระตุ้นความคิด "ทำไมถึงไม่คืนล่ะ?"

"พวกเขาต้องการใช้เงินก้อนโตเพื่อตอบแทนบุญคุณและตัดขาดหนี้สินทางใจ เราก็แค่รับไว้ สองชีวิตที่ช่วยไว้ แลกกับเงินเท่านี้ถือว่าสมน้ำสมเนื้อแล้วขอรับ"

ชายชราทั้งสองพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ธรรมดาของตระกูลร่ำรวยมักเป็นเช่นนี้ หากได้รับความช่วยเหลือ พวกเขาย่อมใช้เงินทองฟาดฟันเพื่อชำระหนี้บุญคุณ ด้วยเกรงว่าวันหน้าจะมีผู้ยกเรื่องบุญคุณมาเป็นข้อต่อรอง ท่านพ่อเริ่มเข้าใจในที่สุด เขาลูบศีรษะหลานชายด้วยแววตาภาคภูมิใจ เจ้าหลานคนนี้มองโลกได้ทะลุปรุโปร่งยิ่งกว่าตัวเขาเสียอีก

คืนนั้นไป๋จื่อมู่นอนกระสับกระส่ายอยู่บนรถม้า ไม่อาจข่มตาหลับได้เพราะมัวแต่ครุ่นคิดถึงชะตากรรมอันไม่แน่นอน

ราชวงศ์โบราณที่เขาอาศัยอยู่ขณะนี้มีนามว่าราชวงศ์จิน สืบทอดอำนาจมายาวนานถึงสี่ร้อยปี ทว่าจากความรู้ทางประวัติศาสตร์ในชาติก่อน เขาไม่เคยพบราชวงศ์นี้มาก่อน ในประวัติศาสตร์ที่เขารู้จัก หลังราชวงศ์ฉินล่มสลาย ผู้ที่ขึ้นครองราชย์ไม่ใช่หลิวปังแห่งราชวงศ์ฮั่น แต่กลับเป็นเซี่ยงอวี่ที่สถาปนาราชวงศ์อันขึ้นมา ราชวงศ์อันดำรงอยู่ได้หกร้อยปีจึงล่มสลาย และถูกแทนที่ด้วยราชวงศ์จินในที่สุด

ปีนี้เป็นปีที่หกแห่งรัชสมัยรุ่ยชิง อาณาจักรจินมีดินแดนกว้างใหญ่ไพศาล เมืองหลวงคือฉางผิง ตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือ มีเขตการปกครองสี่สิบสองมณฑล พรมแดนติดกับป่าและทุ่งหญ้าทางเหนือ ทะเลทรายเวิ้งว้างทางตะวันตก ทะเลทางใต้ และป่ากับทะเลทางตะวันออก

บ้านเกิดของเขาคือมณฑลกวนเป่ยซึ่งอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือ พื้นที่รอยต่อระหว่างป่าและทุ่งหญ้า เต็มไปด้วยบึงขนาดใหญ่ ทำให้มีความชื้นสูงและเต็มไปด้วยไอพิษ ถัดออกไปเป็นที่อยู่อาศัยของชนเผ่าเร่ร่อนที่เรียกว่าชาวจินเป่ย คนพวกนี้ร่างกายกำยำ ม้าศึกแข็งแกร่ง และมักข้ามพรมแดนเข้ามาก่อความวุ่นวายอยู่เนืองนิตย์

ในเขตปกครองกวนเป่ยมีชนพื้นเมืองน้อยมาก เพื่อต่อต้านชนเผ่าต่างชาติ ราชสำนักจึงมีนโยบายพัฒนาพื้นที่ชายแดน เมื่อร้อยปีก่อนได้มีการอพยพผู้คนจำนวนมากจากทางใต้ขึ้นมา ตระกูลของเขาและตระกูลหลิวของท่านตาก็เป็นหนึ่งในกลุ่มแรกที่ถูกเกณฑ์มา ทางการเกรงว่าจะเกิดความไม่มั่นคง จึงส่งกองทัพขนาดใหญ่ไปประจำการ และทำสัญญากับผู้อพยพว่าต้องอาศัยอยู่ที่นี่ให้ครบหนึ่งร้อยปีจึงจะย้ายออกไปได้

ปีนี้ตระกูลไป๋อยู่ครบกำหนดหนึ่งร้อยปีพอดี จึงมีสิทธิ์ตัดสินใจว่าจะอยู่ต่อหรือจากไป เดิมทีท่านปู่ไม่ได้คิดจะย้าย เพราะที่นี่คือรากเหง้าที่หลายชั่วอายุคนเติบโตมา

แต่สถานการณ์บีบคั้นทำให้ไม่อาจต้านทานได้ เมื่อคิดถึงตรงนี้ ไป๋จื่อมู่ก็ถอนหายใจ

ท่านพ่อและท่านลุงทั้งสองมีวรยุทธ์ จึงมักรับงานคุ้มกันสินค้าเพื่อหารายได้ ทีมคุ้มกันที่นายจ้างคนปัจจุบันจ้างมาก็เป็นทีมที่พวกเขาทำงานด้วยเป็นประจำ หลังจากเดินทางขึ้นเหนือล่องใต้มาหลายปี พวกเขาก็นำข่าวสารกลับมาบอกท่านปู่ ทำให้ท่านปู่ประเมินได้ว่าบ้านเมืองกำลังระส่ำระสาย

เมื่อไม่นานมานี้ ท่านพ่อและท่านลุงเดินทางกลับบ้านเกิดที่เมืองหู ระหว่างทางประสบภัยแล้งตลอดสาย พืชผลเสียหาย ผู้คนอดอยากจนต้องกลายเป็นผู้ลี้ภัยขอทานไปทั่ว... นี่คือจุดเริ่มต้นของกลียุค

เมื่อจำนวนผู้ลี้ภัยเพิ่มมากขึ้น ความวุ่นวายก็ลุกลามไปทั่วทุกภูมิภาค ราชสำนักราชวงศ์จินช่างโง่เขลา แทนที่จะบรรเทาทุกข์กลับส่งทหารมาปราบปราม หนำซ้ำยังดึงทหารชายแดนมาใช้อีก ข่าวจากลุงสามบอกว่าแม้แต่แม่ทัพเฒ่าจวินก็ถูกย้ายไปแล้ว ประกอบกับปีนี้ชาวจินเป่ยคงเก็บเกี่ยวไม่ได้ผล จึงข้ามแดนมาปล้นฆ่า อีกทั้งยังมีแนวโน้มว่าตั๊กแตนในทุ่งนาจะระบาด ท่านปู่ผู้มองการณ์ไกลจึงตัดสินใจขายทรัพย์สินทั้งหมดและพาครอบครัวอพยพกลับบ้านเกิดที่เมืองหู จนนำมาสู่การเดินทางอันยาวไกลครั้งนี้

หนทางยาวไกลและเต็มไปด้วยผู้ลี้ภัย ทำให้ไป๋จื่อมู่เป็นห่วงความปลอดภัยของครอบครัวมาก โชคดีที่สำนักคุ้มกันภัยที่ท่านพ่อสังกัดอยู่ได้รับงานคุ้มกันเศรษฐีตระกูลหนึ่งไปยังเมืองหวยหนาน ซึ่งอยู่ติดกับเมืองหูบ้านเกิดของพวกเขา ด้วยความที่พี่น้องตระกูลไป๋ทั้งสามทุ่มเททำงานให้สำนักมานาน นายจ้างจึงอนุญาตให้ครอบครัวของพวกเขาติดตามขบวนไปด้วยได้

พวกเขาไม่คิดค่าคุ้มครอง แต่ครอบครัวต้องเตรียมรถม้าและเสบียงอาหารไปเอง ข่าวนี้ทำให้ไป๋จื่อมู่เบาใจไปเปราะหนึ่ง

เมื่อนึกถึงอวี่ชิงผิงและจวินปู้ฮุ่ย ไป๋จื่อมู่ก็เริ่มกังวลอีกครั้ง เขามั่นใจเก้าในสิบส่วนว่าคนกลุ่มนี้คือครอบครัวของรองแม่ทัพจวินอวี่ที่ประจำการอยู่ชายแดน และคนที่คุ้มกันพวกเขาก็คือทหารชายแดน... การที่ต้องลักลอบส่งครอบครัวกลับบ้านเกิด ย่อมหมายถึงชายแดนกำลังจะเกิดสงครามใหญ่จนไม่อาจดูแลลูกเมียได้ จึงจำต้องส่งพวกเขากลับไป

นี่คือข้อดีของการมีอำนาจ สามารถล่วงรู้อันตรายได้ก่อนใคร หากครอบครัวเขาไม่มีท่านพ่อและท่านลุงคอยสืบข่าว บวกกับวิสัยทัศน์ของท่านปู่ ก็คงไม่อาจรู้ตัวล่วงหน้าและหนีออกจากพื้นที่อันตรายได้ทันท่วงที

ขณะที่กำลังครุ่นคิด มือข้างหนึ่งก็ยื่นมาจัดผ้าห่มให้เขา แล้วดึงขึ้นคลุมถึงอก "อย่าคิดมากเลยมู่เอ๋อร์ นอนเสียเถอะ"

เสียงท่านปู่ดังขึ้นแผ่วเบาราวสายลม ช่วยพัดพาความกังวลในใจของเขาออกไป ไป๋จื่อมู่หลับตาลงและเข้าสู่ห้วงนิทรา

เวลาผ่านไปอีกยี่สิบวัน พวกเขายิ่งเข้าใกล้เมืองหูมากขึ้น และพบเห็นผู้ลี้ภัยจากการอดอยากบนท้องถนนมากขึ้นเรื่อยๆ บางครั้งเห็นขบวนผู้ลี้ภัยนับร้อยคน แบกสัมภาระรุงรัง ใบหน้าซีดเซียวผอมแห้ง แววตาไร้ชีวิตชีวาจ้องมองขบวนรถม้าที่แล่นผ่านไป

ขบวนคาราวานไม่ได้หยุดแจกจ่ายอาหาร หัวหน้าหูเตือนไว้ตั้งแต่แรกแล้วว่าการให้ทานในสถานการณ์เช่นนี้จะนำมาซึ่งหายนะ ไป๋จื่อมู่เข้าใจดีจึงกำชับคนในครอบครัว โดยเฉพาะพวกผู้หญิงที่จิตใจอ่อนโยน อธิบายซ้ำแล้วซ้ำเล่า เผื่อว่าวันหนึ่งพวกเธอจะเผลอใจอ่อนจนนำภัยมาสู่ขบวน

"มู่เอ๋อร์ มองอะไรอยู่ลูก?" ท่านย่าโน้มตัวลงมาถามเมื่อเห็นหลานชายกำลังดูแผนที่

"ดูแผนที่ครับคุณย่า ผมกำลังคำนวณดูว่าอีกนานแค่ไหนจะถึง"

คุณย่าอมยิ้ม "ท่านปู่ไม่ได้บอกหรือ? คราวนี้ขบวนเดินทางเร็วมาก อีกแค่วันเดียวเราก็จะถึงชายแดนเมืองหูแล้ว"

"ผมแค่เบื่อเลยเอามาดูเล่นครับ" ไป๋จื่อมู่พับแผนที่เก็บ ช่วงนี้เขาไม่เห็นเจ้าหนูอวี่ชิงผิงเลย ไม่รู้ว่าเป็นอย่างไรบ้าง เขาชะโงกหน้าออกไปนอกหน้าต่าง มองไปตามเส้นทางถนนหลวง

เอ๊ะ... ดูเหมือนจะมีบางอย่างผิดปกติ

เขาเพ่งมองไปข้างหน้า แล้วรู้สึกหนังศีรษะชาวาบ ฝูงชนผู้ลี้ภัยจำนวนมหาศาลกำลังมุ่งหน้าสวนทางมา กลุ่มผู้ลี้ภัยเดินผ่านรถม้าของพวกเขา แต่ละคนจ้องมองขบวนรถด้วยสายตาราวกับฝูงหมาป่าที่หิวโหย