บทที่ 19 การปูนบำเหน็จแก่ผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์เผ่าพันธุ์มืด

บทที่ 19 การปูนบำเหน็จแก่ผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์เผ่าพันธุ์มืด

ในขณะเดียวกัน หากเป็นโครงกระดูกโคโบลด์ ก๊อบลิน หรือโนมทั่วไป ต่อให้รุมโจมตีพร้อมกันห้าตน ก็ยังยากที่จะเอาชนะทหารมนุษย์ชั้นยอดเพียงนายเดียวได้

ไม่ต้องพูดถึงยามที่ศัตรูจัดกระบวนทัพรบ พวกมันอาจจะไม่สามารถแลกชีวิตแบบสิบต่อหนึ่งได้ด้วยซ้ำ

"ดี ดีมาก เมื่อมีพวกมัน กองทัพอันเดดทั่วไปของข้าก็จะไม่ใช่กองกำลังที่ไร้ระเบียบและอ่อนแออีกต่อไป"

ไมรุสพยักหน้าด้วยความพึงพอใจขณะทอดสายตามองนักรบร่างยักษ์ทั้งหกร้อยตนเบื้องหน้า

นักรบมิโนทอร์ระดับหนึ่งทั้งสี่มองดูฉากอันน่าสยดสยองที่เกิดขึ้นเบื้องหน้า ก่อนจะทรุดตัวลงคุกเข่าด้วยความสิ้นหวัง

มิโนทอร์ที่เหลืออีกราวหนึ่งพันสี่ร้อยตนต่างตัวสั่นเทา ก้มหน้าต่ำจนแทบติดพื้น

การสังหารหมู่ที่น่าสะพรึงกลัวทำให้พวกมันตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก

เปลวไฟวิญญาณสีเขียวยังคงลุกโชน หลังจากปลุกชีพศพมิโนทอร์หกร้อยร่างให้กลายเป็นโครงกระดูกมิโนทอร์หกร้อยตนแล้ว เปลวไฟเหล่านั้นก็เริ่มลอยสูงขึ้นสู่ท้องฟ้า

ดวงวิญญาณมิโนทอร์ทีละดวงถูกจุดติดด้วยไฟวิญญาณ พวกมันตะเกียกตะกายแขนขาด้วยความหวาดกลัว เผยให้เห็นสภาพอันน่าสยดสยองในยามตาย

เมื่อจ้องมองดวงวิญญาณมิโนทอร์หกร้อยดวงที่สดใหม่และน่าลิ้มลองเหล่านี้

ไมรุสอ้าปากกว้าง แรงดูดที่มองไม่เห็นซึ่งมีผลเฉพาะกับดวงวิญญาณแผ่ซ่านออกมาจากปากของเขาอย่างรวดเร็ว

ดวงวิญญาณมิโนทอร์ทั้งหกร้อยดวงลอยลิ่วเข้าหาปากมหึมาของไมรุสอย่างไม่อาจควบคุม

พวกมันพยายามโบกมือว่ายวนอย่างสุดชีวิต หวังจะหนีให้ห่างจากไมรุส

ทว่าแรงของพวกมันนั้นช่างน้อยนิดเมื่อเทียบกับพละกำลังของไมรุส การดิ้นรนทั้งหมดจึงเปล่าประโยชน์

ดวงวิญญาณมิโนทอร์ถูกดูดเข้าไปในปากของไมรุสทีละดวง ไฟวิญญาณแผดเผาพวกมันจนกลายเป็นพลังงานวิญญาณที่บริสุทธิ์ที่สุดเพื่อให้ไมรุสดูดซับ

สามนาทีต่อมา

ไมรุสหุบปากขนาดใหญ่ลงและเรอออกมาเบาๆ

คุณภาพวิญญาณของมิโนทอร์นั้นเหนือชั้นกว่าพวกโคโบลด์ ก๊อบลิน หรือโนมมากนัก พวกมันทั้งอัดแน่น อิ่มเอม และทรงพลัง วิญญาณมิโนทอร์หนึ่งดวงเทียบเท่ากับวิญญาณโคโบลด์ถึงห้าดวง

หากมีมากกว่านี้ก็คงดี

ช่างเถอะ ช่างเถอะ ต้องรู้จักศิลปะแห่งการขูดรีดอย่างยั่งยืน

หากเขาสังหารมิโนทอร์จนหมดสิ้นในตอนนี้ ภายหน้าก็จะไม่มีอะไรให้กินอีก

หลังจากผ่านการสังหารหมู่ที่น่าสยดสยอง ในที่สุดพวกมิโนทอร์ทั้งหมดก็เรียนรู้ที่จะทำตามกฎ

พวกมันก้มหน้า เข้าแถวอย่างว่านอนสอนง่าย และระมัดระวังในการรับหนอนไม้ยักษ์สีขาวที่แจกจ่ายโดยนักดาบโครงกระดูก

หลังจากได้รับอาหาร พวกมันก็รีบถอยห่างจากกองทัพอันเดดไปไกลลิบ

เมื่อถึงจุดที่ปลอดภัย พวกมันก็รีบก่อกองไฟ ตั้งหม้อใบใหญ่ และเริ่มต้มหนอนไม้ยักษ์สีขาวทันที

กลิ่นหอมหวานทำให้ท้องของพวกมันร้องคำรามอย่างรุนแรง

ด้วยความที่ไม่เคยได้กินอิ่มและต้องทนทุกข์จากความหิวโหยมาตลอด ความปรารถนาที่มีต่อหนอนไม้ยักษ์สีขาวจึงไร้ขีดจำกัด

เมื่อสุกได้ที่ พวกมันก็เริ่มสวาปามอาหารโดยไม่สนใจน้ำซุปที่ร้อนลวกปาก

ความพึงพอใจจากการได้กินอิ่มท้องที่รอคอยมานาน ส่งผลให้ความจงรักภักดีต่อไมรุสเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

บัดนี้ พวกมันมองไมรุสด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเปกันระหว่างความหวาดกลัวและความคาดหวัง

ความหวาดกลัวเกิดจากความโหดเหี้ยมของไมรุสต่อผู้ที่ไม่เชื่อฟัง เพียงแค่การฝ่าฝืนเล็กน้อย เพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์นับร้อยก็ถูกสังหาร

ส่วนความคาดหวังนั้นเป็นเพราะการติดตามมังกรกระดูกตนนี้ทำให้พวกมันได้กินอิ่ม และเป็นการได้กินเนื้อทุกวันเสียด้วย

ต้องเข้าใจว่าในพื้นที่ใต้พิภพที่ขาดแคลนทรัพยากร อภิสิทธิ์ในการได้กินเนื้อทุกวันนั้นมักสงวนไว้สำหรับผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์เท่านั้น

เผ่าพันธุ์มืดระดับล่างอย่างพวกมันโดยปกติมักกินใบไม้ เปลือกไม้ และรากหญ้า เสริมด้วยธัญพืชหรือข้าวสาลีเพียงเล็กน้อย การได้กินแค่อิ่มครึ่งท้องก็นับว่ายอดเยี่ยมแล้ว

ในสถานการณ์ปกติ พวกมันแทบจะไม่มีทางอิ่มท้อง ร่างกายซูบผอมจนเห็นซี่โครง

แต่มังกรกระดูกตนนี้กลับเลี้ยงดูพวกมันด้วยมาตรฐานเดียวกับการสร้างนักรบเดนตาย

สิ่งนี้ทำให้พวกมันไม่กล้าแม้แต่จะคิดเรื่องหนี

การหนีไปยังพื้นที่ใต้พิภพอื่นหมายถึงความอดอยากอย่างแน่นอน และพวกมันอาจหาที่ที่ให้กินเนื้อทุกวันไม่ได้อีกเลยต่อให้เกิดใหม่อีกสิบชาติ

ภายในปราสาทมิโนทอร์อันสูงตระหง่าน

นักดาบโครงกระดูกรื้อประตูหลักออกและเข็นแท่นประทับอันเป็นที่ตั้งบัลลังก์ของไมรุสเข้าไปในโถงปราสาท

ผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์เผ่าคนแคระทมิฬหนึ่งตน

ผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์เผ่ายักษ์โอเกอร์สองตน

ผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์เผ่าโคโบลด์สี่ตน

ผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์เผ่าก๊อบลินสามตน

ผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์เผ่าโนมห้าตน

ผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์เผ่าสมิงเสือดาวสามตน

ผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์เผ่ามิโนทอร์สี่ตน

รวมทั้งหมดเป็นผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์เผ่าพันธุ์มืดจำนวนยี่สิบสองตน เดินตามหลังแท่นประทับอย่างว่าง่าย ไม่กล้าเอ่ยปากแม้แต่คำเดียว

บนบัลลังก์เหนือแท่นประทับ ไมรุสนอนเอาหัวเกยกรงเล็บ ไม่ได้ใส่ใจกับความสำเร็จในปัจจุบันมากนัก

สำหรับเผ่าพันธุ์มังกร การสยบเผ่าพันธุ์มืดเป็นเรื่องง่ายดายเสมอ

ตราบใดที่คุณแข็งแกร่งกว่าคู่ต่อสู้ พวกมันจะคุกเข่าเร็วยิ่งกว่ากองทัพของคุณจะเดินทางไปถึงเสียอีก

แท่นประทับถูกวางไว้ที่ด้านในสุดของห้องโถง

ในเวลานี้ ผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์เผ่าพันธุ์มืดทั้งยี่สิบสองตนต่างคุกเข่าลงข้างหนึ่งพร้อมกัน แสดงความจงรักภักดีต่อราชันของพวกมัน

"ลุกขึ้นเถิด เหล่านักรบของข้า"

ไมรุสกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์ทั้งยี่สิบสองตนลุกขึ้นยืนอย่างนอบน้อม ก้มหน้าต่ำ ไม่กล้าสบตาจ้องมองราชามังกรกระดูกบนบัลลังก์

เมื่อมองดูกลุ่มผู้นำเผ่าพันธุ์มืดที่เคยมีความคิดแตกต่างกันแต่บัดนี้ภักดีต่อเขาแล้ว ไมรุสจึงกล่าวอย่างสงบนิ่ง "พวกเจ้านับว่าโชคดีที่ได้พานพบกับยุคสมัยอันยิ่งใหญ่นี้"

"และโชคดียิ่งกว่าที่พวกเจ้าได้พบกับข้า มังกรกระดูกไมรุส"

"ข้าคือกษัตริย์ผู้เปี่ยมด้วยความเมตตาและโหดเหี้ยมในเวลาเดียวกัน เมตตาในแง่ที่ข้าจะมอบเนื้อสัตว์ให้อย่างเหลือเฟือ เพื่อที่เจ้าและเผ่าของเจ้าจะไม่ต้องอดอยากอีกต่อไป"

"โหดเหี้ยม ในแง่ที่ข้าเกลียดชังผู้ใต้บังคับบัญชาที่ไม่เคารพกฎ ทันทีที่เจ้าฝ่าฝืน นั่นหมายถึงความตายของเจ้าหรือเผ่าพันธุ์ของเจ้า"

"ในความเห็นของข้า สงครามแห่งการพิชิตครั้งนี้ใกล้จะจบลงแล้ว"

"พื้นที่ใต้พิภพขนาดเล็กที่เหลืออยู่ ข้าจะปล่อยให้พวกเจ้าแต่ละตนไปพิชิตเอาเอง"

"ผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์แต่ละตนจะได้นำทัพบางส่วนไปพิชิตพื้นที่ใต้พิภพโดยรอบที่มีขนาดเล็กกว่าหนึ่งพันตารางกิโลเมตร"

"สำหรับผู้ที่สร้างผลงานทางทหาร ข้าจะประทานความโปรดปรานให้อย่างหาที่เปรียบไม่ได้"

"การแบ่งสรรปันส่วนดินแดนในภายหลังจะจัดลำดับตามผลงานการรบในแคมเปญนี้ ยิ่งไปกว่านั้น พื้นที่ใต้พิภพที่ใครเป็นผู้พิชิต ก็จะตกเป็นของผู้นั้น"

"สำหรับพื้นที่ใต้พิภพทุกๆ หนึ่งตารางกิโลเมตร ข้าจะมอบตัวอ่อนหนอนไม้ยักษ์สีขาวให้เจ้าปีละหนึ่งพันตัว"

เขาไม่มีเจตนาที่จะเก็บพื้นที่ใต้พิภพทั้งหมดไว้ภายใต้การควบคุมโดยตรง

ต้นทุนในการบริหารจัดการมันสูงเกินไป และเขาก็ไม่มีเวลามากพอ

เขาจะให้กองทัพอันเดดของเขาดูแลเฉพาะพื้นที่ใต้พิภพขนาดกลางและขนาดใหญ่ที่มีพื้นที่เกินหนึ่งพันตารางกิโลเมตรเท่านั้น

ส่วนพื้นที่ขนาดเล็กที่ต่ำกว่าหนึ่งพันตารางกิโลเมตร เขาตั้งใจจะมอบให้เป็นดินแดนศักดินา ปล่อยให้พวกเผ่าพันธุ์มืดปกครองกันเอง

สิ่งที่เขามอบให้คือหนอนไม้ยักษ์สีขาวสายพันธุ์ดัดแปลง ซึ่งแต่ละตัวสามารถโตได้ถึงหนึ่งจิน จำนวนหนึ่งพันตัวต่อพื้นที่ที่ยึดได้หนึ่งตารางกิโลเมตรในทุกๆ ปี

เมื่อได้ยินคำสัญญาของราชามังกรกระดูก ผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์เผ่าพันธุ์มืดทั้งหมดต่างตื่นเต้นจนเนื้อเต้น

พื้นที่ที่พิชิตได้จะตกเป็นของพวกมัน และตัวอ่อนหนอนไม้ยักษ์สีขาวหนึ่งพันตัวต่อตารางกิโลเมตรต่อปีนั้น เทียบเท่ากับเนื้อถึงหนึ่งพันจิน!

ลูกน้องของพวกมันไม่มีทางกินเนื้อมากขนาดนั้น ต่อให้กินวันละหนึ่งจินก็ยังกินไม่หมด ลำพังแค่คนละหนึ่งร้อยจินต่อปีก็เพียงพอแล้ว

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ที่ดินหนึ่งตารางกิโลเมตรก็เพียงพอที่จะเลี้ยงดูคนในเผ่าได้ถึงสิบชีวิต

นี่มากกว่าจำนวนสมาชิกเผ่าที่พวกมันเคยเลี้ยงดูได้ถึงสิบเท่าในพื้นที่เท่ากันเมื่อสมัยที่พวกมันปกครองพื้นที่ใต้พิภพด้วยตัวเอง

นั่นหมายความว่า หากพวกมันยึดพื้นที่ใต้พิภพขนาดหนึ่งร้อยตารางกิโลเมตรได้สักแห่ง พวกมันก็จะสามารถเลี้ยงดูสมาชิกเผ่าได้ถึงหนึ่งพันตนอย่างสบายๆ

หากโชคดีพอที่จะยึดครองดินแดนขนาดห้าร้อยหรือหกร้อยตารางกิโลเมตร การเลี้ยงดูสมาชิกเผ่าห้าถึงหกพันตนก็จะไม่ใช่แค่ความฝันอีกต่อไป

การขยายเผ่าพันธุ์อยู่ใกล้แค่เอื้อม

"พวกเราจะพิชิตพื้นที่ใต้พิภพขนาดเล็กโดยรอบทั้งหมดเพื่อฝ่าบาทอย่างแน่นอน!"