บทที่ 18 กองทัพที่ขยายตัว

บทที่ 18 กองทัพที่ขยายตัว

หลังจากการสังหารหมู่ที่น่าสยดสยองผ่านพ้นไป นักรบนอลล์เหลือรอดเพียงราวหนึ่งพันนาย

เมื่อเผชิญหน้ากับไมรุส ผู้ถือไม้เรียวแห่งกฎระเบียบในมือข้างหนึ่ง และหนอนไม้ยักษ์สีขาวในมืออีกข้าง พวกมันก็หมดสิ้นซึ่งความตั้งใจที่จะต่อต้าน

ผู้ปกครองที่พวกมันยอมสวามิภักดิ์ในตอนนี้ มอบทั้งความตายที่รุนแรงที่สุด กฎระเบียบที่เข้มงวดที่สุด และอาหารที่ไม่มีวันหมด

อนาคตที่ดูสดใสอย่างเหลือเชื่อรออยู่เบื้องหน้า

สิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญานั้น แท้จริงแล้วเป็นสิ่งที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง

หากปฏิบัติต่อพวกมันดีเกินไป ปล่อยปละละเลยการจัดการ คุณจะไม่อาจควบคุมพวกมันได้ พวกมันจะตัดสินว่าคุณไม่มีอนาคต

หากแม้แต่คนของตัวเองยังควบคุมให้อยู่ในระเบียบหรือสั่งการไม่ได้ อนาคตของคุณย่อมมืดมน การก่อกบฏจึงเป็นเรื่องธรรมชาติที่จะตามมา

ในทางกลับกัน หากปฏิบัติต่อพวกมันอย่างโหดร้ายเกินไป บังคับใช้กฎเกณฑ์ที่กดขี่โดยมอบผลประโยชน์เพียงน้อยนิด พวกมันก็จะลุกฮือขึ้นต่อต้านได้ง่ายเช่นกัน

พวกมันจะคิดว่าต่อให้คุณเจริญรุ่งเรือง คุณก็คงไม่แบ่งปันผลประโยชน์ใดๆ ให้ ดังนั้นพวกมันจึงเลือกที่จะกบฏ

มีเพียงการควบคุมอย่างเข้มงวดควบคู่ไปกับการปรนเปรอด้วยผลประโยชน์อย่างเต็มที่ ถือไม้แข็งในมือข้างหนึ่งและยื่นผลกำไรให้ในมืออีกข้างเท่านั้น ที่จะทำให้พวกมันเชื่อฟังและจงรักภักดีในระดับที่น่าพอใจ

การควบคุมที่เข้มงวดแสดงถึงความเป็นปึกแผ่นที่สามารถรวมพลังและขยายอำนาจได้ ซึ่งหมายถึงอนาคตที่สดใส

รางวัลที่มากมายหมายความว่าผู้นำยินดีที่จะแบ่งปันส่วนแบ่งจากทุกความสำเร็จในอนาคต

นี่คือสิ่งที่พวกนอลล์กำลังเผชิญอยู่

การสังหารหมู่ที่น่าสะพรึงกลัวได้ประทับตรากฎของฝ่าบาทมังกรกระดูกลงลึกในกระดูกของพวกมัน ทำให้พวกมันไม่กล้าที่จะฝ่าฝืนอีก

หากชีวิตประจำวันยังเป็นเช่นนี้ ในสนามรบย่อมเลวร้ายยิ่งกว่า หากคิดหนีก็เท่ากับตาย

ในขณะที่บังคับใช้กฎเหล็กเหล่านั้น ไมรุสได้สะบัดมืออนุญาตให้นักรบนอลล์ทุกตนได้รับหนอนไม้ยักษ์สีขาววันละหนึ่งปอนด์

เนื้อหนึ่งปอนด์ต่อวันทำให้พวกมันอิ่มท้อง ร่างกายขยายใหญ่ขึ้น และแข็งแกร่งขึ้น

ไม่มีนอลล์ตนใดมีความคิดที่จะหนีทัพแม้แต่น้อยหลังจากได้รับส่วนแบ่งเนื้อของตน

กฎระเบียบที่มีความหวาดกลัวหนุนหลัง ได้สลักลึกลงไปในจิตวิญญาณของพวกมัน

ในศึกสงครามที่จะมาถึง หากพวกมันคิดจะหนี พวกมันจะหวนนึกถึงวันนี้

ศัตรูเบื้องหน้านั้นน่ากลัว แต่ฝ่าบาทมังกรกระดูกที่อยู่เบื้องหลังนั้นน่ากลัวยิ่งกว่า

การบุกไปข้างหน้าอาจไม่ถึงตาย แต่การถอยหลังกลับไปนั้นตายสถานเดียว

กองทัพซึ่งบัดนี้มีจำนวนเกือบแปดพันนาย เคลื่อนพลไปข้างหน้าอย่างกึกก้อง

ในอุโมงค์แล้วอุโมงค์เล่า แถวทหารของเผ่าพันธุ์มืดที่หนาแน่นกัดกินหนอนไม้ยักษ์สีขาวขณะเร่งรีบมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ใต้พิภพถัดไป

เบื้องหลังพวกมัน กองทัพอันเดดจำนวนมหาศาลติดตามมาด้วยจังหวะก้าวที่เนิบนาบแต่มั่นคง

ภายในพื้นที่ใต้พิภพของมิโนทอร์ ซึ่งครอบคลุมอาณาเขตกว่าสามพันตารางกิโลเมตร แชมเปี้ยนมิโนทอร์ระดับหนึ่งสี่ตนกำลังนั่งหน้านิ่วคิ้วขมวดอยู่รอบโต๊ะกลมในโถงปราสาท

"เราจะทำอย่างไรดี? มังกรกระดูกนั่นขยายอาณาเขตเร็วอย่างกับพายุ ถ้ำนอลล์ที่อยู่ต่ำกว่าเราแตกพ่ายไปแล้ว"

"กองทัพเผ่าพันธุ์มืดและกองทัพอันเดดภายใต้มังกรกระดูกกำลังมุ่งตรงมาหาเรา"

แชมเปี้ยนระดับหนึ่งทั้งสี่รู้สึกหมดหนทาง

พวกเขาอ่อนแอเกินไป

แม้จะมีอำนาจสั่งการมิโนทอร์ตัวเต็มวัยสองพันนาย ซึ่งไม่ใช่พวกที่จะเคี้ยวง่ายๆ ในสนามรบทั่วไป และพวกเขาก็จะไม่สะทกสะท้านแม้ต้องเจอกับเผ่าพันธุ์มืดทั่วไปนับหมื่น

ท้ายที่สุดแล้ว พวกก๊อบลิน โคโบลด์ และโนมนั้นอ่อนแอมากจนมิโนทอร์เพียงตนเดียวสามารถจัดการพวกมันได้ถึงสิบตัวในการพุ่งชนครั้งเดียว

ทว่าศัตรูไม่ได้มีเพียงฝูงทัพขนาดใหญ่ แต่ยังมีจำนวนผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์ที่มากจนน่าเหลือเชื่อ

ตามรายงานของหน่วยสอดแนม กองทัพเผ่าพันธุ์มืดของมังกรกระดูกมีผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์เผ่าพันธุ์มืดถึงสิบแปดตน

การปะทะกันซึ่งหน้าหมายถึงความตายที่แน่นอน

ในสนามรบ พลังอันน่าสะพรึงกลัวของผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์คือสิ่งตัดสินชี้ขาด

หากถูกรุมล้อม บางทีนักรบนับร้อยอาจจะพอต้านทานไว้ได้สักตนหนึ่ง

แต่หากผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์มีกองทัพของตนเอง เขาสามารถไล่ล่าทหารศัตรูได้ตามอำเภอใจ สังหารได้อย่างไร้ขีดจำกัด

ในสถานการณ์เช่นนั้น นักรบสามหรือสี่ร้อยนายก็ไม่อาจยืนหยัดได้นาน

ผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์สิบแปดตนสามารถกวาดล้างเผ่านิโนทอร์ได้ทั้งเผ่า

"ยอมจำนนเถอะ เราไม่มีทางชนะ"

"มังกรกระดูกนั่นปฏิบัติต่อเผ่าพันธุ์มืดในปกครองเป็นอย่างดี พวกมันได้กินเนื้อทุกวัน"

เมื่อสิ้นคำพูดนั้น แชมเปี้ยนตนหนึ่งก็กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก

โลกใต้พิภพนั้นขาดแคลนทรัพยากร

แม้ว่าถ้ำของพวกเขาจะครอบคลุมพื้นที่กว่าสามพันตารางกิโลเมตร แต่ก็สามารถรองรับมิโนทอร์ได้เพียงประมาณสามพันตน หากมากกว่านี้ก็จะอดตาย

ถึงกระนั้น สมาชิกในเผ่าทุกคนก็ได้กินอิ่มเพียงแค่สองส่วนในสิบส่วน แทบจะแค่ประทังชีวิตให้รอดไปวันๆ

ตัวแชมเปี้ยนทั้งสี่เองแม้จะได้กินอิ่มท้อง แต่เนื้อจะตกถึงท้องก็เพียงแค่สิบวันครั้งเท่านั้น

โอกาสที่จะได้กินเนื้อทุกวันนั้นช่างวิเศษเกินกว่าจะต้านทานไหว

กองทัพอันไร้ที่สิ้นสุดเคลื่อนขบวนผ่านช่องทางและหลั่งไหลเข้าสู่พื้นที่ใต้พิภพของมิโนทอร์

เมื่อกองทัพมีจำนวนเกินหนึ่งหมื่น มันจะดูราวกับไร้ขอบเขต

แม้กองกำลังของไมรุสจะยังไม่ถึงตัวเลขนั้น แต่ก็มีจำนวนราวแปดพัน ขาดอีกเพียงสองพันเท่านั้น

ความรู้สึกถึงขนาดที่ไร้ขอบเขตนั้นแทบจะสมบูรณ์แล้ว

สามวันต่อมา ภายนอกปราสาทมิโนทอร์ แชมเปี้ยนระดับหนึ่งสี่ตนและนักรบสองพันนายคุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น ปฏิญาณความจงรักภักดีต่อมังกรกระดูก

สิ่งที่ตามมาคือกิจวัตรเดิม

หนอนไม้ยักษ์สีขาวกว่าสองหมื่นตัวถูกกองเป็นภูเขาบนพื้น แจกจ่ายโดยนักดาบโครงกระดูก

ในฐานะสมาชิกของเผ่าพันธุ์มืดที่มีระเบียบวินัยต่ำ พวกมิโนทอร์พุ่งเข้าไปอย่างโกลาหลไร้ระเบียบเช่นเดียวกับพวกนอลล์

ครั้งนี้นักดาบโครงกระดูกได้รับบทเรียนแล้ว

พวกมันรอจนกระทั่งเหล่ามิโนทอร์เคลื่อนตัวเข้ามาในระยะร้อยห้าสิบเมตร ก่อนจะลงมือจู่โจมอย่างกะทันหัน

การสังหารหมู่ที่บ้าคลั่งทำให้สถานการณ์โกลาหล

แชมเปี้ยนทั้งสี่พยายามจะขัดขืน แต่ผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์เผ่าพันธุ์มืดสิบแปดตนกดตรึงพวกเขาไว้กับพื้น ทำให้ไม่อาจดิ้นหลุด

"ปลุกชีพเนโครแมนซี"

เปลวไฟวิญญาณสีเขียวระเบิดออกราวกับน้ำป่า

นักรบมิโนทอร์หกร้อยนายที่ตายเพราะฝ่าฝืนกฎ เห็นเนื้อหนังของตนเหี่ยวแห้งลงอย่างรวดเร็วขณะที่แก่นแท้ถูกดูดซับเข้าไปในกระดูก

สายลมวูบหนึ่งพัดพาเนื้อที่แห้งกรังให้ปลิวว่อนราวกับเถ้าถ่าน

ทีละตน ทีละตน โครงกระดูกมิโนทอร์ที่แข็งแกร่งขึ้นอย่างมากจุดไฟวิญญาณสีเขียวและลุกขึ้นยืนพร้อมเสียงกระดูกกระทบกัน

ภายใต้แสงของไฟวิญญาณขนาดใหญ่ มีด ดาบ และธนูที่ทำจากกระดูกก่อตัวขึ้นในมือของพวกมันอย่างรวดเร็ว ติดอาวุธให้พวกมันจนครบเครื่อง

ด้วยการผนวกกำลังครั้งนี้ กองทัพอันเดดของไมรุสมีจำนวนเกินห้าพันนายอย่างเป็นทางการ พลังการต่อสู้พุ่งสูงขึ้น

เพราะโครงกระดูกมิโนทอร์นั้นไม่เหมือนกับโครงกระดูกของโคโบลด์ ก๊อบลิน หรือโนม

โครงกระดูกมิโนทอร์ทุกตนสูงสองเมตร น่าเกรงขามทัดเทียมกับทหารมนุษย์ชั้นยอด สามารถต่อกรกับอัศวินแห่งแสงทั่วไปได้อย่างสมน้ำสมเนื้อ