บทที่ 20 การรวมแผ่นดินอย่างรวดเร็ว

บทที่ 20 การรวมแผ่นดินอย่างรวดเร็ว

กองทัพเผ่าพันธุ์มืดกว่าสี่พันนายแตกออกเป็นยี่สิบสองกลุ่มทันทีที่ไมรุสออกคำสั่ง โดยแบ่งตามเผ่าพันธุ์ของผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์ทั้งยี่สิบสองตนที่เป็นผู้นำ

จากนั้น พวกมันก็นำทัพมุดลงสู่อุโมงค์ใต้ดินนอกพื้นที่หลักด้วยความตื่นเต้น เร่งรุดมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ใต้พิภพขนาดเล็กต่างๆ

พื้นที่ใต้พิภพขนาดเล็กมักขาดแคลนผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์

ด้วยอาณาเขตที่เล็กเกินไปและทรัพยากรที่ขัดสน โดยปกติจึงมีสิ่งมีชีวิตเผ่าพันธุ์มืดอาศัยอยู่เพียงไม่กี่ร้อยชีวิตเท่านั้น

มูส คนแคระทมิฬ คัดเลือกคนแคระตัวเต็มวัยที่แข็งแกร่งที่สุดสิบคนจากเผ่าปัจจุบัน แล้วมุ่งหน้าไปยังพื้นที่เป้าหมายด้วยความเร็วสูงสุด

ย้อนกลับไปตอนที่เผ่าคนแคระทมิฬเผชิญหน้ากับการเกณฑ์พลของฝ่าบาทมังกรกระดูก พวกเขาเลือกที่จะต่อต้านอย่างไม่ลังเลเนื่องจากความแค้นในอดีต

ในสงครามครั้งนั้น สมาชิกในเผ่ากว่าครึ่งถูกสังหารหรือบาดเจ็บ จนเหลือรอดมาถึงปัจจุบันเพียงไม่กี่สิบชีวิต

ด้วยจำนวนนักรบที่น้อยนิด สถานะของคนแคระทมิฬภายใต้การปกครองของฝ่าบาทมังกรกระดูกจึงต่ำต้อยอย่างยิ่ง

เพื่อเปลี่ยนแปลงสถานการณ์นี้ เขาตัดสินใจใช้สถานะผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์ของตน เข้ายึดครองพื้นที่ใต้พิภพขนาดเล็กพื้นที่กว่าสามร้อยตารางกิโลเมตร ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของคนแคระทมิฬกว่าสองร้อยชีวิต

ความจริงแล้ว จำนวนประชากรคนแคระทมิฬในพื้นที่ใต้พิภพที่มังกรกระดูกปกครองอยู่นั้นเคยมีมหาศาล ในยุครุ่งเรืองพวกเขามีจำนวนนับพัน ครอบครองพื้นที่ถึงสี่พันตารางกิโลเมตร และเกือบจะมีกำลังพอที่จะรวบรวมพื้นที่ใต้พิภพขนาดหนึ่งหมื่นตารางกิโลเมตรให้เป็นหนึ่งเดียว

ทว่า หลังจากจุดสูงสุดนั้น...

มังกรกระดูกระดับสองก็ได้จุติลงมา กองทัพคนแคระทมิฬพังทลายในพริบตา ผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์ของเผ่าเกือบถูกกวาดล้างจนสิ้น พวกเขาทำได้เพียงถอยร่นกลับไปซ่อนตัวในปราสาทเดิม

ตลอดหนึ่งร้อยปีต่อมา มังกรกระดูกมักจะแวะเวียนมาที่ปราสาทเพื่อจับตัวคนในเผ่าไปปลุกชีพเป็นโครงกระดูกอยู่เสมอ

ด้วยความแค้นฝังลึกนี้เอง หัวหน้าเผ่าคนแคระทมิฬและผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์อีกตนจึงไม่ยอมจำนน

การที่เขายอมจำนนในภายหลัง ไม่ใช่เพียงเพื่อเปิดทางรอดให้แก่คนแคระทมิฬในปราสาทเท่านั้น

แต่เขายังคำนึงถึงเผ่าคนแคระทมิฬที่อาศัยอยู่ในพื้นที่สามร้อยตารางกิโลเมตรแห่งนั้นด้วย เขาต้องการใช้สถานะผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์ของตนเพื่อปกป้องพวกเขา

โลกใต้พิภพนั้นโหดร้าย

กองกำลังในพื้นที่ขนาดเล็กที่รายล้อมพื้นที่ขนาดกลางและขนาดใหญ่นั้น มักจะเป็นเผ่าสาขาที่แยกตัวออกมาจากขุมอำนาจต่างๆ ในพื้นที่หลัก

เผ่าสาขาเหล่านี้จำเป็นต้องพึ่งพาบารมีของผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์เผ่าเดียวกันในพื้นที่หลักเพื่อความอยู่รอด

หากสูญเสียการคุ้มครองจากผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์เผ่าเดียวกัน พวกเขามักจะถูกขับไล่หรือกวาดล้างโดยเผ่าพันธุ์อื่น

หากเขาตาย ผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์เผ่าคนแคระทมิฬคนสุดท้ายในระแวกนี้ก็จะหมดสิ้นไป

คนในเผ่าเหล่านั้นจะต้องพบกับหายนะโดยไร้ที่หลบภัย

นั่นเพราะพื้นที่ใต้พิภพทุกแห่งในโลกใต้ดินล้วนมีเจ้าของ และมักจะมีความเชื่อมโยงกับผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์ในพื้นที่หลักเสมอ

แม้จะสามารถยึดครองพื้นที่ได้ แต่ไม่นานผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์เผ่าเดียวกับเจ้าถิ่นเดิมก็จะตามมาสังหาร

จุดจบก็คือความตายอยู่ดี

หกวันต่อมา

ภายในพื้นที่ใต้พิภพขนาดสามร้อยตารางกิโลเมตร

คนแคระทมิฬกว่าสองร้อยชีวิตให้การต้อนรับมูสเข้าสู่หมู่บ้านด้วยความตื่นเต้นยินดี และพร้อมใจกันยกย่องให้เขาเป็นผู้นำ

หลังจากทวงคืนพื้นที่ของเผ่าตนเองได้แล้ว มูสยังไม่พอใจ เขาต้องการรวบรวมผู้คนเพิ่มเพื่อขยายขนาดกองกำลังคนแคระทมิฬ

เขาส่งผู้ส่งสารสามคนออกไปยังพื้นที่ที่ห่างไกล เพื่อติดต่อไปยังพื้นที่ขนาดกลางและขนาดใหญ่ที่ปกครองโดยเผ่าคนแคระทมิฬ แจ้งข่าวแก่ญาติพี่น้องว่าเขายินดีรับเลี้ยงดูคนแคระทมิฬส่วนเกินที่พื้นที่เหล่านั้นไม่สามารถเลี้ยงดูได้ไหว

สิ่งที่คนแคระทมิฬมูสกำลังทำ เป็นสิ่งเดียวกับที่ผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์อีกยี่สิบเอ็ดตนกำลังทำ

สำหรับผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์ของแต่ละเผ่า พื้นที่โดยรอบพื้นที่ขนาดกลางทั้งสามแห่ง รวมถึงพื้นที่ของมังกรกระดูก ล้วนเคยถูกครอบครองโดยเผ่าสาขาของพวกตนมาก่อน

การเดินทางไปในครั้งนี้จึงเปรียบเสมือนการนำพวกเขากลับเข้ามาอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาโดยตรงอีกครั้ง

ครึ่งเดือนผ่านไป

ข่าวดีก็ส่งมาถึงมือของไมรุสอย่างรวดเร็ว

ผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์ทุกตนภายใต้สังกัดของเขาได้รุกเข้ายึดครองพื้นที่ขนาดเล็กโดยรอบพื้นที่ขนาดกลางทั้งสามแห่งจนหมดสิ้น

จำนวนพื้นที่ใต้พิภพขนาดเล็กที่ยึดได้พุ่งเกินสามสิบแห่ง

ซึ่งมากกว่าจำนวนที่ไมรุสเคยประเมินไว้แต่แรกมากนัก

จำนวนที่เขาสำรวจพบในตอนแรกมีเพียงยี่สิบกว่าแห่ง แต่ตอนนี้กลับมีมากกว่าสามสิบ

เห็นได้ชัดว่าการสำรวจของเขาเทียบไม่ได้กับข้อมูลของเหล่าผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์ที่ปกครองพื้นที่แถบนี้มาอย่างยาวนาน

"ข้าแต่ฝ่าบาทมังกรกระดูกผู้ยิ่งใหญ่ พื้นที่ใต้พิภพขนาดเล็กทั้งสามสิบสี่แห่งในบริเวณใกล้เคียง บัดนี้ถูกยึดครองโดยนักรบผู้ภักดีของท่านแล้ว"

"ผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์ของแต่ละเผ่า เพื่อแสดงความสวามิภักดิ์ต่อท่าน ได้ส่งมอบซากศพของเผ่าพันธุ์มืดหนึ่งพันร่างที่ล้มตายในการรบมาถวายแด่ท่าน"

จอมเวทโครงกระดูกเฟลส์ยกฝ่ามือซีดขาวขึ้นแนบอกและโค้งคำนับเล็กน้อยขณะรายงาน

ไมรุสเอนกายอยู่บนบัลลังก์ ไฟวิญญาณเริ่มลุกโชนอย่างรุนแรงขณะจับจ้องไปที่จอมเวทโครงกระดูกเฟลส์

ซากศพเผ่าพันธุ์มืดหนึ่งพันร่าง

เผ่าพันธุ์มืด โดยเฉพาะในโลกใต้พิภพที่ขาดแคลนทรัพยากรอย่างหนัก มักไม่ปล่อยให้ซากศพของพวกเดียวกันเสียเปล่า

แม้แต่เผ่ามิโนทอร์ที่รักสงบ เมื่อมีคนตาย พวกเขาก็จะนำศพไปแลกเปลี่ยนกับเผ่าอื่นเพื่อนำมาบริโภค

ส่วนพวกเผ่าพันธุ์มืดที่ป่าเถื่อนกว่าอย่างโคโบลด์ ก๊อบลิน ฮอบก๊อบลิน และมนุษย์กิ้งก่า พวกมันถึงขนาดกินศพพวกเดียวกันเองเพื่อเอาชีวิตรอดในทุกวิถีทาง

ซากศพเผ่าพันธุ์มืดหนึ่งพันร่างนับเป็นจำนวนที่ไม่น้อยเลย

ยิ่งไปกว่านั้น ตามหลักเหตุผลแล้ว สงครามเพื่อทวงคืนพื้นที่ใต้พิภพขนาดเล็กที่พวกมันเคยปกครองมาก่อน ไม่น่าจะก่อให้เกิดความสูญเสียมากมายถึงเพียงนี้

"ซากศพเหล่านี้ได้มาจากที่ใด?"

ไมรุสเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

จอมเวทโครงกระดูกเฟลส์โค้งคำนับเล็กน้อยพร้อมมือที่แนบอก "ข้าแต่ฝ่าบาทมังกรกระดูกผู้ยิ่งใหญ่ นี่คือของสงครามที่ผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์เผ่าต่างๆ ได้มาระหว่างการพิชิตพื้นที่ขนาดเล็กแห่งใหม่"

ไมรุสเหลือบมองจอมเวทโครงกระดูกผู้เปี่ยมด้วยความเคารพ ไฟวิญญาณของมันสว่างไสวและเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งปัญญา

ไมรุสไร้คำพูด นี่น่าจะเป็นผลพวงจากการต่อสู้กันเอง

ตามกฎของโลกใต้พิภพ พื้นที่ขนาดเล็กโดยรอบมักถูกปกครองโดยกองกำลังสาขาของขุมอำนาจในพื้นที่หลัก

การปล่อยให้ผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์ขยายอำนาจออกไปในครั้งนี้ ในแง่หนึ่งก็คือการให้พวกมันกลับไปทวงคืนดินแดนเดิม

จะมีคนล้มตายได้อย่างไร?

ในเมื่อมีศพถึงหนึ่งพันร่าง แปดในสิบส่วนน่าจะเกิดจากการที่ผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์ของเขาต่อสู้แย่งชิงดินแดนและทรัพยากรกันเอง

เขาไม่ได้ตั้งใจจะตำหนิพวกมันในเรื่องนี้

เพราะท้ายที่สุด เขายังไม่ได้บัญญัติกฎห้ามไม่ให้พวกมันโจมตีกันเอง

ตราบใดที่ไม่ละเมิดกฎของเขา เขาจะไม่ลงโทษเผ่าพันธุ์มืดใต้บังคับบัญชา

"ในเมื่อพื้นที่ใต้พิภพขนาดเล็กโดยรอบถูกยึดครองจนหมดแล้ว ให้เรียกตัวผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์ทั้งหมดกลับมา"

"ข้าจะประทานรางวัลให้อย่างหาที่เปรียบไม่ได้"