บทที่ 16 การสยบอย่างราบคาบ

บทที่ 16 การสยบอย่างราบคาบ

กองทัพอันเกรียงไกรนับจำนวนเกือบเจ็ดพันนายยืนเรียงรายอยู่เบื้องหน้าปราสาทของเหล่าคนแคระทมิฬ ทอดยาวออกไปไกลจนสุดสายตา

ในจำนวนนั้น สี่พันนายคือกองทัพอมตะที่สวมใส่เกราะและอาวุธครบมือ

เปลวไฟวิญญาณสีเขียวลุกโชนอยู่ภายในกะโหลกศีรษะของพวกมัน มือกระดูกหนาหนักกำดาบที่ทำจากกระดูก ดาบโค้ง และคันธนูเอาไว้มั่น ด้วยยุทโธปกรณ์ที่ครบครัน พละกำลังของพวกมันจึงทัดเทียมกับเมื่อครั้งที่ยังมีชีวิตอยู่

ทางปีกซ้ายคือกองทัพพันธมิตรแห่งความมืดที่ดูไร้ระเบียบ กองกำลังนี้ประกอบด้วยสี่เผ่าพันธุ์ ได้แก่ โคโบลด์ ก๊อบลิน คนแคระทมิฬ และโนม

ระยะเวลาสองเดือนที่ได้กินเนื้อทุกวันทำให้พวกมันอ้วนท้วนและเปี่ยมด้วยพลัง บัดนี้พวกมันแต่ละตัวสามารถสังหารนักรบที่พวกมันเคยเป็นเมื่อสองเดือนก่อนได้อย่างง่ายดาย ขวัญกำลังใจของพวกมันพุ่งสูง และความคุ้มค่าในการใช้งานก็เพียงพอสำหรับการทำศึก

ถัดไปทางด้านซ้ายของทัพหลัก ยังมีกองกำลังโครงกระดูกแห้งกรังอีกหกร้อยตนที่ถูกรวบรวมขึ้นโดยจอมเวทโครงกระดูกสามตน พลังการต่อสู้ของพวกมันนั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนแทบไม่คุ้มที่จะนับรวม

บนยอดกำแพงสูงตระหง่าน ไมรุสยืนมองดูคลื่นมนุษย์และอมนุษย์ที่ไร้ที่สิ้นสุด ความภาคภูมิใจเอ่อล้นเมื่อทอดสายตามองกองทัพอมตะระดับแนวหน้าทั้งสี่พันของเขา

โดยไม่เอ่ยคำพูดพร่ำเพรื่อ เขากางปีกมังกรออกกว้าง ปลดปล่อยกลิ่นอายแห่งมังกรให้ปกคลุมไปทั่วทั้งฟ้าและดิน

"เคลื่อนทัพ! บดขยี้พื้นที่ใต้พิภพทุกแห่งที่ปฏิเสธจะสวามิภักดิ์ ภายในอาณาเขตความสูงหมื่นเมตรนี้ จะต้องมีเพียงเสียงเดียวเท่านั้นที่ได้รับการเชื่อฟัง!"

คำประกาศอันกึกก้องของเขาสั่นสะเทือนไปทั่วสวรรค์และปฐพี

นักรบทุกนาย ไม่ว่าจะเป็นเผ่าพันธุ์แห่งความตายหรือเผ่าพันธุ์แห่งความมืด ต่างชูอาวุธขึ้นฟ้าและคำรามก้อง

ในชั่วพริบตา เสียงโห่ร้องก็สั่นคลอนพื้นที่ใต้พิภพทั้งหมด เจตนาสังหารที่มองไม่เห็นพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า สิ่งมีชีวิตชั้นต่ำในดินแดนโดยรอบต่างสั่นสะท้านภายใต้รังสีอำมหิตนั้น

เพียงแค่การตวัดกรงเล็บมังกร

กองทัพเกือบเจ็ดพันนายก็เคลื่อนพลไปข้างหน้าอย่างกึกก้อง

สี่วันต่อมา

เหนือพื้นที่ใต้พิภพมังกรกระดูก ภายในพื้นที่ใต้พิภพของนอลล์ที่มีขนาดสองพันตารางกิโลเมตร เผ่าพันธุ์แห่งความมืดจำนวนนับไม่ถ้วนได้หลั่งไหลออกมาจากถ้ำและเดินทัพเข้าสู่ดินแดนแห่งโพรงถ้ำนั้น

การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของกองกำลังเจ็ดพันนายที่ดูไร้ขอบเขตทำให้นอลล์ในท้องถิ่นตื่นตระหนกจนโกลาหล

"หัวหน้า! หัวหน้า! หายนะมาเยือนแล้ว! พวกอันเดดกำลังแห่กันมาจากภายนอก จำนวนนับไม่ถ้วน!"

ณ ใจกลางของพื้นที่ใต้พิภพ นอลล์ตนหนึ่งพุ่งพรวดเข้าไปในบ้านหินของหัวหน้าเผ่า ตะโกนด้วยความตื่นตระหนก

นักรบนอลล์ระดับหนึ่งสามตนที่กำลังนั่งล้อมวงกินเนื้ออยู่รอบกองไฟกระโดดลุกขึ้นยืนทันทีที่ได้ยินข่าวร้าย

นักรบนอลล์ระดับหนึ่งที่ตัวสูงที่สุดคาดคั้น "พวกอันเดดมีจำนวนเท่าไหร่?"

ผู้ส่งสารส่ายหน้าอย่างบ้าคลั่ง

"หัวหน้า ข้าไม่รู้ รู้เพียงแค่มันมีจำนวนมากกว่าการรวมตัวครั้งใดๆ ของเผ่าเราเสียอีก"

หัวหน้านอลล์ไม่อยากโทษผู้นำข่าวด้านลบ จึงหันไปสั่งการนักรบนอลล์ระดับหนึ่งอีกสองตนข้างกาย "กองทัพแห่งความตายต้องมุ่งตรงมาหาเราแน่ รวบรวมพวกตัวเต็มวัยทั้งหมดเดี๋ยวนี้"

"รับทราบ ท่านหัวหน้า"

ทั้งสองกำหมัดทุบหน้าอกเป็นการทำความเคารพแล้วรีบออกจากกระท่อมไปเรียกระดมพลนอลล์ทุกตนในเผ่าด้วยความเร็วสูงสุด พร้อมทั้งส่งสัญญาณไปยังตระกูลนอลล์ย่อยอีกห้ากลุ่มที่กระจัดกระจายอยู่ในส่วนอื่นๆ ของพื้นที่ใต้พิภพ

เวลาล่วงเลยไป

กองทัพอันเดดอันไร้ที่สิ้นสุดและฝูงเผ่าพันธุ์มืดได้กลืนกินป่าไปแห่งแล้วแห่งเล่า พวกมันบุกฝ่าป่าเตี้ยๆ ด้วยความฮึกเหิม

สิ่งใดที่กินได้ ไม่ว่าจะเป็นสัตว์กินพืช สัตว์กินเนื้อ หรือแม้แต่ตัวอ่อนแมลงที่พอจะกลืนลงคอได้ รวมถึงนอลล์ที่พลัดหลง ต่างถูกสังหารและจับกินจนสิ้น

พื้นที่ใต้พิภพของนอลล์มีความกว้างเพียงสี่สิบห้ากิโลเมตร หรือคิดเป็นพื้นที่ประมาณสองพันตารางกิโลเมตร เพื่อรักษาอำนาจในการปกครอง ผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์ทั้งสามของเผ่าจึงได้สร้างถิ่นฐานไว้ที่ใจกลางดินแดน ซึ่งห่างจากขอบถ้ำเพียงยี่สิบกิโลเมตร

สำหรับพวกอันเดดที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ระยะทางนั้นใช้เวลาเดินทัพเพียงวันเดียว

และหลังจากได้กินเนื้ออย่างอุดมสมบูรณ์มาตลอดสองเดือน กองทัพเผ่าพันธุ์มืดสองพันนายของไมรุสก็สามารถเดินทางกว่ายี่สิบกิโลเมตรได้ในสองวันอย่างสบายๆ

สองวันต่อมา

กองทัพเผ่าพันธุ์มืดซึ่งสังหารและทำลายล้างตลอดเส้นทางที่เดินทัพ ก็ได้มาถึงใจกลางของโพรงถ้ำ ในช่วงสองวันนี้ พวกนอลล์ได้ระดมกำลังพลทุกนายเท่าที่จะหาได้ รวบรวมนักรบได้หนึ่งพันสองร้อยนาย ซึ่งบัดนี้กำลังรอคอยด้วยความหวาดกลัวอยู่หลังกำแพงหิน

ภายนอกแนวป้องกันนั้น กองทัพอันเดดที่ไร้จุดจบได้บดบังผืนแผ่นดินจนมิด กองทัพเผ่าพันธุ์มืดที่หนาแน่นเคี้ยวหนอนไม้ยักษ์สีขาวตุ้ยๆ ขณะเดินหน้าชูอาวุธขึ้นสูง

ครึ่งชั่วโมงต่อมา กองทัพมหึมาก็หยุดเคลื่อนไหวโดยห่างจากกำแพงหนึ่งกิโลเมตร

หัวหน้านอลล์ยืนอยู่บนเชิงเทิน จ้องมองกองกำลังอันไร้ขอบเขตเบื้องหน้า และที่ทัพหน้านั้น คือโครงกระดูกนักดาบระดับหนึ่งจำนวนเก้าสิบสองตน เนโครแมนเซอร์ระดับหนึ่งสามตน และผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์ของเผ่าพันธุ์มืดอีกสิบห้าตน น่องของเขากระตุกด้วยความหวาดกลัว

เผ่าของเขามีผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์เพียงสามตน การจะต่อกรกับศัตรูที่มีมากกว่าหนึ่งร้อยตนนั้น ชัยชนะเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้

การยอมจำนนอาจมอบโอกาสรอดอันริบหรี่ แต่การขัดขืนหมายถึงการถูกกวาดล้างอย่างแน่นอน

"พี่น้อง เราขอยอมจำนน เราไม่อาจเอาชนะได้ การดันทุรังต่อสู้มีแต่จะทำให้เผ่าพันธุ์ของเราสูญสิ้น"

"ข้าเห็นนักรบที่มีชีวิตปะปนอยู่ในกองทัพของพวกมัน การยอมจำนนน่าจะเป็นไปได้"

หากผู้รุกรานมีเพียงพวกอันเดดล้วนๆ เขาคงไม่มีวันยอมก้มหัว เพราะพวกอันเดดกระหายชีวิตอย่างไม่สิ้นสุด การยอมจำนนหมายถึงสมาชิกในเผ่าทุกคนจะถูกสังหาร ดวงวิญญาณถูกกลืนกิน และซากศพถูกปลุกขึ้นเป็นผีดิบ

แต่กองทัพอันเดดนี้ดูเหมือนจะยินดีรับการสวามิภักดิ์จากสิ่งมีชีวิต เขาพิจารณาดูพวกเผ่าพันธุ์มืด แต่ละตัวดูอ้วนท้วนสมบูรณ์ ชีวิตความเป็นอยู่ดูสุขสบาย

นักรบนอลล์ระดับหนึ่งทั้งสองสบตากัน และเมื่อไร้ซึ่งทางเลือกอื่น พวกเขาก็พยักหน้า

ไม่มีใครปรารถนาจะยอมจำนนต่อพวกซากศพ แต่ทางเลือกได้หมดลงแล้ว

ศัตรูมีจำนวนเกือบเจ็ดพัน ส่วนพวกเขามีเพียงหนึ่งพันสองร้อย ลำพังแค่จำนวนก็อาจพอต้านทานได้บ้างเมื่ออยู่หลังกำแพง แต่ทว่า... ศัตรูมีผู้มีพลังระดับเหนือมนุษย์ขั้นที่หนึ่งมากกว่าร้อยตน ในขณะที่พวกเขามีเพียงสาม

ต่อให้สู้จนตัวตายก็ไม่อาจกำชัยชนะ เพื่อความอยู่รอดของเผ่าพันธุ์ การยอมจำนนคือหนทางเดียว

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว หัวหน้านอลล์จึงเดินผ่านประตูเมืองและตรงเข้าไปยังแนวหน้าของกองทัพอันเดด