บทที่ 14 สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดที่ตั้งครรภ์อย่างล้นหลาม

บทที่ 14 สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดที่ตั้งครรภ์อย่างล้นหลาม

แน่นอนว่าด้วยทักษะอันหยาบกระด้าง พวกมันสร้างได้เพียงเพิงพักง่ายๆ แต่นั่นก็ยังดีกว่าการนอนกลางแจ้งถึงสิบเท่า

ภายในเพิงพักของโคโบลด์ นักรบโคโบลด์ระดับหนึ่งสี่ตนของเผ่ากำลังนั่งล้อมวง

พวกมันจิบซุปหนอนไม้ขาวยักษ์พลางหารือเรื่องสำคัญ

"ผ่านไปสองเดือนแล้ว หนอนไม้ขาวยักษ์ชุดต่อไปน่าจะนำไม้ไปแลกได้แล้ว"

"กองภูเขาไม้ที่เราตัดมาตลอดสองเดือนนี้จะกลายเป็นเสบียงของเรา"

"คราวนี้พวกเราต้องรีบแลกให้ไว ถ้าชักช้าเดี๋ยวของจะหมดเสียก่อน"

เดล นักรบโคโบลด์ระดับหนึ่งที่แข็งแกร่งที่สุด ซึ่งบัดนี้รั้งตำแหน่งหัวหน้าเผ่าโคโบลด์ เอ่ยขึ้นด้วยความตื่นเต้นที่แทบปิดไม่มิด

นักรบโคโบลด์ระดับหนึ่งอีกสามตนพยักหน้าหงึกหงักเห็นด้วยอย่างยิ่ง

สองเดือนมานี้คือช่วงเวลาที่สุขสบายที่สุดในชีวิตของพวกมัน

ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้อง แต่ละตนน้ำหนักตัวเพิ่มขึ้นกว่าสิบปอนด์

ลูกๆ ในเผ่าที่อยู่ในการดูแลต่างมีแก้มมันแผล็บจากการกินดีอยู่ดี ไม่เหลือสภาพหนังหุ้มกระดูกอีกต่อไป พวกมันมีกล้ามเนื้อและมีพละกำลังในการต่อสู้เพิ่มขึ้นมาก

และเพราะชีวิตความเป็นอยู่อุดมสมบูรณ์ ตัวเมียส่วนใหญ่จึงตั้งท้อง

อีกไม่ถึงหนึ่งเดือน ลูกอ่อนจำนวนมหาศาลจะลืมตาดูโลก และประชากรของเผ่าจะเพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณ

อนาคตอันสดใสเช่นนี้เป็นสิ่งที่พวกมันไม่เคยกล้าแม้แต่จะจินตนาการถึง

เหนือสิ่งอื่นใด ความภักดีที่พวกมันมีต่อมังกรกระดูกได้พุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด

สรุปสั้นๆ ก็คือ ไม่ว่าฝ่าบาทมังกรกระดูกจะชี้ไปทางไหน พวกมันก็พร้อมจะบุกตะลุยไปทางนั้นอย่างสุดกำลัง ต่อให้ต้องเสียไพร่พลไปครึ่งเผ่าก็จะไม่ถอยหนี

เพราะตราบใดที่มีอาหารเพียงพอ พวกมันก็สามารถเพิ่มจำนวนประชากรกลับมาได้เท่าเดิมภายในเวลาเพียงหนึ่งปี

การสูญเสียเพียงเล็กน้อยเทียบไม่ได้เลยกับความเมตตาที่ฝ่าบาทมอบให้

ทั้งสี่เผ่าพันธุ์ ไม่ว่าจะเป็น โคโบลด์ ก็อบลิน โนม หรือคนแคระทมิฬ ต่างปลาบปลื้มยินดี ความภักดีต่อมังกรกระดูกไมรุสไต่ระดับสูงขึ้นอย่างไม่มีหยุดยั้ง

ชีวิตที่ปราศจากความหิวโหยและกระหายเป็นสิ่งที่พวกมันไม่เคยสัมผัสมาก่อน

การได้กินเนื้อทุกวันคือความหรูหราที่แม้แต่ขุนนางบนพื้นโลกยังหาได้ยากยิ่ง

สำหรับทาสติดที่ดินทั่วไป เพียงแค่ขนมปังดำผสมขี้เลื่อยที่กินแล้วอิ่มสักครึ่งท้องก็นับว่าเป็นเมตตาจากท่านลอร์ดแล้ว โดยปกติพวกเขามักจะได้กินอิ่มเพียงสองส่วนเท่านั้น

การได้กินเนื้อทุกวัน แทบจะเป็นมาตรฐานสำหรับการเลี้ยงดูกองทหารเดนตายเลยทีเดียว

ในถ้ำอันมืดมิด ไมรุสตื่นขึ้นจากการหลับใหล ไฟวิญญาณสีเขียวลุกโชนขึ้นภายในกะโหลกมังกรของเขา

เปลวไฟวิญญาณสีเขียวขนาดมหึมาปะทุขึ้น และแผ่ซ่านไปทั่วทุกชิ้นกระดูกในร่างกายของเขาในชั่วพริบตา

โครงกระดูกนักดาบระดับหนึ่งทั้งเก้าสิบสองตนสัมผัสได้ถึงการตื่นของเจ้านาย พวกมันจุดไฟวิญญาณของตนเองขึ้นและลุกยืนพร้อมดาบในมือ

ภายในสิบลมหายใจ ถ้ำแห่งนั้นก็เนืองแน่นไปด้วยเหล่าอันเดดที่สว่างไสวด้วยไฟวิญญาณสีเขียวมรกต

เมื่อทอดสายตามองโครงกระดูกนักดาบระดับหนึ่งทั้งเก้าสิบสองตนที่ภักดี ไมรุสก็รู้สึกพอใจเป็นอย่างยิ่ง

อันเดดคือหนึ่งในสิ่งมีชีวิตที่ภักดีที่สุด หากได้ผูกพันธะสัญญาแล้ว การทรยศแทบจะไม่เกิดขึ้น

ตราบที่ยังไม่สูญสลาย พวกมันจะปฏิบัติตามทุกคำสั่ง แม้แต่คำสั่งให้ไปตายก็ตาม

เมื่อเทียบกับพวกสิ่งมีชีวิตที่มีเลือดเนื้อซึ่งจิตใจโลเลและทรยศได้ง่ายดายพอกับการหายใจ เขาไว้วางใจอันเดดของเขามากกว่ามากนัก

พวกสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดเป็นเพียงเครื่องมือและอาหาร เขาไม่สนหรอกว่าพวกมันจะตายไปมากเท่าไร

แต่สำหรับอันเดดผู้ภักดี โดยเฉพาะโครงกระดูกนักดาบระดับหนึ่ง การสูญเสียแต่ละตนทำให้เขาเจ็บปวด เพราะพวกมันคือนักรบที่มั่นคงและพร้อมจะรับคมดาบแทนเขา

'สองเดือนผ่านไปแล้ว เจ้าพวกสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดพวกนั้นน่าจะอ้วนท้วน สมบูรณ์ และพร้อมรบแล้ว'

'เนื้อของข้าไม่เคยให้ใครกินฟรี'

'กินอิ่มแล้วก็ถึงเวลาต้องออกรบ เพื่อแย่งชิงดินแดนและดวงวิญญาณมาให้ข้ามากขึ้น'

กรงเล็บทั้งสี่ที่ห่อหุ้มด้วยเปลวไฟวิญญาณกระแทกพื้น ไมรุสพุ่งทะยานตรงไปยังปากถ้ำ

โครงกระดูกนักดาบเก้าสิบสองตนจัดขบวนอย่างเป็นระเบียบติดตามหลังเขาไป

ที่ปากถ้ำ เขามองออกไปภายนอก

ผ่านความมืดสลัว ภายนอกปราสาทคนแคระทมิฬ เผ่าพันธุ์ทั้งห้าตั้งค่ายพักแรมในเขตของตน

เพิงพักหนาแน่นทอดยาวไปไกลนับพันเมตร

ภายในวงล้อมของปราสาทคนแคระทมิฬ เหล่าอันเดดเดินลาดตระเวนอย่างไม่หยุดหย่อน

อันเดดส่วนใหญ่เหล่านี้ถูกปลุกขึ้นมาจากศพของโคโบลด์ ก็อบลิน และโนม

เมื่อตื่นขึ้น โครงกระดูกของพวกมันดูดซับโลหิตและแก่นแท้ทั้งหมดจากศพ ทำให้พวกมันมีพลังการต่อสู้ครึ่งหนึ่งของตอนที่ยังมีชีวิต และมีความไร้หวาดกลัวอย่างสมบูรณ์

ด้วยความไร้ความหวาดกลัวนี้เอง พวกมันจึงไม่ได้อ่อนแอกว่าตอนมีชีวิตเลยแม้แต่น้อย

เขาสัมผัสได้ถึงจำนวนอันเดดของเขา สี่พันสองร้อยห้าสิบเอ็ดตน นับเป็นกองทัพที่เกรียงไกรพอที่จะถล่มเมืองได้แล้ว

สองพันตนประจำการอยู่ที่ปราสาทคนแคระทมิฬ ส่วนอีกสองพันสองร้อยห้าสิบเอ็ดตนเฝ้ารักษาการณ์ตามเส้นทางต่างๆ ของพื้นที่ใต้ดิน เพื่อป้องกันไม่ให้สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดหลบหนี

ความจริงแล้ว แม้ไมรุสจะเปิดทางสู่ผิวโลกในตอนนี้ ก็ไม่มีสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดตนใดคิดหนี

ไม่มีใครต้านทานการได้กินเนื้อทุกวันได้ ต่อให้ไล่พวกมันไป พวกมันก็คงปฏิเสธที่จะจากไป

เสียงคำรามกึกก้องสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วพื้นที่ใต้ดิน สะท้อนก้องไปทุกทิศทุกทาง

ไมรุสทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ประกาศการปรากฏตัวต่อทุกชีวิตภายในถ้ำ

อันเดดนับไม่ถ้วนที่สัมผัสได้ว่านายเหนือหัวตื่นแล้ว ต่างชูอาวุธขึ้นและคำรามตอบรับ

จากเพิงพัก สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดสามพันตนคลานออกมาตามเสียงที่น่าสะพรึงกลัวแต่ก็เป็นที่รักยิ่งนั้น แล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่งเมื่อเห็นร่างของฝ่าบาทมังกรกระดูกอยู่เหนือหัว

"ผู้มีพลังระดับสูงทั้งหมด มารวมตัวกันที่โถงปราสาท"

ถ้อยคำที่แฝงด้วยอำนาจมังกรดังกึกก้องไปทั่วท้องฟ้า

ไมรุสสะบัดปีกขนาดมหึมา บินตรงไปยังโถงปราสาท

สิบนาทีต่อมา

ณ โถงปราสาท

โครงกระดูกนักดาบเก้าสิบสองตนยืนเรียงแถวเป็นสองฝั่ง ดาบในมือกระชับมั่น ไฟวิญญาณสีเขียวลุกโชนด้วยความกระหายเลือดที่ไม่มีที่สิ้นสุด

โครงกระดูกจอมเวทสามตนในชุดคลุมถือคทา นำทางเหล่าผู้มีพลังระดับสูงจากเผ่าโคโบลด์ ก็อบลิน โนม และคนแคระทมิฬเดินเข้ามาตามทางเดิน

"ขอคารวะฝ่าบาทมังกรกระดูกผู้ยิ่งใหญ่"

โครงกระดูกจอมเวทสามตนประสานมือทำความเคารพ น้ำเสียงเปี่ยมด้วยปัญญาและความหนักแน่น

เบื้องหลังพวกมันคือนักรบโคโบลด์ระดับหนึ่งสี่ตน นักรบก็อบลินระดับหนึ่งสามตน นักรบโนมระดับหนึ่งห้าตน นักรบโอเกอร์ระดับหนึ่งสองตน และนักรบคนแคระระดับหนึ่งเพียงหนึ่งเดียวของเผ่าคนแคระทมิฬ

ผู้มีพลังระดับสูงของเผ่าสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดทั้งสิบห้าตน คุกเข่าลงข้างหนึ่งด้วยความภักดี

"ลุกขึ้น ไม่ต้องมากพิธี"

สิ้นเสียงของฝ่าบาท โครงกระดูกจอมเวทสามตนและผู้มีพลังระดับสูงของสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดทั้งสิบห้าตนก็ลุกขึ้นยืน