บทที่ 12 อาหารอันอุดมสมบูรณ์

บทที่ 12 อาหารอันอุดมสมบูรณ์

สองเดือนต่อมา

ไมรุสทอดสายตามองซากหนอนไม้ขาวยักษ์นับไม่ถ้วนที่บรรจุอยู่ในถุงหนังสัตว์ พวกมันอวบอ้วน ชุ่มฉ่ำ และเต็มไปด้วยไขมัน แต่ละตัวมีน้ำหนักราวครึ่งกิโลกรัม

เขาอยู่ในอารมณ์ที่ค่อนข้างดีทีเดียว

ตลอดสองเดือนมานี้ หนอนไม้ขาวยักษ์ที่ฟักออกมามีขี้เลื่อยให้กินอย่างอุดมสมบูรณ์ทุกวัน ขนาดตัวของพวกมันจึงพุ่งพรวดอย่างรวดเร็ว

จากไข่จำนวนห้าแสนฟอง หากไม่นับพวกที่ตายไประหว่างทาง อย่างน้อยก็มีหนอนไม้ขาวยักษ์สี่แสนตัวที่เติบโตเต็มที่

หนอนไม้ขาวยักษ์หนึ่งตัวหนักครึ่งกิโลกรัม เมื่อรวมกันสี่แสนตัวก็เท่ากับเนื้อถึงสองแสนกิโลกรัม

ยิ่งไปกว่านั้น เนื้อเหล่านี้ยังอุดมไปด้วยสารอาหารและไขมัน

หนอนเพียงตัวเดียวสามารถเป็นเสบียงประทังชีวิตได้หนึ่งวันสำหรับสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดหนึ่งตน ช่วยให้พวกมันกินอิ่มและสร้างกล้ามเนื้อได้

แน่นอนว่าสำหรับพวกกินจุอย่างโอเกอร์ หนอนตัวเดียวย่อมไม่พอ อย่างน้อยต้องใช้ถึงห้าตัว และหากจะให้อิ่มแปล้ก็ต้องใช้ถึงสิบตัว

"เสียบไม้หนอนพวกนี้แล้วนำไปวางข้างบ่อลาวา ย่างให้แห้งเพื่อเก็บไว้เป็นเสบียงแห้ง"

เขาออกคำสั่งแก่เหล่าโครงกระดูก ซึ่งบัดนี้มีจำนวนเพิ่มขึ้นเป็นสี่พันตน

ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา เขาบังคับให้สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดทุกตนต้องส่งไม้ให้ได้สิบห้ากิโลกรัมทุกวัน ห้ามขาดแม้แต่น้อย

เดือนแรกยังพอทำเนา เพราะไม้รอบปราสาทคนแคระทมิฬยังมีอยู่มาก สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดออกแรงเพียงเล็กน้อยก็มักจะทำงานเสร็จภายในหนึ่งหรือสองชั่วโมง

แต่เมื่อไม้รอบปราสาทถูกตัดจนเกลี้ยง พวกมันจำเป็นต้องเดินทางไกลขึ้นเพื่อให้ได้ไม้ตามจำนวน

ซ้ำร้ายพวกมันยังมีอาหารไม่พอกิน จึงจำต้องทำงานหนักทั้งที่ท้องหิวโซ

สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดจำนวนมากในช่วงสองเดือนนี้ ต้องทำงานจนตัวตายหรือไม่ก็อดตาย

สำหรับเรื่องนี้ ไมรุสจนปัญญาจริงๆ

ในช่วงเวลานั้น เขาไม่มีหนทางที่จะทำให้พวกมันกินอิ่มได้ การเพาะพันธุ์หนอนไม้ขาวยักษ์ก็หยุดชะงักไม่ได้เช่นกัน มิฉะนั้นสภาวะอดอยากจะคงอยู่ต่อไปไม่มีที่สิ้นสุด

ส่วนเรื่องจะปล่อยให้สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดออกไปล่าสัตว์และใช้ชีวิตอย่างอิสระในพื้นที่ใต้ดินนั้น เขาไม่แม้แต่จะเก็บมาคิด

เขาคือมังกรกระดูก คืออันเดดโดยแท้ เป็นศัตรูของสิ่งมีชีวิต

สิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาปกติย่อมต้องการอยู่ให้ห่างจากเขาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ หากเขาปล่อยพวกมันไป พวกมันคงหันหลังวิ่งหนีหายไปในทันที

ตลอดสองเดือนมานี้ เขาให้กองทัพอันเดดคอยควบคุมดูแลพวกมันไว้เพื่อป้องกันการหลบหนี ถึงกระนั้นก็ยังมีพวกที่พยายามหนีและถูกสังหารไปกว่าห้าร้อยถึงหกร้อยตน

มิฉะนั้น กองทัพอันเดดของเขาจะเพิ่มจำนวนเป็นสี่พันตนได้อย่างไร

ศพของพวกที่อดตาย ทำงานหนักจนตาย หรือพยายามหลบหนี ล้วนถูกนำมารวมกัน ทำให้กองทัพอันเดดของเขาขยายตัวเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งพันตน

บัดนี้ จำนวนสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดภายใต้บังคับบัญชาของเขาเหลืออยู่เพียงราวสามพันตนเท่านั้น

จากกองทัพเดิมห้าพันตน เหลือเพียงสามพันตน สูญหายไปเกือบครึ่ง

ไมรุสไม่รู้สึกผิดแม้แต่น้อย

เขาเป็นอันเดด การที่เขาไม่สังหารล้างบางพวกมันทั้งหมดเพื่อเปลี่ยนเป็นโครงกระดูก ก็นับเป็นสัญญาณแห่งความเมตตาของเขาแล้ว

หากลิซตนใดมาเห็นสิ่งที่เขาทำ ย่อมต้องยอมรับว่าเขาเป็นมังกรกระดูกผู้เปี่ยมด้วยเมตตาธรรมยิ่งนัก

เขาใจดีเกินไปด้วยซ้ำที่เลี้ยงดูพวกมันไว้แทนที่จะฆ่าทิ้งเพื่อสร้างกองทัพโครงกระดูก การกระทำเช่นนี้ช่างไม่สมกับวิสัยของเผ่าพันธุ์อันเดดเอาเสียเลย

"ถ่ายทอดคำสั่งออกไป ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ไม้สิบห้ากิโลกรัมแลกหนอนไม้ขาวยักษ์ได้หนึ่งตัว"

เขาสั่งการอันเดดนับร้อยตนที่มีหน้าที่รวบรวมไม้

หลังจากใช้หนอนรุ่นปกติและ 'น้ำยาเพาะพันธุ์หนอน' เพื่อผลิตไข่อีกห้าแสนฟองให้เหล่าโครงกระดูกนำไปเพาะเลี้ยงต่อ ไมรุสก็หาวหวอดใหญ่

ตลอดสองเดือนนี้ เขาต้องคอยจับตาดูการเพาะพันธุ์หนอนเพื่อป้องกันความผิดพลาด ทำให้ไม่ได้หลับไม่ได้นอนมานาน

ตอนนี้เมื่อทุกอย่างเข้าที่เข้าทาง เขาก็จะได้พักผ่อนและย่อยสลายดวงวิญญาณนับพันที่กลืนกินเข้ามาก่อนหน้านี้เสียที

ร่างมังกรกระดูกยาวสิบสองเมตรของไมรุสทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

เกล็ดประกายไฟวิญญาณระยิบระยับร่วงหล่นในอากาศยามที่เขาบินผ่าน

บนหน้าผาหินด้านหลังปราสาทคนแคระทมิฬ สูงขึ้นไปห้าร้อยเมตรจากพื้นดิน มีถ้ำขนาดมหึมาตั้งอยู่

นี่คือรังใหม่ที่เหล่าโครงกระดูกนักดาบช่วยกันเจาะหินสร้างไว้ให้ไมรุส

ตูม!

ฝุ่นคละคลุ้งฟุ้งกระจายเมื่อไมรุสร่อนลงแตะพื้นถ้ำ

เมื่อเห็นเจ้านายมาถึง โครงกระดูกนักดาบทั้งเก้าสิบสองตนต่างคุกเข่าข้างหนึ่งลงเพื่อแสดงความภักดี

ปราศจากคำพูดใด กรงเล็บมังกรขนาดมหึมาของไมรุสก้าวข้ามพื้นที่กว้างใหญ่ในแต่ละย่างก้าว ท่ามกลางเสียงดังสนั่นหวั่นไหว เขาเดินเข้าไปถึงส่วนลึกที่สุดของถ้ำแล้วทิ้งตัวลงนอนราบกับพื้น

เมื่อเปลวไฟวิญญาณสงบนิ่งและเลือนหายไป เขาก็เข้าสู่ห้วงนิทราอันยาวนาน

เมื่อไมรุสหลับใหล โครงกระดูกนักดาบทั้งเก้าสิบสองตนก็ล้มตัวลงนอนกับพื้น เข้าสู่การหลับใหลเช่นกัน

พร้อมกับการหลับใหลของกลุ่มอันเดดขนาดใหญ่...

'วงเวทรวบรวมมานาอันเดด' ที่ไมรุสสลักไว้ในกะโหลกของโครงกระดูกนักดาบทั้งเก้าสิบสองตนก็เริ่มทำงาน ดูดซับมานาแห่งโลกใต้พิภพเพื่อช่วยให้พวกมันเติบโต

อย่างไรก็ตาม ด้วยความเร็วระดับนี้ พวกมันอาจไปไม่ถึงระดับสองแม้เวลาจะผ่านไปห้าร้อยปีก็ตาม

ณ ลานกว้างหน้าปราสาทคนแคระทมิฬ

ยามบ่ายคล้อย

สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดนับไม่ถ้วนที่สภาพเหมือนหนังหุ้มกระดูก แบกท่อนซุงเดินโซซัดโซเซมาจากระยะไกลอย่างด้านชา ตรงมายังจุดที่โครงกระดูกคอยรับไม้

ทหารโครงกระดูกตนหนึ่งวางไม้ที่โคโบลด์ผอมแห้งนำมาวางบนตาชั่ง

น้ำหนักไม้สิบหกจุดห้ากิโลกรัม หนักกว่าตุ้มน้ำหนักหินสิบห้ากิโลกรัมอย่างชัดเจน

เมื่อเห็นว่าน้ำหนักไม้ผ่านเกณฑ์...

โคโบลด์หนังหุ้มกระดูกถอนหายใจด้วยความโล่งอก พลางคร่ำครวญในใจอย่างหดหู่ 'เมื่อไหร่คืนวันอันน่ากลัวนี้จะจบสิ้นเสียที เพื่อนร่วมเผ่าอดตายไปหนึ่งในสามแล้ว หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เผ่าเราคงสูญสิ้น'

เมื่อคิดได้ดังนั้น มันก็เกิดความคิดอยากจะหนี

แต่ภาพของเพื่อนพ้องกว่าห้าร้อยชีวิตที่ถูกสังหารเพราะพยายามหลบหนีทำให้มันจำต้องก้มหัวสุนัขลงอย่างจนใจ

ตอนนี้มันยังพอมีชีวิตรอดได้ แต่การหนีหมายถึงความตายที่แน่นอน

จำนวนโครงกระดูกอันเดดเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนตอนนี้มีมากกว่าพวกมันเสียอีก เส้นทางหลบหนีทั้งหมดถูกปิดกั้น มันไม่มีทางหนีรอดได้เลย ทำได้เพียงยอมรับชะตากรรมอันน่าสังเวชนี้

โคโบลด์ยืดอกที่เหลือเพียงซี่ปี่โครงขึ้น เตรียมพร้อมให้โครงกระดูกประทับตรา 'ตราแห่งการรอดชีวิต' ให้ชัดเจน

ทว่า ผ่านไปห้าลมหายใจ โครงกระดูกกลับยังไม่ประทับตราบนหน้าอกของมัน

โคโบลด์มองโครงกระดูกตรงหน้าด้วยความสับสน

โครงกระดูกอันเดดไม่ได้เอ่ยสิ่งใด มันล้วงมือลงไปในถุงข้างตัว หยิบหนอนไม้ขาวยักษ์ตัวอ้วนพีที่เต็มไปด้วยไขมันขึ้นมา แล้วโยนให้โคโบลด์

เมื่อรับหนอนอ้วนพีหนักครึ่งกิโลกรัมมาถือไว้ โคโบลด์ถึงกับตะลึงงัน

มันมองโครงกระดูกตรงหน้า สลับกับมองหนอนในมือที่ส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลาย สมองสุนัขของมันประมวลผลไม่ทันกับสิ่งที่เกิดขึ้น

อย่างไรก็ตาม กระเพาะและสัญชาตญาณดิบของมันทำงานไวกว่าสมองมากนัก

เบื้องหน้าหนอนตัวอ้วนพี ร่างกายที่หิวโหยจนแทบคลั่งไม่ได้ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว มันอ้าปากกว้างและกัดลงไปอย่างแรง