บทที่ 11 การเพาะพันธุ์หนอนไม้ขาวยักษ์

บทที่ 11 การเพาะพันธุ์หนอนไม้ขาวยักษ์

โลกใต้พิภพนั้นซับซ้อนและยุ่งเหยิง ทว่ามันก็มีตรรกะในแบบของมันเอง

ยิ่งลึกลงไปเท่าไร ก็ยิ่งเข้าใกล้แมกมามากเท่านั้น พื้นที่ใต้ดินก็จะยิ่งกว้างใหญ่ขึ้น และมีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่มากตามไปด้วย อำนาจที่ปกครองดินแดนเหล่านั้นย่อมแข็งแกร่งขึ้นเป็นเงาตามตัว

ในทางกลับกัน พื้นที่ใกล้ผิวโลกซึ่งมีแมกมาเบาบาง พื้นที่ใต้ดินจะหดแคบลง สิ่งมีชีวิตลดน้อยถอยลง และขุมกำลังที่ปกครองก็จะอ่อนแอตาม

หากศาสนจักรแห่งแสงปรารถนาจะพิชิตโลกใต้พิภพ พวกเขาจำต้องยึดครองพื้นที่ใต้ดินขนาดเล็กใกล้ผิวโลกเสียก่อน เพื่อเปลี่ยนมันให้กลายเป็นจุดพักพลและฐานการผลิตเสบียง

มีเพียงการส่งกำลังบำรุงที่มั่นคงเท่านั้น ที่จะทำให้กองทัพอันเกรียงไกรสามารถเดินทัพลึกเข้าไปในพื้นที่ใต้ดิน เข้าสู่ดินแดนในปกครองของไมรุสได้

เหล่าสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดนับสี่พันตนหลั่งไหลราวกับคลื่นยักษ์เข้าไปในป่ารอบปราสาทคนแคระทมิฬ พวกมันโค่นต้นไม้ เลื่อยเป็นท่อนๆ และลากท่อนซุงเหล่านั้นมายังหน้าประตูปราสาท

ภายนอกกำแพง เหล่าโครงกระดูกกำสิ่วหินแน่น ระดมทุบซุงไม้ให้กลายเป็นขี้เลื่อย ภายใต้เสียงทุบทำลายที่ดังระงม ท่อนซุงทั้งต้นถูกบดขยี้จนกลายเป็นกองเศษไม้

ภายในปราสาท

ไมรุสจ้องมองหนอนไม้ขาวยักษ์นับไม่ถ้วนที่กำลังดิ้นพล่านอยู่ในรางหิน รอยยิ้มฉีกกว้างปรากฏขึ้นบนใบหน้ามังกรกระดูกของเขา

หนอนเหล่านี้จะเป็นอาหารเลี้ยงดูผู้ติดตามทุกคนของเขา และด้วยพวกมัน กองกำลังสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดของเขาก็จะเติบโตแข็งแกร่งได้ในที่สุด

ท้ายที่สุดแล้ว ปากท้องต้องมาก่อน สำหรับสิ่งมีชีวิต สิ่งที่กินได้คือสิ่งที่ทำให้พวกมันมีชีวิตรอดและเผ่าพันธุ์ดำรงสืบต่อไป

เมื่อเห็นว่าหนอนเหล่านี้แข็งแรงและกระตือรือร้นดี ไมรุสจึงหยิบขวดขนาดหนึ่งเมตรออกมาจากมิติมังกรกระดูก

"คาถาเพาะพันธุ์หนอน"

เขาพึมพำแผ่วเบา

อักขระเวทลุกโชนขึ้นในดวงวิญญาณ ดึงดูดพลังอำนาจให้รวมตัวกันกลายเป็นของเหลวสีแดงฉาน ของเหลวนั้นเอ่อล้นจนเต็มขวด เขาหยดมันลงไปในรางเพียงหยดเดียว

หยดของเหลวนั้นกลายเป็นหมอกสีเลือดปกคลุมหนอนนับพันตัว หนอนตัวผู้และตัวเมียเกี่ยวกระหวัดกันอย่างบ้าคลั่ง

พอตกค่ำ หนอนตัวผู้ทุกตัวก็สิ้นใจ ร่างกายถูกสูบพลังจนแห้งเหี่ยวเหลือเพียงเปลือก ตัวเมียเริ่มวางไข่ หนอนแต่ละตัวผลิตไข่ขนาดเท่าเมล็ดข้าวออกมานับพันฟอง

สองชั่วโมงต่อมา ตัวเมียเองก็ล้มตายลงกลายเป็นหนังที่ว่างเปล่า ไข่นับห้าหมื่นฟองส่องประกายระยิบระยับอยู่ในอ่างหิน

คาถานี้เรียบง่ายนัก คือการแลกชีวิตของหนอนตัวเต็มวัยกับไข่นับไม่ถ้วน

ไข่จะฟักเป็นตัวในเจ็ดวัน ลูกหนอนจะมีชีวิตอยู่สองเดือน ในช่วงเวลานั้นพวกมันจะกินขี้เลื่อยอย่างตะกละตะกลาม จนตัวอ้วนท้วนและส่งกลิ่นหอม

สองเดือนผ่านไปพวกมันจะหนักถึงหนึ่งปอนด์ เนื้อนุ่ม ชุ่มฉ่ำ และเต็มไปด้วยไขมัน

พลังในการเติบโตนี้แลกมาด้วยอายุขัยของพวกมัน โดยธรรมชาติแล้วหนอนไม้ขาวยักษ์จะมีอายุขัยสองปี แต่หนอนของไมรุสมีชีวิตอยู่เพียงสองเดือน

สำหรับเขาแล้ว นี่ไม่ใช่ข้อเสียแต่เป็นข้อดี

สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดนั้นซุ่มซ่ามเกินกว่าจะทำการเกษตรได้ พวกมันมักจะกินต้นกล้าเสียก่อนที่จะทันได้เก็บเกี่ยว

ด้วยการออกกฎว่าให้กินเฉพาะหนอนที่ตายตามธรรมชาติเท่านั้น และจัดตั้งกองกำลังโครงกระดูกเพื่อบังคับใช้กฎ เขาจึงสามารถเลี้ยงฝูงสัตว์นี้ได้สำเร็จ

เขาส่งโครงกระดูกคนแคระสามร้อยตนพร้อมอีเต้อไปขุดห้องทรงกลมในชั้นหิน ด้านหลังปราสาท เสียงอีเต้อดังกระทบหินขณะที่เหล่าโครงกระดูกลงมือขุด โครงกระดูกโคโบลด์เองก็เข้าร่วมด้วย

ระหว่างที่ห้องกำลังถูกขุดเจาะ ไมรุสกำหนดโควตารายวัน ไม้สามสิบปอนด์ต่อสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดหนึ่งตน หากทำไม่ได้ โทษคือความตาย

พวกมันสามารถประทังชีวิตด้วยใบไม้ เปลือกไม้ รากไม้ หรือแมลง อะไรก็ได้เป็นเวลาสองเดือน ผู้ที่ไม่สามารถทนได้คือพวกที่มีตำหนิและสามารถสละทิ้งได้

เจ็ดวันต่อมา

เวย์มู โอเกอร์ร่างยักษ์เดินอาดๆ เข้าไปในป่า หักกิ่งไม้หนักสี่ปอนด์แล้วแบกกลับมายังปราสาท

ที่หน้าประตูเมือง เหล่าโครงกระดูกประจำอยู่ที่โต๊ะขณะที่สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดเข้าแถวรอ โครงกระดูกแต่ละตนจะชั่งน้ำหนักไม้และประทับตราลงบนหน้าอกของผู้แบก

ตราประทับจะจางหายไปในหนึ่งวัน สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดตนใดที่ไม่มีตราประทับจะถูกสังหารทันทีที่พบเห็น

หลังจากซากศพนับโหลถูกลากออกไป ส่วนที่เหลือก็รีบเร่งไปตัดไม้ให้ครบตามโควตาของตน

ในเวลาเจ็ดวัน โครงกระดูกขุดห้องหินได้ห้าสิบห้อง แต่ละห้องมีขนาดสองร้อยตารางเมตร ชั้นบนมีรูขนาดเท่ากำปั้นสิบรูสำหรับเทขี้เลื่อยลงไป ส่วนชั้นล่างถูกปิดตาย เข้าออกได้ทางบันไดลิงเท่านั้น