บทที่ 10 ศาสนจักรแห่งแสง

บทที่ 10 ศาสนจักรแห่งแสง

บนพื้นโลก ในดินแดนที่แสงอาทิตย์สาดส่อง

ภายในวิหารของศาสนจักรแห่งแสงที่ทอดยาวกว่าสิบกิโลเมตร

องค์พระสันตะปาปาแห่งศาสนจักรแห่งแสงขมวดคิ้วขณะอ่านรายงานรายละเอียดของสงครามในโลกวิญญาณใต้ดิน ซึ่งถูกส่งมาจากทั้งห้าภูมิภาค ได้แก่ ทิศตะวันออก ทิศใต้ ทิศตะวันตก ทิศเหนือ และส่วนกลาง

หัวคิ้วของเขาขมวดเข้าหากันจนเป็นปม

โลกวิญญาณใต้ดินนั้นกว้างใหญ่เกินไป และมีพื้นที่ว่างเปล่าซับซ้อนนับไม่ถ้วน

ลำพังเพียงพื้นที่ใต้ดินในภูมิภาคเดียว ก็มีขนาดกว้างใหญ่กว่ามหาทวีปทั้งทวีปเสียอีก

พึงทราบว่ามหาทวีปที่พวกเขาอาศัยอยู่นั้นกว้างใหญ่ไพศาลอย่างยิ่ง มีพื้นที่ครอบคลุมกว่าหนึ่งร้อยล้านตารางกิโลเมตร

แต่โลกวิญญาณใต้ดินที่อยู่ลึกลงไปเพียงหนึ่งในห้าของพื้นที่ทวีป กลับมีพื้นที่ว่างเปล่ารวมกันมากกว่าหนึ่งร้อยล้านตารางกิโลเมตร

แม้ว่าศาสนจักรแห่งแสงของพวกเขาจะทรงพลังมหาศาลเพียงใด แต่เมื่อต้องเผชิญกับโลกใต้ดินที่กว้างใหญ่ขนาดนี้ พวกเขาก็เริ่มรู้สึกมืดแปดด้านอยู่บ้าง

ตลอดสองปีที่ผ่านมา ศาสนจักรแห่งแสงได้ส่งกองกำลังภูมิภาคละหนึ่งล้านนาย รวมห้าภูมิภาคเพื่อลงไปพิชิตโลกวิญญาณ

ทว่าในเวลาเพียงสองปี แต่ละภูมิภาคกลับต้องสูญเสียทหารไปไม่ต่ำกว่าแปดหมื่นนาย

พื้นที่ใต้ดินที่ยึดครองมาได้ก็น้อยนิดยิ่งนัก เพียงแค่แสนกว่าตารางกิโลเมตรเท่านั้น ถือเป็นความสูญเสียที่หนักหนาเอาการ

แต่เรื่องนี้ก็ช่วยไม่ได้ เพราะเมื่อครั้งที่ศาสนจักรแห่งแสงรวบรวมทวีปเป็นหนึ่งและแผ่อำนาจไปทั่วโพ้นทะเล พวกเขาได้เปลี่ยนดินแดนทั้งหมดที่มีแสงแดดให้กลายเป็นอาณาจักรของตน

ในกระบวนการนั้น ประเทศ เผ่าพันธุ์ และขุมกำลังนับไม่ถ้วนต่างพากันอพยพหนีลงไปในโลกวิญญาณ

ในบรรดาผู้อพยพเหล่านั้น กองกำลังระดับสูงส่วนใหญ่หนีรอดไปได้พร้อมกับกำลังพลที่ยังแข็งแกร่ง

มียอดฝีมือระดับตำนานนับไม่ถ้วน และผู้มีพลังเหนือมนุษย์ที่ต่ำกว่าระดับตำนานก็มีจำนวนมหาศาลจนสุดจะหยั่ง

ยิ่งไปกว่านั้น ในยุคสมัยก่อนหน้านี้ ไม่ว่าจะเป็นประเทศ เผ่าพันธุ์ หรือขุมกำลังใดที่มีสติปัญญาปกติ หากพวกเขามีกำลังเหลือเฟือ พวกเขาจะขุดเจาะพื้นที่ใต้ดินเตรียมเอาไว้เป็นทางหนีทีไล่เสมอ

บัดนี้ อดีตศัตรูของศาสนจักรแห่งแสงเหล่านั้นได้รวมตัวกันโดยปริยาย แม้จะยังไม่มีการจับมือเป็นพันธมิตรเพื่อบุกขึ้นมาบนดินเนื่องจากความไม่ไว้วางใจกัน

แต่การรวมพลังเพื่อต่อต้านการบุกโจมตีของศาสนจักรแห่งแสงได้กลายเป็นความจริงที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ในระหว่างสงคราม ศาสนจักรแห่งแสงไม่ได้ค้นพบเพียงแค่เผ่ามังกรเท่านั้น

จักรวรรดิเอลฟ์ จักรวรรดิคนแคระ และจักรวรรดิออร์ก ต่างก็แอบซุ่มสร้างเนื้อสร้างตัวขึ้นใหม่ในโลกใต้ดินเป็นจำนวนมาก

พวกเขายังพบสิ่งมีชีวิตอันเดดอาศัยอยู่ใต้ดินมากมายมหาศาลจนฆ่าอย่างไรก็ไม่หมดสิ้น

“ดูเหมือนว่าสงครามระหว่างแสงสว่างและความมืดครั้งนี้จะยืดเยื้อไปอีกนานแสนนาน”

“แต่ข้าเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่า แสงสว่างจะได้รับชัยชนะเหนือความมืด นี่คือลิขิตสวรรค์ของโลกใบนี้”

บนโต๊ะหินสีขาวบริสุทธิ์ มีรายงานฉบับหนึ่งเขียนลงบนแผ่นหนัง

หน่วยสำรวจร้อยนายลำดับที่ 134 ในส่วนเหนือสุดของภูมิภาคเหนือถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก สันนิษฐานว่าถูกโจมตีโดยชนพื้นเมือง

ข้อเสนอแนะของพระสันตะปาปาต่อรายงานฉบับนี้คือ ให้ละเว้นพื้นที่ใต้ดินที่มีผู้มีพลังเหนือมนุษย์ที่แข็งแกร่งเอาไว้ก่อน และมุ่งเน้นไปที่การยึดครองพื้นที่ใต้ดินที่อ่อนแอกว่า

พื้นที่เหล่านั้นจะถูกใช้เพื่อการเพาะปลูกและสะสมเสบียง เพื่อเป็นฐานส่งกำลังบำรุงให้กับกองทัพใหญ่ที่จะตามมาในภายหลัง

ดังคำกล่าวที่ว่า กองทัพเดินด้วยท้อง

โลกวิญญาณนั้นวกวนและซับซ้อน ทำให้การขนส่งเสบียงทำได้ยากลำบากยิ่งนัก

การจะส่งกองทัพขนาดใหญ่ลงไปใต้ดิน ปัญหาแรกที่ต้องแก้คือเรื่องเสบียงกรัง

ดังนั้น กลยุทธ์ปัจจุบันของศาสนจักรแห่งแสงคือการ "เลือกกินลูกพลับนิ่ม" ก่อน โดยการยึดพื้นที่ใต้ดินที่อ่อนแอเพื่อสะสมเสบียงและเตรียมความพร้อมด้านโลจิสติกส์ให้เพียงพอ

ส่วนพื้นที่ที่แข็งแกร่งกว่านั้น ให้พักเอาไว้ก่อน

อย่างไรก็ตาม การยึดครองก็ไม่ได้ราบรื่นนัก

ทุกครั้งที่พวกเขายึดพื้นที่ใต้ดินได้สักแห่ง พวกเขามักจะถูกลอบโจมตีโดยขุมกำลังใต้ดินข้างเคียง ทำให้การสู้รบเป็นไปอย่างยากลำบาก

แต่ไม่ว่าจะยากเพียงใด สงครามนี้ก็ต้องดำเนินต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น ยอดผู้บาดเจ็บล้มตายจากการบุกโลกวิญญาณในตอนนี้ ยังถือว่าไม่รุนแรงนักสำหรับศาสนจักรแห่งแสง

ดินแดนร้อยล้านตารางกิโลเมตรบนทวีปมีประชากรเกือบหนึ่งพันล้านคน มีเด็กเกิดใหม่ไม่ต่ำกว่ายี่สิบล้านคนต่อปี

ยอดความสูญเสียรวมกันไม่ถึงห้าแสนนายตลอดสองปีในห้าภูมิภาค จึงอยู่ในเกณฑ์ที่ศาสนจักรแห่งแสงยอมรับได้อย่างสบาย

ในความเป็นจริง ต่อให้ยอดความสูญเสียเพิ่มขึ้นอีกสิบเท่า ก็ยังคงอยู่ในระดับที่ศาสนจักรรับไหว

จำนวนประชากรที่มหาศาลและพื้นที่อันกว้างขวาง ทำให้ศาสนจักรแห่งแสงมีศักยภาพในการทำสงครามอย่างล้นเหลือ

ไมรุสหารู้ไม่ว่า ศาสนจักรแห่งแสงไม่ได้ให้ความสำคัญกับการสูญเสียหน่วยอัศวินศักดิ์สิทธิ์ร้อยนายนั้นมากนัก

หลังจากพบว่าอัศวินเหล่านั้นขาดการติดต่อ พวกเขาก็เพียงแค่กาหัวพื้นที่ใต้ดินบริเวณนั้นทิ้งไว้ก่อน

แล้วเริ่มหันไปโจมตีพื้นที่ใต้ดินขนาดเล็กที่อ่อนแอกว่าและอยู่ใกล้กับพื้นผิวโลกมากกว่าแทน

ลึกลงไปจากพื้นที่ใต้ดินของไมรุสขึ้นไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือประมาณสองร้อยกิโลเมตร

ในพื้นที่ใต้ดินที่มีขนาดเพียงห้าสิบตารางกิโลเมตร

โคบอลต์กว่าร้อยตัวกำลังหนีตายอย่างแตกตื่น

อัศวินศักดิ์สิทธิ์ร้อยนายขี่ม้าศึกที่ถูกลำเลียงลงมาใต้ดินอย่างยากลำบาก กำลังควบไล่กวดพวกโคบอลต์อย่างไม่ลดละ

แสงดาบวูบวาบตัดผ่านอากาศ และพวกโคบอลต์ก็ล้มตายลงราวกับรวงข้าวที่ถูกเคียวเกี่ยว

พื้นที่ใต้ดินแห่งนี้แห้งแล้งทุรกันดารยิ่งนัก

แม่น้ำลาวาบนท้องนภาที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางไม่ถึงเมตร ให้แสงสว่างเพียงสลัวๆ เท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ พืชพรรณในพื้นที่นี้จึงเบาบาง ส่วนใหญ่มีเพียงพุ่มไม้ขนาดเล็กและหญ้าไม่กี่ชนิด

สัตว์ป่าก็มีจำนวนน้อยนิดจนน่าเวทนาเนื่องจากอาหารขาดแคลน บ่อยครั้งที่จะเห็นกระต่ายไม่ถึงสิบตัวต่อพื้นที่หนึ่งตารางกิโลเมตร

ถือเป็นโชคดีที่พวกโคบอลต์กลุ่มนี้สามารถย่อยหญ้า รากไม้ และเปลือกไม้ได้ พวกมันจึงพอจะเอาชีวิตรอดในพื้นที่แห่งนี้มาได้

“ท่านนายกอง เผ่าโคบอลต์นี้ถูกพวกเรากวาดล้างหมดสิ้นแล้ว มีหนีรอดไปได้ไม่ถึงห้าตัวครับ”

“ทว่าพื้นที่แถบนี้แห้งแล้งเกินไป พวกเราต้องขนส่งหญ้าแห้งสำหรับม้ามาจากบนดิน ซึ่งมีต้นทุนสูงมาก”

นายสิบอัศวินศักดิ์สิทธิ์เอ่ยกับนายกองด้วยสีหน้ากังวล

พวกเขาอยู่ห่างจากพื้นผิวโลกถึงสามหมื่นเมตร ทำให้การขนส่งเสบียงลำบากยิ่งนัก

ธัญพืชหนึ่งร้อยชั่งที่ส่งลงมาใต้ดิน มักจะเหลือถึงมือเพียงห้าสิบชั่งเท่านั้น ทำให้มีค่าใช้จ่ายมหาศาล

จึงมีความจำเป็นเร่งด่วนที่พื้นที่ใต้ดินจะต้องเป็นแหล่งเสบียงให้กับกองทัพเอง

“ส่งคนขึ้นไปติดต่อท่านบิชอป ขอให้ท่านส่งจอมเวทและกสิกรลงมาที่นี่เพื่อช่วยปลูกพืชเสบียงให้เราในพื้นที่นี้”

“เราไม่ได้หวังจะปลูกให้ได้มากมายมหาศาล แค่พอเลี้ยงหน่วยอัศวินร้อยนายของเราก็พอแล้ว”

“ว่าแต่ หน่วยลาดตระเวนร้อยนายอีกหน่วยที่ลงไปพร้อมกับเสบียงพลังงานสูงเป็นอย่างไรบ้าง?”

นายสิบตอบกลับว่า “ท่านนายกอง พวกเขาปฏิบัติหน้าที่สำเร็จและรายงานข้อมูลเกี่ยวกับพื้นที่ใต้ดินใหม่สามแห่งก่อนจะพลีชีพครับ”

“ลึกลงไปจากที่นี่ มีพื้นที่ใต้ดินขนาดสองร้อยตารางกิโลเมตรหนึ่งแห่ง และขนาดเจ็ดสิบถึงแปดสิบตารางกิโลเมตรอีกสองแห่งครับ”

“ชนพื้นเมืองในพื้นที่สองแห่งหลังนั้นอ่อนแอมาก ศาสนจักรของเราเพียงแค่ส่งทหารไปไม่กี่ร้อยนายก็ยึดครองได้โดยง่ายแล้วครับ”