บทที่ 8 คนแคระมืดผู้ยอมจำนน

บทที่ 8 คนแคระมืดผู้ยอมจำนน

"หัวหน้า เผ่าเราต้านไม่ไหวแล้ว! ศัตรูมีมากเกินไป!"

"ถ้าเราไม่ยอมแพ้ตอนนี้ ทั้งเผ่าคงต้องถูกล้างบางจนสิ้นซาก!"

หนึ่งในสามผู้มีพลังเหนือมนุษย์กลุ่มสุดท้ายในหมู่คนแคระมืดตะโกนก้องใส่หัวหน้าเผ่าที่ยังคงปักหลักสู้ตาย

แม้คนแคระมืดจะมีความแค้นลึกล้ำต่อมังกรกระดูกเพียงใด แต่ไม่มีความเกลียดชังใดจะยิ่งใหญ่ไปกว่าความพินาศของเผ่าพันธุ์ หากสถานการณ์ยังเป็นเช่นนี้ต่อไป กิ่งก้านสาขาของเผ่าคนแคระมืดกลุ่มนี้คงต้องดับสูญ

หัวหน้าเผ่าคนแคระมืดเหลือบมองมูส นักรบคนแคระขั้นหนึ่งที่ต้องการจะยอมจำนน ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "คนแคระที่ไร้ซึ่งเกียรติยศก็เป็นเพียงซากศพที่เดินได้บนโลกเท่านั้น การมีชีวิตอยู่เช่นนั้นย่อมเลวร้ายยิ่งกว่าความตาย"

"หากเจ้าปรารถนาจะยอมจำนน ข้าก็จะไม่ห้าม"

"แต่หากจะให้ข้าสั่งให้คนในเผ่าก้มหัวยอมสยบ มันจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อข้าสิ้นลมหายใจแล้วเท่านั้น หรือไม่ก็ให้พวกเขาตัดสินใจเลือกทางเดินของตนเอง"

สิ้นคำกล่าว หัวหน้าเผ่าคนแคระก็เหวี่ยงดาบยักษ์ตัดศีรษะโอเกอร์ตระกูลหนึ่งจนขาดกระเด็น โลหิตสาดกระเซ็นอาบทั่วร่างจนเขาดูดุร้ายราวกับปีศาจ

นักรบโอเกอร์ขั้นหนึ่งที่ปีนขึ้นมาบนกำแพงเมืองได้ เห็นพี่น้องร่วมเผ่าถูกสังหารก็บันดาลโทสะจนขีดสุด ร่างที่สูงสี่เมตรคว้ากระบองไม้ซุงยาวสามเมตรขึ้นมาแล้วพุ่งเข้าใส่ด้วยความบ้าคลั่ง

กระบองยักษ์ที่แฝงไปด้วยแรงปะทะกว่าห้าตันฟาดลงมา หัวหน้าเผ่าคนแคระมืดอาศัยดาบยักษ์ในมือกระโดดหลบการโจมตีอันดุดันนั้นได้อย่างหวุดหวิด

กระบองขนาดมหึมาฟาดลงบนกำแพงเมือง แรงสั่นสะเทือนกระจายออกไปรอบทิศ ส่งร่างของพวกโคบอลต์และก็อบลินสามสี่ตัวที่อยู่ใกล้เคียงลอยละลิ่วไปในอากาศ

เมื่อโจมตีพลาดเป้า นักรบโอเกอร์ขั้นหนึ่งก็ยิ่งทวีความเกรี้ยวกราด มันไม่สนว่าใครเป็นมิตรหรือศัตรู ฝ่าเท้าหนาหนักเหยียบย่ำลงบนร่างของพวกโคบอลต์ ก็อบลิน และโนมจนแหลกเหลวไปสี่ห้าตัว ก่อนจะพุ่งเข้าหาหัวหน้าเผ่าคนแคระอีกครั้ง

หัวหน้าเผ่าล่าถอยอย่างรวดเร็ว โดยอาศัยพวกสิ่งมีชีวิตฝ่ายมืดตัวอื่นๆ เป็นโล่กำบังเพื่อหวังจะบั่นทอนกำลังของโอเกอร์ตนนั้น

ในขณะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังสู้รบกันอย่างชุลมุน

กองทัพอันเดดที่ดูราวกับไร้จุดสิ้นสุดก็ทะลักขึ้นมาบนกำแพงเมือง

โครงกระดูกนักดาบขั้นหนึ่งเก้าสิบตนกระโดดข้ามเนินดินสูงห้าเมตรขึ้นมาเพียงครั้งเดียว พวกมันจัดกลุ่มกลุ่มละสามตนเพื่อสร้างกระบวนทัพที่รัดกุม แล้วเริ่มบรรเลงเพลงดาบสังหารเหล่าคนแคระบนกำแพง

เพียงไม่ถึงสิบลมหายใจ คนแคระกว่าร้อยห้าสิบตนก็สิ้นชีพลงภายใต้คมดาบกระดูก เสียงกรีดร้องแหลมเล็กของพวกคนแคระดังระงมไปทั่วบริเวณ

เมื่อเห็นภาพนั้น ดวงตาของหัวหน้าเผ่าคนแคระก็แดงก่ำด้วยความโกรธแค้น เขาพุ่งเข้าใส่กลุ่มโครงกระดูกนักดาบอย่างไม่คิดชีวิต

โครงกระดูกนักดาบสามตนตั้งท่ารับมือหัวหน้าเผ่าที่พุ่งเข้ามา ตนที่อยู่หน้าสุดยกดาบขึ้นปะทะเพื่อบล็อกการฟันของเขาไว้ ในพริบตาที่ดาบปะทะกัน โครงกระดูกนักดาบอีกสองตนก็จู่โจมพร้อมกัน ดาบหนึ่งเชือดเข้าที่ลำคอ อีกดาบหนึ่งแทงทะลุหัวใจของหัวหน้าเผ่า

โลหิตพุ่งกระฉูดออกจากร่าง ย้อมกำแพงเมืองเบื้องล่างจนกลายเป็นสีแดงฉาน และเมื่อผู้นำสิ้นชีพ คนแคระทุกคนบนกำแพงก็ถูกสังหารจนหมดสิ้น

เหล่าสิ่งมีชีวิตฝ่ายมืดนับไม่ถ้วนต่างชูอาวุธขึ้นโห่ร้องไห้กับชัยชนะ ด้วยความหิวโหยพวกมันจึงเข้ายึดร่างของคนแคระและเริ่มฉีกทึ้งกินเป็นอาหาร

พวกมันหิวโหยอย่างยิ่ง เพราะนับตั้งแต่ถูกไมรุสสยบลงได้ พวกมันก็ถูกต้อนเข้าสู่สมรภูมิทันที โดยไม่มีอาหารตกถึงท้องและต้องประทังชีวิตด้วยรากไม้ ใบไม้ และแมลงตลอดการเดินทาง เมื่อเห็นศพคนแคระจำนวนมากเช่นนี้ พวกมันจึงไม่อาจยับยั้งสัญชาตญาณได้

ทว่าเมื่อไมรุสเห็นพวกสิ่งมีชีวิตฝ่ายมืดกำลังจะกินศพของคนแคระ เขาก็บันดาลโทสะขึ้นมาทันที

เขาสั่งการอันเดดของตนโดยไม่ลังเล "ใครที่บังอาจกินศพคนแคระ... ฆ่าพวกมันทิ้งเสีย"

บนกำแพงเมือง โครงกระดูกนักดาบทั้งเก้าสิบตนได้รับคำสั่งจากนายเหนือหัว พวกมันตวัดดาบกระดูกเข้าใส่พวกสิ่งมีชีวิตฝ่ายมืดที่กำลังรุมกินศพอย่างอำมหิต

เพียงชั่วพริบตา เศษเนื้อและคาวเลือดก็ปลิวว่อน สิ่งมีชีวิตฝ่ายมืดกว่าหกร้อยตนถูกสังหารลงในทันที

พึงระลึกว่าตลอดสงครามที่ปะทะกับคนแคระ พวกสิ่งมีชีวิตฝ่ายมืดเสียไพร่พลไปเพียงสี่ร้อยตนเท่านั้น เพราะพวกมันมีจำนวนที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้นและมีโครงกระดูกนักดาบขั้นหนึ่งช่วยหนุน แต่ตอนนี้ เพียงเพราะการกินศพคนแคระ สิ่งมีชีวิตฝ่ายมืดกลับถูกฆ่าไปถึงหกร้อยตน ซึ่งมากกว่าที่ตายในสมรภูมิเสียอีก

การสังหารที่น่าสยดสยองนี้ทำให้สิ่งมีชีวิตฝ่ายมืดทุกตนหวาดกลัวจนสุดขีด พวกมันรีบหนีห่างจากศพและไม่กล้าแตะต้องพวกมันอีกเลย

ไมรุสมองดูเหล่าสิ่งมีชีวิตที่ตื่นตระหนกเหล่านั้นโดยไม่ได้แยแสต่อความสูญเสียหกร้อยชีวิตแม้แต่น้อย

เป็นที่รู้กันดีว่า หากมีอาหารเพียงพอ สิ่งมีชีวิตฝ่ายมืดจะขยายพันธุ์ได้รวดเร็วอย่างน่าทึ่ง ตัวอย่างเช่น พวกโคบอลต์ ก็อบลิน และโนม สามารถออกลูกได้ปีละสองครั้ง ครั้งละสามถึงสี่ตัว ลูกๆ ของพวกมันจะเติบโตเต็มที่ภายในเวลาเพียงปีเดียว และหากไม่มีอุบัติเหตุร้ายแรง พวกมันจะรอดชีวิตจนโตได้ถึงสองตัวเสมอ

กล่าวคือ หากให้เวลา พวกมันสามารถเพิ่มจำนวนขึ้นเป็นสองเท่าได้ภายในปีเดียว พวกมันเกิดมาเพื่อขยายพันธุ์โดยแท้

แน่นอนว่าสิ่งมีชีวิตฝ่ายมืดที่แข็งแกร่งกว่าอย่างโอเกอร์จะขยายพันธุ์ได้ช้ากว่า แต่ถึงอย่างนั้นพวกมันก็ออกลูกได้ปีละหนึ่งตัว และเติบโตเต็มที่ภายในสองปี

การขยายพันธุ์ที่รวดเร็วนี้คืออาวุธที่ร้ายกาจที่สุดในการต่อกรกับคนแคระ เอลฟ์ และมนุษย์ มิเช่นนั้น ด้วยความโง่เขลาและไร้ความสามารถในการผลิต พวกมันคงถูกกวาดล้างไปนานแล้ว

หลังจากข่มขวัญพวกสิ่งมีชีวิตฝ่ายมืดและแสดงให้เห็นถึงราคาที่ต้องจ่ายหากขัดคำสั่ง

ไมรุสก้าวขึ้นไปบนกำแพงเมืองและตบลงบนแผ่นหิน เปลวเพลิงวิญญาณสีเขียวแผ่ซ่านออกจากตัวเขา

ไม่ว่าจะเป็นศพของคนแคระ หรือศพของโคบอลต์ ก็อบลิน โนม และโอเกอร์ ทั้งบนและล่างกำแพง เนื้อหนังต่างเหี่ยวเฉาลงอย่างรวดเร็ว แก่นแท้จากเลือดเนื้อจำนวนมหาศาลถูกดูดซับเข้าสู่กระดูกจนแข็งแกร่งยิ่งขึ้น

ในไม่ช้า เนื้อที่ถูกสูบพลังจนหมดก็กลายเป็นเถ้าถ่านและมลายหายไป โครงกระดูกทีละตนเริ่มจุดไฟวิญญาณและลุกขึ้นจากพื้นดิน ทันทีที่พวกมันยืนหยัดขึ้น ดาบกระดูก มีด หรือธนูก็ปรากฏขึ้นในมือพร้อมสรรพ

บัดนี้ กองพลอันเดดมีจำนวนเพิ่มขึ้นกว่าสามพันตน ซึ่งยิ่งใหญ่กว่าครั้งไหนๆ

ศพของนักรบคนแคระขั้นหนึ่งสองตนถูกไมรุสเปลี่ยนเป็นโครงกระดูกนักดาบ ทำให้กองพลโครงกระดูกนักดาบขั้นหนึ่งของเขามีจำนวนเพิ่มเป็นเก้าสิบสองตน

หลังจากเปลี่ยนซากศพทุกร่างให้กลายเป็นอันเดด เปลวไฟวิญญาณที่หนาแน่นพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องนภา ดวงวิญญาณที่เคยมองไม่เห็นถูกจับไว้และปรากฏชัดในอากาศ เสียงกรีดร้องแหลมสูงของดวงวิญญาณเขย่าขวัญทุกสิ่งมีชีวิตที่อยู่ในที่แห่งนั้น

ไมรุสอ้าปากกว้าง ดวงวิญญาณเหล่านั้นพุ่งตรงเข้าไปในลำคอของเขาดุจสายน้ำ

วิญญาณดวงแล้วดวงเล่าถูกกลืนกิน ไฟวิญญาณที่ลุกโชนบนร่างของเขาโชติช่วงยิ่งขึ้น เพียงชั่วครู่ วิญญาณกว่าพันดวงก็ถูกเขมือบจนสิ้น กลายเป็นเชื้อเพลิงชั้นดีสำหรับการเติบโตของเขา