บทที่ 4 กวาดล้างอัศวินแห่งแสง

บทที่ 4 กวาดล้างอัศวินแห่งแสง

กองกำลังชั้นยอดทั้งสองฝ่ายเข้าปะทะกันด้วยเสียงกึกก้องกัมปนาทภายในถ้ำที่คับแคบ

คมดาบถูกง้างขึ้นและฟาดฟันลงมา พื้นที่รอบกายบีบอัดจนไม่มีช่องว่างให้ฝ่ายใดได้หลบหลีก

ทางด้านนี้ โครงกระดูกนักดาบตวัดคมเข่นฆ่า ตัดศีรษะอัศวินแห่งแสงจนกระเด็นหลุดจากบ่า

ทางด้านนั้น อัศวินแห่งแสงขั้นหนึ่งแทงดาบที่อาบไปด้วยแสงเจิดจ้าทะลวงกะโหลกของโครงกระดูกนักดาบ ดับไฟวิญญาณให้มอดไหม้ไปในพริบตา

เวลาผ่านไปไม่ถึงสิบลมหายใจ

อัศวินแห่งแสงทั่วไปกว่ายี่สิบนายและอัศวินขั้นหนึ่งอีกสามนายก็นอนทอดร่างเป็นศพอยู่บนพื้นถ้ำ ภายใต้การจู่โจมอย่างบ้าคลั่งของโครงกระดูกนักดาบขั้นหนึ่งทั้งแปดสิบสี่ตน

โลหิตสีแดงฉานย้อมชโลมพื้นหินขณะที่เหล่าอัศวินแห่งแสงเริ่มระส่ำระสาย พวกเขาถูกคมดาบของพวกอันเดดเก็บเกี่ยวชีวิตไปราวกับรวงข้าวที่ถูกเคียวเกี่ยว

จากทางด้านหลัง ไมรุสมองดูเหล่าโครงกระดูกนักดาบของตนเข้าเชือดเฉือนอัศวินราวกับฆ่าลูกสุกร

เขาตัดสินใจว่าจะไม่ซ่อนตัวอีกต่อไป

ผ่านทางสายตาของเหล่าผู้วายชนม์ เขาเห็นกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตสามร่างกำลังวิ่งหนีสุดชีวิตไปทางด้านหลังของขบวนทัพอัศวิน... พวกมันกำลังจะหนีไป

หากพวกมันเข้าถึงพื้นผิวและรายงานเรื่องการปรากฏตัวของอันเดดระดับเหนือมนุษย์จำนวนมากขนาดนี้ การต่อสู้ครั้งนี้ย่อมสูญเปล่า

"โฮก!"

เสียงคำรามของมังกรดังกึกก้องกัมปนาทราวกับเสียงฟ้าผ่าภายในถ้ำที่ปิดทึบ

ไมรุสที่มีความยาวสิบสองเมตรสยายปีกพังผืดกว้างแล้วโบกสะบัดลงอย่างแรง

ร่างอันมหึมาของเขาทะยานขึ้นสู่เบื้องบน บินข้ามหัวเหล่าโครงกระดูกที่กำลังรุกคืบ และพุ่งเข้ากระแทกใจกลางขบวนทัพอัศวินอย่างจัง

กรงเล็บยักษ์ตวัดเพียงครั้งเดียว

อัศวินแห่งแสงห้านายถูกฉีกกระชากร่างขาดเป็นสองท่อน เลือดสาดกระเซ็นย้อมกระดูกของไมรุสจนเป็นสีแดง

เขาสะบัดกายเหวี่ยงหางที่แหลมคมราวด้านดาบเข้าใส่ขบวนรบ อัศวินแปดนายถูกแรงกระแทกกระเด็นไปอัดกับผนังถ้ำ กระอักเลือดและสิ้นใจตายทันที

"มังกรกระดูก!"

นายกองอัศวินแห่งแสงจ้องมองอันเดดเผ่ามังกรที่กำลังเข่นฆ่าลูกน้องของตนด้วยความตกตะลึงสุดขีด

นับตั้งแต่ศาสนจักรแห่งแสงภายใต้การนำของราชันแห่งแสงเข้าครอบครองทุกดินแดนที่อาทิตย์สาดส่อง เผ่าพันธุ์มังกรก็ถูกกวาดล้างจนแทบสูญสิ้น

เพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันคืนชีพขึ้นมาเป็นมังกรกระดูก ศาสนจักรได้เผากระดูกมังกรจนกลายเป็นเถ้าถ่านและโปรยไปตามกระแสลม

เป็นเวลากว่าร้อยปีแล้วที่ไม่เคยมีมังกรปรากฏกายขึ้น

มังกรกระดูกยิ่งหาได้ยากยิ่งกว่า

ครั้งสุดท้ายที่ปรากฏขึ้นคือเมื่อสามศตวรรษก่อนในช่วงสงครามครั้งสุดท้ายกับร้อยเผ่าพันธุ์ เมื่อจอมขมังเวทลิชระดับตำนานสามตนได้อัญเชิญมังกรกระดูกอันเดดระดับกึ่งเทพออกมาจากดินแดนแห่งความตาย

ปูมบันทึกระบุไว้ว่ามังกรระดับกึ่งเทพตนนั้นคือหายนะที่เดินได้

ด้วยความยาวนับพันเมตร ที่ใดก็ตามที่เงาปีกของมันพาดผ่าน โลกจะแปรเปลี่ยนเป็นความมืดมิด

ดินจะเน่าเปื่อย ต้นไม้จะเหี่ยวเฉา ชีวิตทั้งมวลจะดับสูญ

กระดูกของผู้ล่วงลับจะลุกขึ้นมาสู้กับคนเป็น

มังกรกระดูกอันเดดระดับกึ่งเทพตนนั้นทำลายกองทัพของศาสนจักรแห่งแสงจนย่อยยับ แม้แต่องคชาตพระคาร์ดินัลระดับกึ่งเทพแปดท่านก็ยังไม่อาจหยุดยั้งการรุกคืบของมันได้

เพื่อให้ได้ชัยชนะ เทพเจ้าของพวกเขต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างมหาศาล โดยการส่งอวตารลงมาสมทบกับเหล่านักบวชชั้นสูงทั้งแปดเพื่อเนรเทศอสูรกายตนนั้นกลับไปยังโลกอันเดด

และที่สำคัญที่สุด มังกรกระดูกอันเดดนั้นเติบโตได้

พวกมันสืบทอดความทรงจำจากตอนที่มีชีวิตอยู่ ครอบครองความรู้ที่ไร้ขีดจำกัด

หากให้เวลาและอายุขัยที่ยืนยาวเกือบชั่วกัลปาวสานของอันเดด พวกมันสามารถวิวัฒนาการได้โดยไร้จุดสิ้นสุด... และกลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตของศาสนจักร

"อัศวินผู้รับแสงสว่าง... ตามข้ามา! สู้เพื่อแสงสว่าง!"

นายกองอัศวินแห่งแสงพุ่งเข้าใส่ด้วยความสิ้นหวัง พยายามถ่วงเวลาให้นักบวชทั้งสามที่กำลังหนีไปเพื่อส่งข่าวเรื่องมังกรกระดูกไปยังโลกเบื้องบน

หากมังกรตนนี้เติบโตขึ้น มันย่อมกลายเป็นภัยพิบัติของศาสนจักร

เขาตวัดดาบยาวอัศวินเป็นวงโค้งที่ดุดันเข้าใส่ไมรุส

ไมรุสมอบเกียรติแห่งการยอมรับให้นายกองผู้นั้น

เขาอ้าปากกว้าง ไฟวิญญาณสีเขียวลุกโชนก่อนจะพ่นลมหายใจมังกรกระดูกที่แผดเผาทุกสิ่งออกมา

เปลวเพลิงสีมรกตกลืนกินร่างของนายกองอัศวินแห่งแสง

อุณหภูมิที่สูงกว่าหนึ่งพันองศาแปรเปลี่ยนเนื้อหนังของมนุษย์ให้กลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา

ชุดเกราะเหล็กหลอมละลายกลายเป็นลำธารโลหะไหลไปตามพื้นหิน

เมื่อนายกองถูกเผาผลาญจนสิ้น ไมรุสก็สะบัดศีรษะที่มีเขาแหลมไปทางซ้าย

เปลวเพลิงสีเขียวกลืนกินอัศวินอีกกว่าสิบนาย กลายเป็นผุยผงไปตามๆ กัน

เมื่อแนวหน้าถูกกวาดล้าง ไมรุสก็บุกตะลุยไปข้างหน้า

ทุกการตวัดกรงเล็บ การสะบัดหาง และการพ่นไฟ สร้างรอยเลือดและความพินาศตลอดเส้นทางของเหล่าอัศวินแห่งแสง

ไม่นานนัก กลิ่นอายของการเผาไหม้และกองศพพร้อมเสียงกรีดร้องก็ทอดยาวไปตามอุโมงค์

เหล่าโครงกระดูกนักดาบกรูตามเข้ามา จัดการปลิดชีพผู้ที่ล้มลงและบาดเจ็บจนสิ้นซาก

"หยุดก่อน!"

ไมรุสเพิกเฉยต่อการสังหารหมู่เบื้องหลัง เขาพุ่งทะยานด้วยการกระโดดครั้งใหญ่เพื่อไล่ตามนักบวชที่กำลังหนีไป

นักบวชแห่งแสงทั้งสามวิ่งหนีด้วยความตื่นตระหนก

เมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องที่ค่อยๆ เงียบหายไปและเสียงคำรามที่สั่นสะเทือนจิตวิญญาณ พวกเขาก็รู้ทันทีว่าหน่วยคุ้มกันย่อยยับแล้ว

ตั้งแต่การปะทะครั้งแรก พวกเขาจำศัตรูได้ทันทีว่าคือ โครงกระดูกนักดาบขั้นหนึ่ง

ในกลุ่มพวกเขามีผู้ที่มีพลังเหนือมนุษย์เพียงเก้าคน ย่อมไม่อาจต้านทานจำนวนมหาศาลขนาดนี้ได้

เพื่อเลี่ยงการถูกล้างบางและเพื่อส่งข่าวไปยังพื้นโลก พวกเขาจึงตัดสินใจหันหลังและวิ่งหนี

หน้าที่เพียงอย่างเดียวในตอนนี้คือ รายงานเรื่องอันเดดและพาอาร์ชบิชอปมาเพื่อกวาดล้างพวกมัน... และล้างแค้นให้พี่น้องที่ล่วงลับ

ทว่าความสยดสยองกลับเข้าจู่โจม เมื่ออัศวินร้อยนายล้มตายลงในเวลาไม่ถึงร้อยจังหวะหัวใจภายใต้เงื้อมมือของมังกรกระดูกที่ปรากฏตัวขึ้นกะทันหัน

เมื่อเห็นนักบวชทั้งสามกำลังตะเกียกตะกายหนีอยู่เบื้องหน้า ไมรุสก็เหยียดยิ้มอย่างชั่วร้าย

เขาขยับปีกอย่างแรง ทะยานขึ้นฟ้าและลงจอดขวางทางพวกมันเอาไว้

"ดูซิว่าข้าจับอะไรได้... สุนัขรับใช้แห่งแสงสามตัว"

"อะไรทำให้พวกเจ้าเต็มใจก้าวเดินมาสู่ความตายด้วยตัวเองกันนะ?"

ชัยชนะเป็นไปอย่างสมบูรณ์ เสียงกรีดร้องสุดท้ายจากอุโมงค์จางหายไปสู่ความเงียบงัน

เหล่าโครงกระดูกนักดาบของเขาสังหารอัศวินแห่งแสงทุกคนจนสิ้น

แต่ความสำเร็จนี้กลับหมายความว่า สงครามที่ไร้จุดจบกำลังจะอุบัติขึ้นในอาณาเขตของเขาเสียแล้ว