บทที่ 62 - ไม้ตายช่วยชีวิต

บทที่ 62 - ไม้ตายช่วยชีวิต

ในระหว่างทางไปร้านธัญพืชตระกูลหยุน หยุนเจาจับใบหน้าของเฉียนเส้าเส้ามาพินิจดูอย่างตั้งใจ ทั้งลูบคลำดวงตา จมูก และปากของเจ้าเด็กนี่ไปรอบหนึ่ง จนแน่ใจแล้วจึงเอ่ยว่า "เจ้าก็มีลูกตา คิ้ว จมูก และปากเหมือนคนอื่นจริงๆ ด้วยสิ"

เฉียนเส้าเส้ามองหยุนเจาอย่างน้อยเนื้อต่ำใจแต่ไม่ได้พูดอะไร

ดวงตาของเขาไม่ใหญ่และไม่เล็ก คิ้วไม่ดกและไม่บาง จมูกไม่โด่งและไม่แบน ปากก็ไม่มีเอกลักษณ์ใดๆ ดูเหมือนกับปากของผู้คนมากมายทั่วไป

"น้องชายของฉันคนนี้ถ้าไม่ระวังหน่อยก็จะหลงทางหายไป ตั้งแต่เด็กจนโตก็หายไปหลายสิบครั้งแล้ว"

หยุนเจาถอนหายใจ "ใครก็ตามที่มีพี่สาวแท้ๆ อย่างเจ้านับว่าซวยจริงๆ เพราะจะถูกผู้คนเมินเฉยไปหมด"

เฉียนตัวตัวพยักหน้าเห็นด้วย "นั่นสิ ทั้งที่เป็นเด็กผู้ชายแท้ๆ ควรจะเป็นที่รักที่สุด แต่กลับไม่มีใครชอบเขาเลย มีแค่ฉันคนเดียวที่เห็นเขาเป็นสมบัติล้ำค่า ฉันถามฮูหยินแล้ว ต่อไปเขาจะเป็นเด็กรับใช้ข้างกายเจ้า คอยตามไปเรียนหนังสือบ้าง วันหน้าจะได้แต่งงานมีเมีย ช่วยสืบทอดวงศ์ตระกูลให้พวกเรา"

หยุนเจาเงยหน้ามองท้องฟ้า เขาพบว่าตั้งแต่มาถึงโลกต้าหมิง ผู้คนที่นี่โดยเฉพาะผู้หญิงต่างคิดการณ์ไกลกันเหลือเกิน

อย่างเช่นท่านแม่ของเขา พอรู้ว่าลูกชายไม่ได้ปัญญาอ่อน วินาทีแรกนางก็เริ่มจินตนาการไปถึงตอนลูกชายสอบได้ที่หนึ่ง พาเจ้าสาวสวมชุดแดงมากราบไหว้ดื่มน้ำชากับนางแล้ว

ตอนนี้เฉียนตัวตัวก็กำลังพิจารณาเรื่องน้องสะใภ้ แถมยังเริ่มเพ้อฝันไปถึงตอนที่น้องชายและน้องสะใภ้อุ้มหลานชายตัวอ้วนมาให้ ดูจากท่าทางยิ้มน้อยยิ้มใหญ่ของนาง คาดว่าหลานชายตัวน้อยในห่อผ้านั่นคงกำลังฉี่รดหน้านางอยู่แน่ๆ

ชีวิตจริงดูเหมือนจะไม่มีทางไปต่อแล้ว ทุกคนต่างก็มีชีวิตอยู่ในความฝัน แสดงออกแต่ภาพที่สวยงามที่สุดในอนาคต ส่วนช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดตรงกลางนั้น พวกเขากลับพร้อมที่จะกัดฟันใช้ชีวิตและร่างกายเข้าแลกเพื่อแบกรับมันไว้เอง

ผู้จัดการร้านธัญพืชตระกูลหยุนยังคงเป็นคนแซ่หยุน นามว่าหยุนซื่อเต๋อ ฟังจากชื่อก็รู้ว่าไม่ใช่คนในสายหลัก แต่เป็นคนสายรองที่มีอายุไม่มากนักแต่มีลำดับอาวุโสสูง

เดิมทีนึกว่าท่านแม่จะปฏิบัติต่อเขาอย่างมีมารยาท แต่ไม่คิดว่าพอนางก้าวลงจากรถม้า ใบหน้าก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมเย็นชาทันที

ผู้จัดการหยุนที่เดิมทีหลังตรงแหน่ว พอได้พบท่านแม่ หลังของเขาก็ไม่เคยเหยียดตรงขึ้นมาได้อีกเลย

"สมุดบัญชี!"

ท่านแม่เอ่ยเพียงคำเดียว นักบัญชีก็รีบประคองสมุดบัญชีออกมา ยืนก้มตัวรอให้ท่านแม่ซักถามอยู่ข้างๆ ผู้จัดการ

หยุนเจานั่งอยู่บนเก้าอี้สูง กินของว่างที่ใช้รับรองแขกคนสำคัญ รสชาติของว่างพวกนี้ไม่ได้ความเท่าไร เขาจึงแกว่งขาสั้นๆ ที่ลอยอยู่ในอากาศพลางมองสำรวจร้านธัญพืชแห่งนี้อย่างเบื่อหน่าย

เมื่อก่อนรู้แค่ว่าตระกูลหยุนมีร้านธัญพืช แต่ไม่คิดว่าขนาดจะใหญ่ถึงเพียงนี้ ถนนสายนี้ยาวเพียงสามร้อยเมตร แต่ร้านธัญพืชตระกูลหยุนกินพื้นที่ไปครึ่งถนน จากที่หยุนเศาสังเกตร้านค้าในซีอานมาหลายวัน ที่นี่นับว่าเป็นกิจการขนาดใหญ่ระดับต้นๆ ของเมืองซีอานแน่นอน

ร้านธัญพืชอีกสองแห่งที่อยู่ใกล้หอระฆังและหอกลองนั้นหยุนเสายังไม่ได้ไปดู แต่จากขนาดของร้านที่ตลาดต้าชานี้ ร้านอีกสองแห่งที่เหลือน่าจะใหญ่ไม่แพ้กัน

เดิมทีตลาดต้าชาคือถนนขวางของที่ว่าการอำเภอว่านเหนียน เพราะอยู่ใกล้กับสถานีม้าจิงจ้าวซึ่งเป็นสถานีม้าที่ใหญ่ที่สุดในกวนจง จึงค่อยๆ กลายเป็นตลาดหญ้าที่ใหญ่ที่สุด เมื่อสำเนียงคนกวนจงเปลี่ยนไป ตลาดหญ้าจึงกลายเป็นตลาดต้าชาในที่สุด

หยุนเจานึกถึงตำแหน่งนี้ในเมืองซีอานยุคหลัง แล้วอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจ ถ้าตอนนั้นที่บ้านมีร้านธัญพืชใหญ่โตสามแห่งแบบนี้ เขาคงไม่ต้องมานั่งลำบากทำห่อเครื่องเทศให้คนอื่นหัวเราะเยาะหรอก

ท่านแม่ดูสมุดบัญชีเสร็จแล้ว ก็รีบไปตรวจสอบคลังสินค้าทันที เหล็กแหลมยาวถูกแทงเข้าไปในพะเนินธัญพืชที่สานจากหญ้าแห้ง พอชักออกมาก็ตรวจสอบคุณภาพของเมล็ดข้าว แล้วจึงให้ลูกจ้างเทกลับคืนไป

กระบวนการทั้งหมดนี้ท่านแม่ทำได้อย่างลื่นไหลและชำนาญ ดูท่าเรื่องแบบนี้นางคงทำมาบ่อยครั้ง

"แม้จะมีข้อผิดพลาดเล็กน้อย แต่โดยรวมถือว่าไม่มีปัญหา!"

ท่านแม่กลับมานั่งบนเก้าอี้ใหญ่ ยกถ้วยน้ำชาขึ้นดื่มคำหนึ่ง เป็นการประทับตราความมั่นใจให้กับผู้จัดการและนักบัญชี

"ผู้น้อยจะระมัดระวังให้ยิ่งขึ้นครับ จะระมัดระวังอย่างแน่นอน!"

ผู้จัดการรีบค้อมตัวคำนับซ้ำๆ เมื่อเห็นหยุนเจามองอยู่ เขาจึงเหยียดตัวขึ้นแล้วชูนิ้วหัวแม่มือให้ฮูหยินพลางเอ่ยว่า "เรื่องที่นายน้อยปราบไล่เหล่าลิ่วที่ถนนใต้โด่งดังไปทั่วเมืองซีอานแล้วจริงๆ วีรบุรุษแต่วัยเยาว์โดยแท้ ผู้น้อยได้ยินว่านายน้อยมีสูตรลับอาหารประจำตระกูลหยุนติดตัวมาด้วย เป็นเรื่องจริงหรือครับ?"

ท่านแม่เหลือบมองแล้วเอ่ย "เด็กเล่นสนุกกันไปตามประสาเท่านั้นแหละ"

หยุนเจาเอ่ยอย่างไม่พอใจ "จะเล่นสนุกได้อย่างไร? นั่นคือสูตรลับที่ผมคิดค้นขึ้นมาเอง ด้วยสูตรลับของผม สามารถเปลี่ยนอาหารหยาบๆ ให้กลายเป็นอาหารเลิศรสได้!"

ผู้จัดการรีบเอ่ยทันที "ไม่ทราบว่านายน้อยจะใช้สูตรลับนี้อย่างไรครับ ถ้าเป็นไปได้ ที่ร้านธัญพืชตระกูลหยุนใกล้หอระฆังยังมีหน้าร้านว่างอยู่อีกแห่งหนึ่ง สามารถเปิดเป็นร้านอาหารได้โดยเฉพาะเลยครับ"

หยุนเจาถอนหายใจ "สูตรลับนี้แค่เปลี่ยนอาหารหยาบๆ ให้อร่อยขึ้นได้บ้าง แต่ถ้าจะไปเทียบกับการทำอาหารประณีตในร้านอาหารนั้นยังไม่พอหรอกครับ เพราะฉะนั้นบ้านเราจะไม่เปิดร้านอาหาร แต่เราจะทำห่อเครื่องเทศขายให้พวกชาวมองโกล เพื่อปรับปรุงรสชาติอาหารหยาบๆ ของพวกเขา!"

ผู้จัดการได้ยินดังนั้นก็ดวงตาเป็นประกายทันที ถามต่อว่า "ทำอย่างไรครับ?"

ท่านแม่เอ่ยอย่างรำคาญใจ "ตั้งใจทำธุรกิจหลักให้ดีเถอะ อย่าไปคิดอะไรเรื่อยเปื่อย เขาเป็นเด็กแล้วเจ้าก็เป็นเด็กตามไปด้วยหรือ?"

ผู้จัดการหยุนหัวเราะแล้วเอ่ย "ฮูหยินอาจยังไม่ทราบ การค้าขายกับชาวมองโกลนั้นมีอนาคตไกลนะครับ!"

เมื่อเห็นผู้จัดการมีท่าทางจริงจัง ท่านแม่จึงนั่งตัวตรงแล้วเอ่ย "งั้นก็ว่ามาสิ!"

ผู้จัดการหยุนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว "ฮูหยินครับ อาหารของพวกชาวมองโกลนั้นหยาบกระด้าง มีเพียงการเผา ย่าง ต้ม และตากแห้งสี่อย่างนี้เท่านั้น ทุกครั้งที่พวกมองโกลมาก้าขายในกวนจง พวกเขาชอบอาหารในตลาดเมืองซีอานที่สุด ถึงขนาดมีคนอาลัยอาวรณ์ไม่ยอมกลับอยู่ไม่ขาดสาย ถ้าสูตรลับของนายน้อยสามารถเปลี่ยนรสชาติอาหารที่หยาบกระด้างของพวกเขาได้จริงๆ ผู้น้อยคิดว่าธุรกิจนี้ก็น่าทำยิ่งนัก!

ในตอนนี้ ผลผลิตธัญพืชในกวนจงลดลงอย่างมาก ข้าวในคลังของเราเริ่มไม่พอขายแล้ว พอถึงเดือนสี่ปีหน้า ร้านธัญพืชของเราอาจต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ไม่มีข้าวขาย ทางการก็ไม่ยอมให้เรากักตุนสินค้า ถึงตอนนั้นถ้าไม่มีข้าวขาย ย่อมเกิดเรื่องใหญ่โตกับทางการแน่นอนครับ หากเราเปลี่ยนสายธุรกิจตอนนี้ ไม่ขายข้าวแล้วแต่ไปทำธุรกิจอื่นแทน กิจการของเราก็ยังไปต่อได้ รอจนกว่าจะผ่านพ้นวิกฤตความแห้งแล้งนี้ไป ข้าวปลาอาหารอุดมสมบูรณ์ค่อยกลับมาเปิดร้านธัญพืชก็ยังไม่สาย"

เรื่องที่ร้านธัญพืชไปต่อไม่ไหวนั้น ท่านแม่ทราบดีตั้งแต่ต้นปีแล้ว แต่ที่ตระกูลหยุนยังเปิดร้านได้ ก็เพราะตระกูลหยุนเป็นหัวหน้าเขตจัดเก็บภาษีธัญพืชของหมู่บ้านตระกูลหยุน

ในฐานะหัวหน้าเขต ย่อมมีหน้าที่เก็บรวบรวมเงินและธัญพืชส่งให้ราชสำนัก

เมื่อก่อนกวนจงมีข้าวปลาอุดมสมบูรณ์ ผู้จัดการร้านธัญพืชอาศัยส่วนต่างของการซื้อมาขายไปก็นำผลกำไรมาชดเชยภาษีธัญพืชของตระกูลหยุนได้เสมอ แต่ปีนี้ทำไม่ได้แล้ว ชาวนาไม่มีข้าวเหลือจะขาย ต่อให้มี ข้าวก็ราคาแพงหูฉี่

ตอนนี้ราคาข้าวพุ่งสูงถึงหนึ่งหาบต่อสามตำลึงหกสลึงเงินแล้ว แต่คนมาซื้อข้าวก็ยังไม่ขาดสาย ขอแค่ร้านเปิด คนซื้อก็เข้าไม่หยุด

ดังนั้น หลังจากเก็บเกี่ยวฤดูร้อนปีนี้ ท่านแม่จึงไม่ได้ส่งข้าวในบ้านไปให้ร้านธัญพืชเหมือนทุกปี ส่งผลให้ข้าวในคลังลดฮวบ

"ฮูหยินครับ เรายังยื้อได้อีกครึ่งปี หลังจากครึ่งปีถ้าไม่มีข้าวใหม่เข้าคลัง ทางการจะมาตรวจสอบคลังสินค้า คลังที่ไม่มีข้าวน่ะ ถ้าทางการเห็นเข้าจะมีปัญหาใหญ่หลวงตามมาครับ ไม่ว่าอย่างไรเราต้องเตรียมตัวล่วงหน้า ร้านธัญพืชร้อยแปดสิบเจ็ดแห่งในเมืองซีอานตอนนี้ปิดตัวไปเกินครึ่งแล้ว อาศัยช่วงที่ทางการยังขยับตัวช้านี่แหละ ปิดร้านตอนนี้ยังทัน ถ้าประกาศทางการออกมาเมื่อไร ร้านทั้งสามแห่งนี้จะกลายเป็นห่วงโซ่ที่คล้องคอตระกูลหยุน และจะรีดเลือดหยดสุดท้ายของพวกเราออกมาจนหมด"

ท่านแม่ชำเลืองมองลูกชายที่กำลังทำท่าเบื่อหน่ายแล้วถอนหายใจ "เจาเอ๋อร์ เจ้าทำสูตรลับที่ว่านั่นออกมาได้จริงๆ หรือ?"

หยุนจามองผู้จัดการแล้วถามว่า "ท่านปู่ทำอาหารเป็นไหมครับ?"

ผู้จัดการหยุนส่ายหน้า "เรื่องทำอาหารเป็นหน้าที่ของแม่บ้านน่ะครับ ข้าไม่เคยแตะต้องเลย"

หยุนเจายิ้ม ให้หยุนเมิ่งหยิบห่อเครื่องเทศที่เขาเพิ่งเตรียมเสร็จออกมาหนึ่งห่อ แล้วเอ่ยกับผู้จัดการว่า "สับเนื้อ ล้างให้สะอาด ท่านคงทำเป็นใช่ไหมครับ?"

ผู้จัดการยิ้ม "เรื่องแค่นี้ไม่ยากครับ"

หยุนเจามองท่านแม่แล้วเอ่ย "งั้นก็รบกวนให้ผู้จัดการไปซื้อแพะมาครึ่งตัว สับเนื้อให้เป็นชิ้นๆ เทลงในหม้อดินแล้วต้ม พอเนื้อใกล้สุกก็ใส่เครื่องเทศห่อนี้ลงไป แล้วรอดูผลลัพธ์ว่าจะเป็นอย่างไร"

ผู้จัดการประคองห่อเครื่องเทศเดินจากไป ท่านแม่ขอห่อเครื่องเทศจากหยุนเมิ่งมาอีกห่อหนึ่ง พอนางเปิดออกดูก็พบว่านอกจากน้ำตาลกรวด อินทผลัมแดง ผักแห้ง และซอสแห้งที่หยุนเจาเพิ่งตากจนแห้งเมื่อเที่ยงที่นางรู้จักแล้ว ส่วนที่เหลือล้วนเป็นผงสีน้ำตาลทั้งหมด

"ใครเขาใส่น้ำตาลกรวดลงในห่อเครื่องเทศกัน?"

"มีน้ำตาลกรวดถึงจะทำให้ห่อเครื่องเทศนี้ดูมีราคาน่ะครับ"

หยุนเจาพูดพลางใช้กระดาษและเชือกห่อเครื่องเทศกลับคืนอย่างเรียบร้อย เขาชั่งน้ำหนักห่อเครื่องเทศในมือแล้วถามท่านแม่ว่า "เครื่องเทศหนึ่งห่อแลกกับแพะหนึ่งตัว ท่านแม่คิดว่าเป็นอย่างไรครับ?"

ท่านแม่ส่ายหน้า มองลูกชายอ้วนท้วนที่ดูเหมือนจะไม่รู้จักโลกภายนอกด้วยความเอ็นดู พลางลูบหน้าเล็กๆ ของเขาแล้วเอ่ย "ไม่มีคนโง่ที่ไหนเขาทำหรอกลูก"

หยุนเจาวางห่อเครื่องเทศลงแล้วยิ้ม "ผมจะเป็นคนไปหาคนโง่พวกนั้นเองครับ! อาจจะขาดทุนอยู่ไม่กี่วัน ท่านแม่ไม่ต้องใส่ใจนะครับ!"

(จบแล้ว)