บทที่ 5 - ข้อมูลตัวละคร 4

บทที่ 5 - ข้อมูลตัวละคร 4

หนึ่งในแปดมหาโจร — หวางเจียอิ้น

ยามกลางวันฟ้าแจ้งกระจ่างใส มองไปสุดลูกหูลูกตาก็ไม่เห็นเมฆแม้แต่เพียงก้อนเดียว มีเพียงสีฟ้าของท้องฟ้าที่เข้มจัดจนทำให้ดวงตาพร่าเลือน

หวางเจียอิ้นรัดสายรัดเอวให้แน่นขึ้น กลืนน้ำลายที่เปรี้ยวปร่าเต็มปากลงคอ พยายามพยุงร่างลุกขึ้นจากพื้นแล้วมองไปรอบๆ

ใบต้นกล้ายาวเพียงปลายนิ้วเหี่ยวเฉาไร้ซึ่งชีวิตชีวา พวกมันยืนต้นอย่างอ่อนล้าบนดินเหลืองที่ทอดยาวไปไกลแสนไกล

น้ำที่เพิ่งรดลงไปไม่เหลือร่องรอยให้เห็นมากนัก มีเพียงบริเวณโคนต้นกล้าไม่กี่ต้นที่อยู่ในเงาหัวของเขาเท่านั้นที่ยังพอมีความชื้นอยู่บ้าง

ทว่าเมื่อขยับกายออกไปเพียงนิด ความชื้นนั้นก็ถูกดวงอาทิตย์ที่แผดเผาดูดซับจนแห้งเหือดในพริบตา

เหงื่อไคลเปียกชุ่มเสื้อผ้า แต่พอหยุดพักไม่นานก็แห้งสนิท ลมร้อนที่พัดผ่านร่างกายไม่ได้ให้ความรู้สึกเย็นสบายแม้เพียงนิดเดียว

ลูกชายคนเล็กแบกถังน้ำโคลนสีเหลืองเดินกะเผลกขึ้นมาจากก้นคูน้ำ เมื่อก้าวเข้าสู่เขตที่นา ก็รีบเทน้ำโคลนลงบนพื้นอย่างเร่งร้อน...

"ท่านพ่อ ในบ่อน้ำไม่มีน้ำเหลือแล้ว"

หวางเจียอิ้นโบกมือ "ไปบอกแม่เจ้าเถอะว่าไม่ต้องหาบน้ำแล้ว ถ้าอีกสองวันนี้ฝนยังไม่ตก ผลผลิตปีนี้ก็คงพินาศหมด กลับบ้านไปนอนพักในที่ร่มเถอะ ไม่ต้องเสียแรงเปล่าแล้ว จะรอดหรือไม่ก็สุดแล้วแต่สวรรค์"

"ท่านพ่อ จะไม่ช่วยนากันแล้วหรือ?" หวางเมิ่ง ลูกชายคนโตเดินรีบเร่งเข้ามาถาม

หวางเจียอิ้นมองดูลูกชายที่ทำงานหนักแล้วส่ายหัว "ไม่ไหวแล้ว"

ลูกชายคนโตทิ้งตัวลงนั่งบนก้อนหินริมทาง แต่ก็ต้องกระโดดตัวลอยเพราะความร้อนของพื้นดิน เขาไม่ได้ร้องโอดครวญ เพียงแต่มองต้นกล้าที่เหี่ยวเฉาแล้วพึมพำ "ท่านพ่อ คนในบ้านเราเยอะ เสบียงคงไม่พอกิน ให้เจ้าเล็กอยู่บ้านเถอะ ข้าจะไปเป็นทหารหาข้าวกินเอง!"

หวางเจียอิ้นยิ้มขมขื่น "ที่นาไม่ขึ้นพืชผล ทหารเขาก็ไม่มีเสบียงให้กินเหมือนกันนั่นแหละ!"

หวางเมิ่งกล่าวต่อ "ในเมื่ออำเภอฝู่กู่ไม่ไหว ข้าจะไปรับใช้ที่จวนแม่ทัพใหญ่เมืองอวี่หลิน ที่นั่นคงไม่ขาดแคลนอาหารหรอก"

หวางเจียอิ้นเอื้อมมือไปลูบหน้าลูกชายคนโตที่ยังเยาว์วัย "กลับบ้านเถอะ พ่อต้องมีทางออกแน่ๆ"

คนทั้งครอบครัวแบกถังน้ำเดินกลับบ้านท่ามกลางแดดจ้า ชาวบ้านคนอื่นๆ ก็เดินกลับบ้านในสภาพไม่ต่างกัน

ในยามที่ผลผลิตดี ชาวบ้านภาคตะวันตกเฉียงเหนือมักจะร้องเพลงอย่างมีความสุขหลังจากทำงานมาทั้งวัน แต่ยามนี้ ทุกคนดูราวกับถูกน้ำค้างแข็งกัดกิน เดินอย่างไร้เรี่ยวแรง

สวรรค์ใจโฉดไม่ยอมให้ทางรอดแก่ผู้คน ฝนไม่ตกยังไม่พอ แม้น้ำในลำธารก็ไม่เหลือทิ้งไว้ให้เลยแม้แต่นิดเดียว

ลูกชายคนเล็กซึ่งมีนิสัยร่าเริง กระโดดเท้าเปล่าลงไปในโคลนตมริมทางขณะเดินผ่าน เขาคลำไปมาแล้วจับปลามิช (เจ้าปลาไหล) ขึ้นมาได้หลายตัว ชูขึ้นอวดพ่อและพี่ชายอย่างภูมิใจ

หวางเจียอิ้นทอดถอนใจแล้วเร่งฝีเท้ากลับบ้าน

หายนะอยู่ตรงหน้าแล้ว!

ผลผลิตปีที่แล้วก็ไม่ดี ในบ้านเดิมทีก็ไม่มีเสบียงเหลือมากนัก ยามนี้ยังมาถึงช่วงข้าวยากหมากแพงที่เสบียงเก่าหมดแต่เสบียงใหม่ยังไม่มา...

พอถึงบ้าน หวางเจียอิ้นก็เห็นคนนอนคว่ำหน้าอยู่หน้าประตูบ้านตนเอง เขาจึงรีบพลิกร่างนั้นขึ้นมาดู พบว่าเป็น "หวงผีจื่อ" อดีตสหายศึกของเขานั่นเอง

เมื่อลองอังจมูกดูพบว่ายังมีลมหายใจแต่หมดสติไป หวางเจียอิ้นจึงบอกนางหวางผู้เป็นภรรยา "ไปต้มข้าวต้มมาหน่อย!"

นางหวางลังเลเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของสามีจึงรีบไปจัดการตามสั่ง

"เอาปลามิชที่เจ้าเล็กเพิ่งจับได้ใส่ลงไปด้วย"

หวางเจียอิ้นสั่งกำชับภรรยาเรียบๆ ก่อนจะอุ้มหวงผีจื่อเข้าบ้าน

"ท่านพ่อ เขาเป็นอะไรไป?" ลูกชายคนเล็กเขย่าร่างหวงผีจื่อ เมื่อเห็นไม่ขยับจึงเอ่ยถามพ่อ

"จะเป็นอะไรได้อีกล่ะ ก็หิวน่ะสิ!" หวางเมิ่งตอบอย่างเสียอารมณ์

หวางเจียอิ้นตักน้ำจากโอ่งใหญ่ขึ้นมาดื่มอึกๆ เพื่อประทังความหิวของตนเอง น้ำเพียงหนึ่งกระบวยทำให้ความรู้สึกโหยหายิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

ข้าวต้มถูกยกมา มันใสจนแทบจะมองเห็นเงาคน และมีเศษเนื้อปลาปนอยู่เพียงเล็กน้อย

แม้ในยามหลับใหล ความโหยหาอาหารของหวงผีจื่อก็ไม่ได้ลดน้อยลงเลย ทันทีที่ปากแตะขอบชามข้าวต้ม เขาก็ไม่ยอมปล่อยมืออีกเลย

ชายร่างกำยำสูงแปดฟุต หลังจากได้กินข้าวต้มไปหนึ่งชามก็เริ่มมีชีวิตชีวาขึ้นมา หวงผีจื่อลืมตาขึ้น เมื่อเห็นว่าเป็นคนที่คุ้นเคยจึงรีบคว้าแขนหวางเจียอิ้นไว้ "พี่หวาง ไม่มีทางรอดแล้ว!"

หวางเจียอิ้นกล่าวด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก "ที่นี่ของข้าก็ไม่มีทางรอดเหมือนกัน!"

หวงผีจื่อมองไปทางหวางเมิ่งและหวางเป้าแล้วนิ่งเงียบไป

หวางเจียอิ้นโบกมือไล่ลูกชายทั้งสองออกไป แล้วนั่งตัวตรงมองดูหวงผีจื่อที่ยังอ่อนแรง "เจ้ามีแผนอย่างไร?"

"บ้านของจางซีไฉมีเงิน มีเสบียง!"

หวางเจียอิ้นหัวเราะ "พ่อของเขาเป็นขันทีคุมเหมือง บ้านเขามีเงินมีทองน่ะมันเรื่องปกติอยู่แล้ว"

หวงผีจื่อกัดฟัน "ทำไมพวกเราต้องอดตาย แต่พวกมันกลับได้ใส่ผ้าไหม กินอาหารรสเลิศ! เพียงเพราะพ่อมันเป็นขันทีกระนั้นหรือ?"

หวงผีจื่อแสยะยิ้มเหี้ยม "ขอแค่ให้ท้องอิ่มเป็นพอ!"

หวางเจียอิ้นครุ่นคิดครู่หนึ่ง "จางซีไฉมีทรัพย์สินมหาศาล เลี้ยงพวกนักเลงคุ้มกันไว้ไม่ต่ำกว่าร้อยคน อีกทั้งกำแพงคฤหาสน์ตระกูลจางก็สูงใหญ่ คิดจะบุกเข้าไปน่ะยากนัก"

หวงผีจื่อหัวเราะหึๆ "จางซีไฉมันรับนิสัยพ่อที่เป็นขันทีมาเต็มๆ อาศัยว่าตัวเองมีเงินมีเสบียง คิดว่าช่วงที่อำเภอฝู่กู่เกิดภัยแล้งจะเป็นโอกาสกอบโกยเงินทอง มันกดขี่พวกนักเลงคุ้มกันอย่างหนัก ล่าสุดก็เที่ยวปล่อยเงินกู้หน้าเลือดอย่างสนุกสนาน ไม่รู้ว่ามันไปตกลงกับหอนางโลมที่ไหนไว้ ลูกสาวบ้านคนยากจนที่มีหน้าตาพอใช้ได้ มันไม่ยอมปล่อยผ่านไปแม้แต่คนเดียว

ในบรรดานักเลงคุ้มกันมีคนหนึ่งชื่อจางเซิ่งเถียน เป็นคนแซ่เดียวกันกับจางซีไฉ เขาติดหนี้แล้วหาเงินมาคืนไม่ได้ เจ้าสารเลวนั่นเลยฉุดลูกสาวของจางเซิ่งเถียนไป กะจะย่ำยีในคืนนั้นเลย แต่ไม่คิดว่าลูกสาวคนนั้นใจเด็ด ยอมเอาหัวชนขอบโต๊ะจนตาย

พอจางเซิ่งเถียนไปทวงถามความชอบธรรม กลับถูกพวกมันรุมซ้อมจนขาหักแล้วโยนออกมาข้างนอก เมื่อไม่กี่วันก่อนข้าเจอจางเซิ่งเถียนที่สุสานร้าง เจ้านั่นบอกข้าว่าเขาขุดอุโมงค์เข้าไปในบ้านจางซีไฉ เดิมทีตั้งใจจะเข้าไปช่วยลูกสาว แต่พอลูกสาวตายและขาตัวเองก็หัก เลยหมดสิ้นความหวัง

ตอนนี้เขาหวังเพียงแค่จะมีใครสักคนมาช่วยเขาฆ่าจางซีไฉ! พี่ใหญ่ ข้าว่าเรื่องนี้ทำได้ ตอนนี้รอเพียงท่านส่งสัญญาณเรียกพวกพี่น้องเท่านั้น!"

หวางเจียอิ้นมองหวงผีจื่อ "เรื่องนี้เจ้าบอกใครไปบ้างแล้ว?"

หวงผีจื่อรีบตอบ "บอกท่านเพียงคนเดียว"

"พาข้าไปพบจางเซิ่งเถียนหน่อย!"

หวงผีจื่อพยุงร่างลุกขึ้นเตรียมจะเดินออกไปอย่างร้อนรน

หวางเจียอิ้นเห็นหวงผีจื่อเดินเซไปมาจึงยิ้มแล้วบอก "กินข้าวต้มอีกสักชามเถอะ!"

พอตกเย็น หวางเจียอิ้นก็กลับมาจากข้างนอก เขาสั่งให้ภรรยาพาลูกชายคนเล็กกลับไปอยู่บ้านเดิมของนาง ส่วนตัวเขาพาลูกชายคนโตหวางเมิ่งแบกฟืนสองหาบ เตรียมจะเข้าอำเภอฝู่กู่ไปขายฟืนในคืนนั้นเลย

เมื่อพ้นเขตหมู่บ้าน หวางเจียอิ้นก็ชะลอฝีเท้าลง พาลูกชายเลี่ยงออกจากถนนสายหลักเดินเข้าป่าไป

กองไฟกองหนึ่งกำลังลุกโชน หวงผีจื่อที่เมื่อเช้ายังดูเหมือนสุนัขใกล้ตาย บัดนี้นั่งอยู่หลังกองไฟกำลังเคี้ยวอะไรบางอย่างพลางพูดจาเสียงดังพ่นน้ำลายใส่กลุ่มคนที่ล้อมวงอยู่รอบกองไฟ

"ข้าฆ่าล่อของบ้านจางซีไฉมาแล้ว!"

หวงผีจื่อเห็นหวางเจียอิ้นเดินเข้ามา ก็ลุกขึ้นยิ้มร่าส่งเนื้อย่างสีเหลืองทองให้หวางเจียอิ้นชิ้นหนึ่ง

หวางเจียอิ้นส่งเนื้อชิ้นนั้นให้ลูกชายที่อยู่ข้างหลัง แล้วถามหวงผีจื่อเสียงเย็น "ล่อพวกนักเลงออกจากคฤหาสน์ตระกูลจางได้หรือยัง?"

หวงผีจื่อหัวเราะร่า "ข้าฆ่าล่อของบ้านมัน จางซีไฉโกรธจนเต้นเป็นเจ้าเข้า ส่งคนไปสิบกว่าคนตามจับข้าที่หมู่บ้านกอหญ้า คืนนี้พวกมันกลับมาไม่ทันแน่"

หวางเจียอิ้นกล่าว "ล่อไปสิบกว่าคนน่ะน้อยไป พวกเรามีกันแค่สี่สิบสามคน ถ้าต้องปะทะกับพวกนักเลงตรงๆ จะสูญเสียหนัก"

หวงผีจื่อบอก "ตามที่พี่ใหญ่สั่งเลย เจ้าเด็กหยางต้อนฝูงแพะของบ้านจางซีไฉไปซ่อนในเขามรณะแล้ว ป่านนี้จางซีไฉคงรู้เรื่องแล้ว ท่านวางใจเถอะ มันต้องส่งคนเข้าไปในเขาเพื่อตามจับเจ้าเด็กนั่นเพิ่มอีกแน่"

เมื่อได้ยินดังนั้น หวางเจียอิ้นจึงรับเนื้อมาเคี้ยวกิน ในกลุ่มคนเหล่านั้นนอกจากหวงผีจื่อที่ช่างพูดแล้ว คนอื่นๆ ต่างก็นิ่งเงียบ

ทุกคนต่างรู้ดีว่าสิ่งที่พวกเขากำลังจะทำในคืนนี้ หากความลับรั่วไหลถึงหูทางการ ย่อมมีโทษถึงขั้นประหารชีวิต

หวางเจียอิ้นกินจนอิ่ม เงยหน้ามองคนรอบกองไฟที่มีเงาสะท้อนในแสงไฟแล้วกล่าวเสียงต่ำ "ใครไม่อยากทำก็ถอยไปตอนนี้ได้เลย แค่อยู่รอจนถึงเที่ยงวันพรุ่งนี้ก็กลับบ้านได้ แล้วต่อจากนี้เราไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกัน!"

ผ่านไปครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าไม่มีใครถอย หวางเจียอิ้นจึงชักดาบยาวออกมาจากหาบฟืน กรีดฝ่ามือให้เลือดไหลลงบนเถ้าถ่าน เขาสูดดมกลิ่นเหม็นไหม้ที่ลอยมาจากกองไฟแล้วพึมพำ

"มันไม่มีทางอยู่รอดแล้วจริงๆ..."

หวงผีจื่อก็กรีดฝ่ามือให้เลือดหยดลงในเถ้าถ่านเช่นกัน เขาคำรามเสียงต่ำ "พ่อแม่ของข้าอดตายไปหมดแล้ว ตอนข้ากลับบ้าน ถังใส่แป้งในบ้านมันสะอาดราวกับสุนัขเลียเสียอีก

ถ้าไม่ได้พี่หวางแบ่งข้าวต้มให้ชามหนึ่ง ข้าก็คงตายไปแล้ว ข้าคือคนที่เคยตายมาแล้วครั้งหนึ่ง ขอแค่ได้ท้องอิ่ม ข้าก็ไม่กลัวตาย!

ครั้งนี้ พวกเราไม่ได้สู้เพื่อฮ่องเต้ ไม่ได้สู้เพื่อเศรษฐี และไม่ได้สู้เพื่อพวกแม่ทัพนายกอง แต่พวกเราสู้เพื่อตัวเอง!

ทุกคนต้องฟังคำสั่งพี่หวาง ใครไม่ฟังหรือทำให้แผนเสีย ข้าจะเป็นคนแรกที่ไม่ปล่อยมันไว้!"

ทุกคนขานรับพร้อมกัน เดิมทีคนเหล่านี้ล้วนเป็นอดีตลูกน้องของหวางเจียอิ้นในกองทัพชายแดน ย่อมเห็นหวางเจียอิ้นเป็นผู้นำอยู่แล้ว

หวางเจียอิ้นกระแอมเบาๆ "คนของพวกเรายังมีไม่พอ หากเรื่องแดงขึ้นมาเราจะตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก หลังจากเปิดประตูบ้านจางซีไฉได้แล้ว ต้องรีบตะโกนเรียกชาวบ้านในหมู่บ้านจางมาช่วยกันรุมปล้น

มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น พี่น้องของเราถึงจะหาประโยชน์จากความวุ่นวายได้ และสุดท้ายก็โยนความผิดไปให้จางเซิ่งเถียน ส่วนพวกเราก็ถอนตัวออกมาได้อย่างปลอดภัย

เรื่องนี้ข้าตกลงกับจางเซิ่งเถียนไว้แล้ว เขาตกลงรับปาก

เมื่อพวกเราเข้าไปในบ้านจางแล้ว ให้รีบจัดการพวกนักเลงให้เร็วที่สุด โยนคบไฟเข้าไปในห้องเพื่อสร้างความวุ่นวาย

ทุกคนห้ามหยิบของหนักๆ ให้เล็งไปที่เงินทองและของมีค่าที่พกพาสะดวก จากนั้นให้ชิงม้าและล่อของบ้านจางหนีออกไปกลางดึกในขณะที่ชาวบ้านกำลังวุ่นวายกับการรุมปล้น!

เข้าใจกันหมดแล้วใช่ไหม?"

ทุกคนขานรับอย่างพร้อมเพรียง แล้วก้มหน้ากินเนื้อล่อที่เหลือต่อ

จนกระทั่งถึงยามสาม หวางเจียอิ้นใช้ผ้าดำพันหน้า และตรวจสอบผ้าดำบนหน้าของหวางเมิ่งผู้เป็นลูกชายอย่างละเอียด ก่อนจะกระซิบข้างหู "ตามข้าให้ติด อย่าห่างแม้แต่ก้าวเดียว"

หวางเมิ่งพยักหน้าอย่างแรง การได้ร่วมปล้นครั้งสำคัญครั้งแรกทำให้หัวใจของเขาเต้นรัวราวกับกลองรบ

กลุ่มคนเคลื่อนตัวเข้าสู่หมู่บ้านตระกูลจางอย่างเงียบเชียบ ยามดึกสงัดในยุคที่ผู้คนหิวโหย หมู่บ้านที่รกร้างไร้แม้แต่เสียงสุนัขเห่า

มีหวงผีจื่อเป็นคนนำทาง ทุกคนจึงมุ่งหน้าไปยังบ้านที่ทรุดโทรมของจางเซิ่งเถียนอย่างรวดเร็ว

จางเซิ่งเถียนผู้น่าเวทนาที่ขาหักนั่งนิ่งอยู่บนเตียงดิน เมื่อเห็นทุกคนมาถึง เขาก็เปิดเสื่อปูเตียงออก เผยให้เห็นหลุมดำขนาดใหญ่

หวางเจียอิ้นสูดลมหายใจลึกมองจางเซิ่งเถียน "พวกเราจะไปช่วยเจ้าล้างแค้นเอง!"

จางเซิ่งเถียนกัดฟัน "ต้องฆ่ามันให้ได้!"

หวางเจียอิ้นพยักหน้า "จะทำให้บ้านมันพินาศย่อยยับแน่นอน!"

จางเซิ่งเถียนยิ้มออกมาได้ เขาฉีกเสื้อผ้าออกเผยให้เห็นแผ่นอกที่ซูบผอมแล้วกล่าว "รีบฆ่าข้าซะ พวกเจ้าจะได้ออกเดินทาง!"

หวงผีจื่อชักมีดสั้นออกมา แสยะยิ้มโฉด "ข้าจะช่วยย่ำยีเมียจางซีไฉเพื่อล้างแค้นให้เจ้าเอง!"

จางเซิ่งเถียนหัวเราะ "เมียมันเยอะ กลัวเจ้าจะทำไม่ไหวน่ะสิ!"

หวงผีจื่อหัวเราะหึๆ "ข้าจะให้พี่น้องช่วยกันเอง ตาจาง... ไปดีเถอะ!"

หลังจากพูดจบ หวงผีจื่อก็แทงมีดเข้าที่กลางอกของจางเซิ่งเถียน เขามองดูจางเซิ่งเถียนสิ้นใจเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นหวางเจียอิ้นก็กระโดดลงไปในอุโมงค์เป็นคนแรก...

สามวันหลังจากนั้น หวางเจียอิ้นไม่ต้องกังวลเรื่องความหิวโหยอีกต่อไป แต่เรื่องกลุ้มใจกลับมีมากขึ้นเรื่อยๆ...

เขามักคิดว่าแผนการของตนเองดีเลิศแล้ว แต่ไม่รู้ว่ามีปัญหาที่ตรงไหน ถึงได้ทำให้เขากลายเป็น "กบฏตัวเอ้" ของอำเภอฝู่กู่ไปได้!

เขามองดูกลุ่มคนที่รวมตัวกันอยู่ในหุบเขานับพันคนแล้วทอดถอนใจอีกครั้ง เขาจำได้ว่าเดิมทีตนเองเพียงต้องการแก้ปัญหาความอดอยากในบ้าน และอยากให้พี่น้องเก่าๆ มีข้าวกินอิ่มท้องเท่านั้น...

จุดประสงค์นั้นน่ะสำเร็จแล้ว แต่ตอนนี้เขากลับต้องมานั่งกลุ้มใจเรื่องปากท้องของคนนับพันแทน!

หวงผีจื่อปีนขึ้นมาจากตีนเขา คุกเข่าลงข้างหนึ่งรายงานว่า "เรียนท่านแม่ทัพใหญ่ ข้าน้อยสืบทราบมาว่า ตระกูลหลิวที่ตำบลหวงสือ อำเภอฝู่กู่ เป็นที่เกลียดชังของชาวบ้านยิ่งนัก สามารถยกทัพไปปราบได้ขอรับ!"

(จบแล้ว)