บทที่ 4 - ข้อมูลตัวละคร 3

บทที่ 4 - ข้อมูลตัวละคร 3

หนึ่งในแปดมหาโจร — อู๋ฉางป๋อ

อู๋ฉางป๋อนั่งอยู่บนหลังม้า ทอดสายตามองไปสุดลูกหูลูกตา เบื้องหน้าของเขามีเพียงหิมะขาวโพลนสลับกับต้นสนสีเขียวคล้ำจนเกือบดำบนเนินเขาเตี้ยๆ

ในดินแดนทางเหนือก็นับว่าเป็นเช่นนี้ เมื่อมีหิมะปกคลุม สีสันอื่นๆ ก็จะเปลี่ยนไป แม้แต่น้ำในลำธารก็ยังกลายเป็นสีดำเข้ม

อู๋ฉางป๋อนึกอิจฉาหนวดเคราที่ดกครึ้มของท่านลุงจู่ฟู่ยวี่ เพราะมีเคราเช่นนั้นเท่านั้นที่จะทำให้คนโดดเด่นท่ามกลางกองทัพนับหมื่นได้

ม้าศึกค่อยๆ เดินลงจากเนินเขา ทหารสอดแนมคนหนึ่งเปิดฝาที่ครอบหลุมพักทหารออกมา ยืนตัวสั่นเทาอยู่นอกหลุมเพื่อรอให้อู๋ฉางป๋อมาตรวจสอบ

ตามธรรมเนียม หนึ่งหลุมจะมีทหารหกนาย อู๋ฉางป๋อมองทหารทั้งหกที่สวมเสื้อนอกหนังแกะ ส่งกลิ่นเหม็นอับโชยออกมา พวกเขายืนรวมกลุ่มกันกลางหิมะดูเหมือนหมีขาวขนฟูไม่มีผิด เขาหยิบกระติกสุราที่เอวโยนให้หัวหน้าหมู่ที่มีแผลหิมะกัดเต็มหน้า แล้วถามอย่างไม่ใส่ใจ

"พวกโจรทาสมาวุ่นวายบ้างไหม?"

หัวหน้าหมู่กอดกระติกสุราไว้พลางตอบอย่างระมัดระวัง "เมื่อวานมีพวกโจรทาสกลุ่มหนึ่งผ่านมา ข้าเห็นว่าพวกมันมีพวกมากจึงไม่ได้นำกำลังออกไป พวกมันมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก มีประมาณหกสิบคน เป็นทหารม้าทั้งหมด! ข้ากลัวว่าพวกมันจะมีแผนการอื่น จึงได้จุดควันสัญญาณแจ้งข่าวไปแล้ว!"

อู๋ฉางป๋ออดไม่ได้ที่จะมองไปทางทิศตะวันตก ถัดไปจากนั้นคือแม่น้ำต้าหลิง น้ำในแม่น้ำต้าหลิงยามฤดูหนาวนั้นไหลเชี่ยวและไม่จับตัวเป็นน้ำแข็ง ในสภาพอากาศเช่นนี้ ต่อให้มีเรือก็มักจะถูกน้ำแข็งที่ลอยมาชนจนพังได้ง่ายๆ ดังนั้นเขาจึงไม่กังวลว่าพวกโจรทาสจะเสี่ยงข้ามแม่น้ำมา

หัวหน้าหมู่ไม่กล้าเอาปากจรดที่พวยกระติก เขาใช้วิธีเทสุราแรงๆ เข้าปาก แล้วจึงค่อยๆ คืนกระติกเงินนั้นให้แก่อู๋ฉางป๋อ

"ดื่มอีกอึกสิ ให้พี่น้องคนอื่นดื่มด้วยจะได้อบอุ่นร่างกาย แถวเหลียวตงนี่มันหนาวจับใจจริงๆ"

หัวหน้าหมู่ดีใจมาก รีบกรอกเหล้าเข้าปากอีกอึกใหญ่ แล้วส่งต่อให้พี่น้องข้างหลัง

เขาพยายามกลั้นลมหายใจไว้เพื่อไม่ให้กลิ่นเหล้าหลุดรอดออกมาจากท้อง ผ่านไปครู่ใหญ่จึงค่อยพ่นไอสีขาวยาวๆ ออกมา

อู๋ฉางป๋อเห็นทหารเหล่านี้น่าสงสารจึงถอนหายใจ "อดทนหน่อย ในกองทัพจิ่นโจวของเราไม่ขาดแคลนเสบียงหรอก เพียงแต่พายุหิมะถล่มจนปิดทางส่งเสบียงไม่ได้ รอพวกเจ้าออกเวรกลับค่ายไปก็จะได้กินข้าวร้อนๆ แล้ว"

หัวหน้าหมู่รีบประสานมือ "ท่านแม่ทัพน้อย ข้าเป็นทหารในสังกัดตระกูลอู๋ ตอนนี้ท่านแม่ทัพใหญ่อยู่ในเมือง พวกข้าจะระมัดระวังให้หนักขึ้น ไม่กล้าให้มีสิ่งใดผิดพลาดเด็ดขาด"

อู๋ฉางป๋อหัวเราะ "พูดได้ดี การเป็นทหารเพื่อปากท้องก็เหมือนการเอาหัวแขวนไว้ที่เอว ในเมื่อเป็นทหารตระกูลอู๋แล้ว ต่อให้ตายในสนามรบ พ่อแม่ลูกเมียก็ยังมั่นใจได้ว่าจะมีข้าวกิน ไม่ต้องอดตายในโลกนี้"

เขาหันไปพูดกับทหารคนอื่นๆ "ตั้งใจทำงานให้ดี ตอนนี้ตระกูลอู๋ได้รับพระราชทานที่ดินผืนใหญ่จากฝ่าบาท ตระกูลเราเองก็ทำนาไม่ไหว ท่านพ่อของข้าเป็นคนใจบุญ อาจจะใช้ข้ออ้างเรื่องรับทหารใหม่เพื่อจัดสรรที่ดินไม่ต้องเสียภาษีให้ทุกคนได้กินข้าวกัน

พวกเจ้าจงพยายาม หากสามารถเด็ดหัวพวกโจรทาสมาได้สักหัว ข้าไม่รู้ว่าที่อื่นให้เท่าไหร่ แต่สำหรับข้า หนึ่งหัวแลกเงินได้สามตำลึง หรือถ้าจะเข้าเป็นทหารประจำตัวและไม่เอาเงิน ก็จะได้ที่ดินห้าหมู่ ทันใดนั้นเจ้าก็จะเก่งกว่าหัวหน้าหมู่ที่เป็นหมาแก่คนนี้เสียอีก! หมาแก่คนนี้อาศัยแค่ว่ารับใช้ตระกูลอู๋มานานเท่านั้นแหละ ความสามารถอื่นไม่มีหรอก!"

ทุกคนได้ยินอู๋ฉางป๋อพูดติดตลกก็พากันหัวเราะตาม หัวหน้าหมู่คนเก่ากลับยืดอกอย่างภาคภูมิใจแล้วว่า "นั่นเป็นเพราะข้ามีตาถึง ไม่เหมือนพวกทึ่มพวกนี้"

อู๋ฉางป๋อรับกระติกสุราคืนมา ลองชั่งน้ำหนักดูแล้วทำเป็นแกล้งโกรธ "ไอ้พวกเวร เหล้าเหลือแค่นิดเดียวเอง นี่มันเหล้าชั้นดีที่ข้าแอบขโมยมาจากห้องทำงานท่านพ่อเชียวนะ! พวกเจ้าดันซดกันเหมือนควายกินน้ำจนเสียของหมด!"

พูดเสร็จเขาก็แขวนกระติกไว้ที่เอว มองไปทางทิศตะวันตกแล้วสั่งหัวหน้าหมู่ "โจรทาสหกสิบคน ในเมื่อมาแล้วก็อย่าหวังจะได้กลับไป! พวกเจ้าคอยระวังให้ดี ถ้าเห็นอะไรผิดปกติให้รีบจุดควันสัญญาณ วันนี้ปู่จะจัดการเจ้าโจรทาสหกสิบคนนั้นให้ได้!"

หัวหน้าหมู่รีบคว้าบังเหียนม้าของอู๋ฉางป๋อไว้ "ท่านแม่ทัพน้อยอย่าประมาทศัตรู ข้าได้ยินเสียงฝีเท้าม้าของพวกมันดูหนักแน่นนัก เกรงว่าจะมีทหารเกราะขาวอยู่ด้วย และข้างกายทหารเกราะขาวต้องมีมือธนูสยบอินทรีแน่นอน ท่านแม่ทัพน้อยมีทหารติดตามเพียงสองร้อยคน อาจจะไม่มีโอกาสชนะ!"

อู๋ฉางป๋อก้มลงมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยแผลพุพองของหัวหน้าหมู่ "พวกเจ้าเฝ้าที่นี่ให้ดีเถอะ เผื่อว่าจะมีโอกาสได้เก็บหัวพวกโจรทาสไปแลกเงินบ้าง!"

ไม่รอให้หัวหน้าหมู่พูดต่อ อู๋ฉางป๋อก็กระชากม้าออกไป นำทหารคนสนิทสองร้อยนายมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกทันที

ท่ามกลางภูเขาและลำน้ำในฤดูหนาว เป็นถิ่นของพวกโจรทาส พวกคนป่าที่ทนความหนาวได้ดีเหล่านี้มักจะเคลื่อนไหวบ่อยครั้งยามหิมะตก

นับตั้งแต่นูร์ฮาชีล้มป่วยและตายในเหลียวตงเมื่อเดือนกรกฎาคมเพราะแผลจากปืนใหญ่ พวกโจรทาสก็เกิดการแย่งชิงอำนาจภายในขึ้นทันที

ในสายตาของอู๋ซานกุ้ย ก่อนที่พวกโจรทาสจะตกลงเรื่องหัวหน้าคนใหม่ได้ แนวป้องกันตั้งแต่ด่านซานไห่กวนไปจนถึงแม่น้ำต้าหลิงควรจะมั่นคงดี

แต่ทว่า ตอนนี้จู่ๆ ก็มีหน่วยสอดแนมของโจรทาสปรากฏตัวที่แม่น้ำต้าหลิง นี่ไม่ใช่สัญญาณที่ดีเลย

ม้าศึกควบตะบึง ลมหนาวปะทะหน้า อู๋ซานกุ้ยนึกถึงเหตุการณ์ระเบิดครั้งใหญ่อย่างไร้สาเหตุที่เกิดขึ้นในเมืองหลวงปีนี้

ในฐานะลูกหลานตระกูลใหญ่ เขารู้เรื่องราวลึกซึ้งกว่าคนทั่วไปมาก เพียงแค่จดหมายจากหลิวรั่วอวี่ ขันทีคนสำคัญที่ส่งถึงพ่อของเขา ก็พอจะทำให้เห็นภาพว่าการระเบิดครั้งนั้นมันประหลาดและน่าสยดสยองเพียงใด

หลิวรั่วอวี่เป็นผู้อยู่ในเหตุการณ์และเป็นขันทีใหญ่ คำพูดของเขาน่าจะใกล้เคียงความจริงที่สุด

"ปีเทียนฉีที่หก วันที่หกเดือนห้า ยามเฉิน จู่ๆ ก็เกิดเสียงกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่นรุนแรงกว่าอัสนีบาต พัดเอาต้นไม้ใหญ่กว่ายี่สิบต้นถอนรากออกมาจากดิน บางต้นรากชี้ฟ้าปลายจมดิน เกิดหลุมลึกหลายวา มีควันพุ่งขึ้นฟ้าดูคล้ายดอกเห็ดลอยไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ

ตั้งแต่ย่านประตูซีอันมีเศษเหล็กปลิวว่อนลงมาเหมือนรำข้าวและเม็ดข้าวอยู่พักหนึ่งจึงหยุดลง ตั้งแต่ประตูซวนอู่ไปทางทิศตะวันตกจนถึงถนนกระทรวงยุติธรรม บ้านเรือนถล่มลงมาทันที ดินและไม้อยู่ด้านบน กระเบื้องอยู่ด้านล่าง

มีผู้เสียชีวิตที่มีชื่อเสียงนับพันคน ส่วนที่ตายยกครัวและไม่ทราบชื่อไม่รู้อีกกี่พันคน

บ้านเรือนที่ถล่มราบเรียบ ไฟในเตากลับดับมอดหมดสิ้น มีเพียงบ้านช่างไม้ที่ขายเหล้าตระกูลจางเพียงสองสามหลังที่ถูกไฟไหม้ ที่เหลือกลับไม่มีไฟไหม้เลย ผู้ตายส่วนใหญ่ร่างกายไม่สมประกอบ ไม่ว่าชายหรือหญิงล้วนเปลือยกาย คนที่ยังไม่ตายเสื้อผ้าหมวกก็ถูกแรงสั่นสะเทือนจนหลุดลอยหายไปหมดสิ้น..."

"การระเบิดครั้งนี้ คงเป็นทัณฑ์สวรรค์กระมัง?"

คำพูดเพิ่งพ้นปากก็ถูกลมหนาวพัดหายเข้าไปในลำคอ อู๋ฉางป๋อไอออกมาคำหนึ่ง แล้วสั่งการให้กองหน้าเร่งความเร็ว เขาอยากจะจับพวกโจรทาสเหล่านี้ให้ได้ เพื่อจะได้รู้ว่าทางฝั่งนั้นเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่

ไม่นานก็ถึงริมแม่น้ำต้าหลิง น้ำในแม่น้ำสีดำไหลเอื่อยพลางส่งเสียงครางเบาๆ บนพื้นหิมะริมฝั่งน้ำไม่มีรอยเท้าแม้แต่รอยเดียว

อู๋ฉางป๋อไม่แยกกำลังออกไปสอดแนมหาที่อยู่ของศัตรู เขามีกำลังเพียงสองร้อยคน หากกล้าแยกทหารออกเป็นสองกลุ่ม พวกโจรทาสที่ใจกล้าเหล่านั้นคงจะบุกโจมตีกลุ่มร้อยคนของเขาแน่!

นับตั้งแต่นูร์ฮาชีสถาปนาตนเป็นฮ่องเต้ที่เฮ่อถูอาลาในปีหว่านลี่ที่สี่สิบสี่ ราชวงศ์หมิงก็ทุ่มเงินมหาศาลไปที่เหลียวตง สร้างป้อมปราการแล้วป้อมปราการเล่า แต่น่าเสียดายที่ป้อมเหล่านี้ส่วนใหญ่ถูกโจรทาสยึดครองไปหมดแล้ว ตอนนี้เหลือเพียงหนิงหยวนและซานไห่กวนเท่านั้น

ทหารหมิงคุ้นเคยกับแม่น้ำต้าหลิงดี และอู๋ฉางป๋อเองก็รู้จักทุกต้นหญ้าต้นไม้ที่นี่ราวกับหลังมือของตัวเอง

ในขณะเดียวกัน พวกโจรทาสก็รู้จักที่นี่ดีไม่แพ้กัน ไม่ว่าจะเป็นนูร์ฮาชี หวงไท่จี หรือแม่ทัพโจรทาสคนอื่นๆ ต่างก็คุ้นเคยกับที่นี่เป็นอย่างดี

พวกโจรทาสแตกต่างจากพวกคนเถื่อนเผ่าอื่นที่เคยบุกรุกแผ่นดินจงหยวน พวกมันฉลาดแกมโกงกว่า โหดเหี้ยมกว่า และมีการวางแผนที่เป็นระบบมากกว่า...

หิมะที่ตีนเขาหนามาก บางครั้งมีกระต่ายป่ากระโจนออกมาจากกองหิมะ และบางครั้งก็มีไก่ป่าที่หนาวจนตัวแข็งตกลงบนพื้นหิมะ แต่อู๋ฉางป๋อไม่ได้สนใจสิ่งเหล่านี้เลย สายตาของเขาจับจ้องอยู่แต่ที่ป่าสนสีดำทะมึน

บนต้นสนไม่มีนกที่ตื่นตกใจบินออกมา ไม่มีสัตว์ป่าวิ่งออกมาจากป่าสน ที่นั่นเงียบสงัดราวกับแดนแห่งความตาย

ดวงอาทิตย์เคลื่อนตัวเป็นเส้นโค้งบนขอบฟ้า ก่อนจะแขวนอยู่อย่างเกียจคร้านและส่องแสงลงมาอย่างไร้เรี่ยวแรง

อู๋ฉางป๋อหยุดม้า เขาอยากจะขึ้นไปดูที่หน้าสุดแต่ถูกรองแม่ทัพอู๋ถงดึงไว้แน่น พร้อมกับสั่งให้ทหารองครักษ์คนอื่นๆ เข้ามาล้อมคุ้มกันอู๋ฉางป๋อไว้อย่างหนาแน่น

"ท่านแม่ทัพน้อย พวกโจรทาสใช้กิ่งไม้ลากท้ายม้าเพื่อกวาดร่องรอยบนหิมะ แต่ก็ยังพอมีรอยเหลือให้เห็นบ้าง" กองหน้าตะโกนรายงาน

ดวงตาของอู๋ถงกวาดมองไปรอบๆ เหมือนโคมหมุน หลังจากตรวจสอบสภาพแวดล้อมอย่างละเอียดเขาก็กระซิบข้างหูอู๋ฉางป๋อ "ที่นี่ด้านหนึ่งติดเขา อีกด้านเป็นทุ่งหิมะโล่งแจ้ง เป็นประโยชน์ต่อพวกโจรทาสที่ชำนาญการยิงธนูยิ่งนัก เราไม่ควรวู่วาม

ควรจะค่อยๆ ถอยออกไป!"

อู๋ฉางป๋อส่ายหน้า "ไม่เข้าถ้ำเสือจะได้ลูกเสือได้อย่างไร หากถอยตอนนี้เราจะคลาดกับพวกมัน สั่งการลงไป ให้ทหารชูโล่เดินหน้า!"

อู๋ถงเห็นว่าอู๋ฉางป๋อไม่ฟังคำทัดทาน จึงรีบตะโกนสั่งกองหน้าทันที "เว้นระยะหนึ่งช่วงม้า ชูโล่ ป้องกันทิศทางป่าสน เดินหน้า!"

ขบวนม้าที่เดิมทีเบียดเสียดกัน กระจายตัวออกอย่างรวดเร็วตามคำสั่งของรองแม่ทัพ อู๋ถงเองก็รีบแยกตัวจากอู๋ฉางป๋อมุ่งหน้าไปที่หัวขบวนทันที

เขาเป็นแม่ทัพที่มีประสบการณ์โชกโชน ผ่านศึกมานับไม่ถ้วน ในยามนี้การปกป้องอู๋ฉางป๋อไม่ใช่สิ่งที่สำคัญที่สุด แต่ต้องรักษาโครงสร้างกองทัพไว้เพื่อไม่ให้ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น

ทหารองครักษ์กระจายตัวออกไป อู๋ฉางป๋อที่สวมเกราะเหมือนกับทหารคนอื่น เพื่อหลอกล่อศัตรูเขาจึงเป็นคนแรกๆ ที่แยกตัวออกจากกลุ่ม

ในป่าสนสีดำยังคงไม่มีเสียงใดๆ แต่กลับรู้สึกเหมือนมีเสือโคร่งกำลังจ้องมองพวกเขาอยู่ อู๋ฉางป๋อรู้สึกได้ว่าขนลุกไปทั้งแผ่นหลัง

ในที่สุดก็พ้นช่วงเนินเขามาได้ ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น อู๋ฉางป๋อลืมสิ้นทั้งความหนาวและความเหนื่อยล้า เขาเรียกประสาทสัมผัสทั้งหมดมาเตรียมพร้อมรับมือกับวิกฤตที่กำลังจะมาถึง

"อย่าประมาท!" เสียงแหบแห้งของอู๋ถงดังมาจากหัวขบวนอีกครั้ง

อู๋ฉางป๋อสะดุ้งตัวสั่น ที่หางตาของเขาพลันปรากฏแสงวาบราวกับดวงดาวที่เย็นเยียบ...

"ศัตรูบุก!"

อู๋ถงพบความผิดปกติเร็วกว่าอู๋ฉางป๋อ เขาคำรามหนึ่งครั้งแล้วควบม้ามุ่งหน้าไปที่เนินเตี้ยๆ ตีนเขา

เป้าหมายของแสงสีเงินนั้นไม่ใช่อู๋ฉางป๋อ แต่เป็นชายฉกรรจ์ที่มีหนวดเคราผู้หนึ่ง ชายผู้นั้นก็พบลูกธนูเช่นกัน เขาหดตัวลงบนหลังม้าซ่อนอยู่หลังโล่ เสียงดังฉับ ลูกธนูถูกโล่กันไว้ได้ แต่ชายผู้ที่ขดตัวอยู่กลับร้องโหยหวนและร่วงหล่นจากหลังม้า ที่โคนขาของเขามีลูกธนูสีดำปักอยู่ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่

เมื่อชายผู้นั้นตกลงจากม้า ร่างของเขาก็ไม่ขยับอีกเลย ลูกธนูสีดำอีกลูกหนึ่งปักทะลุขมับของเขาไปแล้ว...

"มาได้จังหวะพอดี!"

พื้นหิมะที่เดิมทีดูราบเรียบจู่ๆ ก็ถูกเปิดออกพร้อมกับหิมะที่ฟุ้งกระจายไปทั่วฟ้า โจรทาสผู้หนึ่งที่สวมเสื้อหนังแกะกลับด้านพุ่งตัวขึ้นมาจากใต้ดิน ทหารหมิงยังไม่ทันตั้งตัว กระบองหนามที่หนักและหยาบกร้านก็ฟาดลงบนหน้าอกม้าศึกของเขา

หน้าอกของม้าศึกแหลกเหลวทันที ร่างของทหารร่วงลงพื้นพร้อมกับม้า โจรทาสผู้นั้นดูเหมือนจะเตรียมตัวมาดี กระบองหนามฟาดซ้ำลงบนหมวกเหล็กของทหารผู้นั้น หมวกเหล็กสีดำกระเด็นไปไกล ส่วนหัวของทหารผู้นั้นก็กลายเป็นก้อนเนื้อที่เละเทะ

อู๋ฉางป๋อรู้สึกว่าตนเองมีสมาธิเต็มที่แล้ว แต่สงครามก็ยังเริ่มขึ้นจนเขาแทบจะตั้งตัวไม่ทัน

เมื่อเขายกดาบขึ้น ก็เห็นทหารองครักษ์สองนายตายด้วยน้ำมือโจรทาสต่อหน้าต่อตา

อู๋ฉางป๋อผู้เย่อหยิ่งทนไม่ไหว ม้าศึกพุ่งไปข้างหน้าสองก้าว เขาฟันดาบใส่โจรทาสผู้นั้นสุดแรงเกิด

เสียงโลหะปะทะกันดังสนั่น ดาบยาวของเขาชนเข้ากับกระบองเหล็กจนดาบกระดอนขึ้นสูง อู๋ฉางป๋อผู้เคยผ่านศึกไม่สนใจดาบยาวที่กระดอนไป มือซ้ายชักหอกสั้นออกมาจากซองข้างอานม้า อาศัยแรงพุ่งของม้าแทงทะลุหน้าอกของโจรทาสตรงหน้า

ม้าศึกพุ่งชนร่างโจรทาสที่กำลังจะตาย ผ่านม่านหมอกหิมะที่ฟุ้งกระจายไป แล้วจึงพบว่าทุ่งหิมะที่เคยสงบเงียบ บัดนี้กลายเป็นสมรภูมิเลือดไปเสียแล้ว

โจรทาสเพียงหกสิบคนกล้าดักซุ่มโจมตีทหารม้าเหล็กกวนหนิงชั้นยอดสองร้อยนายกลางทุ่งแจ้ง ทำให้อู๋ฉางป๋อโกรธจัด

ในสนามรบ ความโกรธคืออารมณ์ที่ดีอย่างหนึ่ง อู๋ฉางป๋อทิ้งการคุ้มกันของทหารองครักษ์ พุ่งนำหน้าเข้าหาเนินเขาเตี้ยๆ ทันที

ภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดของทหารม้าไม่ใช่พวกที่ซ่อนตัวอยู่ใต้หิมะเพื่อลอบโจมตี แต่คือ "มือธนูสยบอินทรี" ที่ยืนตระหง่านอยู่บนเนินเขาต่างหาก

คนเหล่านั้นถือธนูหนักที่ต้องใช้แรงดึงมหาศาล ยืนต้านลม ยิงธนูสามดอกซ้อน ดอกแรกยังไม่พ้นสาย ดอกที่สองก็ขึ้นสายแล้ว ดอกแรกยังไม่ทันสังหารศัตรู ดอกสุดท้ายก็พ้นสายไปแล้ว เพียงพริบตาเดียวลูกธนูทั้งกระบอกก็หายไปหมดสิ้น

เบื้องบนสามารถยิงอินทรียักษ์เหนือเมฆ เบื้องล่างสามารถสังหารปลาอสูรในมหาสมุทร การล่าเสือฆ่าหมาป่าเป็นเรื่องธรรมดา หากไม่ใช่ผู้กล้ามิอาจเรียกขานว่ามือธนูสยบอินทรี!

ม้าศึกของอู๋ถงถูกยิงตาย ตัวเขาที่ไหล่ถูกธนูปักได้แต่หลบอยู่หลังโขดหินใหญ่ เมื่อเห็นเจ้านายของตนพุ่งเข้าใส่ศัตรูด้วยตัวเอง เขานึกถึงใบหน้าที่เย็นชาถึงขีดสุดของนายท่านใหญ่ขึ้นมา ก็รู้สึกขวัญเสียทันที

เขากัดฟันคำรามลั่น ชูโล่พุ่งออกจากหลังโขดหินมาช่วยศึก

ลูกธนูปลิวว่อนเหมือนฝูงตั๊กแตน มือธนูสยบอินทรีที่ยืนบนเนินเขาไม่มีทีท่าจะหลบหนี ร่างกายเบาหวิวเหมือนกิ่งหลิวกลางลมพัด คอยหลบลูกธนูไปพลาง แม้ร่างกายจะขยับเขยื้อนแต่เขาก็ไม่ลืมที่จะน้าวสายยิงธนู สังหารทหารหมิงที่พยายามยิงโต้ตอบได้อย่างง่ายดาย

เมื่อเห็นม้าของอู๋ฉางป๋อมาถึงตีนเขา มือธนูสยบอินทรีก็เผยรอยยิ้มดูแคลน เขายกมือขึ้นเบาๆ ลูกธนูสีดำขนาดใหญ่ก็พุ่งตรงเข้าหาลำคอของอู๋ฉางป๋อ

อู๋ฉางป๋อเงยดวงตาที่เริ่มแดงก่ำขึ้นเล็กน้อย ก้มหัวลงนิดหน่อยให้พู่บนหมวกเหล็กรับลูกธนู เสียงเคร้งดังขึ้น ลูกธนูครูดผ่านหมวกเหล็กพุ่งเฉียงขึ้นไปบนท้องฟ้า

มือธนูสยบอินทรีอุทานออกมาเบาๆ มือซ้ายคว้าลูกธนูสามดอกมาไว้บนสายธนูทันที

อู๋ถงโยนดาบในมือออกไปให้หมุนเคว้งกลางอากาศด้วยความสิ้นหวัง แล้วกระโจนตัวไปข้างหน้าหวังจะรับเคราะห์แทนอู๋ฉางป๋อ

ดาบยาวเฉือนใบหน้าของมือธนูสยบอินทรีจนเป็นแผลเลือดอาบ ก่อนจะปลิวไปข้างหลังแล้วตกพื้นอย่างไร้แรง

ร่างของอู๋ถงกระแทกพื้นอย่างแรง แต่มือธนูสยบอินทรีกลับยังไม่ได้ยิงลูกธนูออกมา

ม้าศึกของอู๋ฉางป๋อพ่นไอขาวออกมา มันกระโดดขึ้นอย่างทรงพลัง เตรียมจะเหยียบขยี้มือธนูผู้น่ารังเกียจคนนี้ให้ตาย

มือธนูสยบอินทรีหัวเราะเยาะ ทิ้งธนูและลูกธนูทั้งหมดลงพื้น ชักดาบสีดำเล่มหนึ่งมาไว้ในมือ

ขาหน้าของม้าถูกเขาฟันขาดกลางอากาศ เขาเบี่ยงตัวหลบเล็กน้อยเพื่อรอให้ม้าล้มลงแล้วจะตัดหัวแม่ทัพศัตรู

ม้าศึกล้มคว่ำลงเสียงดังสนั่น แต่บนหลังม้ากลับไร้ร่องรอยคน เสียงลมพัดวูบดังมาจากข้างหลัง มือธนูสยบอินทรีตกใจรีบหมอบลงกับพื้น ลูกตุ้มเหล็กขนาดเท่ากำปั้นเหวี่ยงผ่านหน้าเขาไป มือธนูผู้ตื่นตระหนกม้วนตัวบนพื้นหิมะหลายตลบก่อนจะลุกขึ้นยืนได้

อู๋ฉางป๋อยืนอยู่ห่างจากเขาไม่ถึงสิบก้าว ในมือถือโซ่ลูกตุ้มพลางมองเขาด้วยสายตาเย็นเยียบ

"เจ้าคือแม่ทัพหมิงหรือ?"

อู๋ฉางป๋อเหยียดยิ้ม "ปู่คนนี้คืออู๋ฉางป๋อ บุตรชายของอู๋เซียง แม่ทัพใหญ่แห่งด่านซานไห่กวน"

มือธนูสยบอินทรีหัวเราะ "ในที่สุดก็ได้เห็นคนที่สู้เป็นและกล้าสู้เสียที!"

อู๋ฉางป๋อกางมือออกแล้วกำหมัดแน่น "วันนี้จะให้พวกโจรทาสอย่างเจ้าได้เห็นฝีมือของปู่!"

มือธนูสยบอินทรีเริ่มมีสีหน้าเคร่งขรึม เขาพยักหน้า "ดี มีสง่าราศีของผู้กล้าอยู่บ้าง หลังจากเจ้าตายไป ข้าจะไม่ตัดหัวเจ้า และจะไว้ชีวิตทหารของเจ้าคนหนึ่งเพื่อให้เขาแบกศพเจ้ากลับไป!"

อู๋ฉางป๋อหัวเราะเยาะ "หลังจากเจ้าตาย ปู่ก็จะไม่ตัดหัวเจ้าเหมือนกัน และจะไว้ชีวิตทหารของเจ้าคนหนึ่งให้มันแบกศพเจ้ากลับไป"

พูดจบเขาก็ถอดเกราะบนตัวออก เผยให้เห็นร่างกายท่อนบนที่กำยำ มือหนึ่งถือลูกตุ้มโซ่ อีกมือนึงถือดาบสั้นในท่าเตรียมพร้อม

มือธนูสยบอินทรีก็หัวเราะลั่น กระชากเกราะสีขาวออก เผยให้เห็นแผ่นอกที่ดำขลับแข็งแกร่งราวกับเหล็ก "เริ่มได้!"

อู๋ฉางป๋อพุ่งตัวเข้าหา หลังจากก้าวไปสองก้าวเขาก็หมอบลงกับพื้นทันที ลูกตุ้มโซ่พุ่งปราดเหมือนงูพิษจากพื้นดินตรงเข้าหาหน้าท้องของมือธนูสยบอินทรี

มือธนูสยบอินทรีใช้ดาบยาวปัดลูกตุ้มโซ่ออกไป ขณะที่กำลังจะพุ่งเข้าซ้ำ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงสายธนูดังระรัว เขาพยายามจะหลบแต่ก็สายเกินไป ลูกธนูห้าดอกที่ยิงมาจากระยะประชิดพุ่งเข้าใส่หน้าอกของเขาเต็มรัก

ร่างกายที่กำลังพุ่งไปข้างหน้าหยุดชะงักลง บนหน้าอกมีลูกธนูห้าดอกปักอยู่ แต่ละดอกฝังลึกเข้าไปในเนื้อถึงครึ่งฟุต...

"เจ้าคน... สารเลว... ไร้ยางอาย..." มือธนูสยบอินทรีเค้นเสียงคำรามออกมาครั้งสุดท้ายก่อนจะล้มคว่ำลงกับพื้น ดวงตาที่เกือบจะถลนออกมาจ้องเขม็งไปที่อู๋ฉางป๋อที่กำลังหอบหายใจอย่างหนัก

เมื่อหัวหน้าหน่วยอย่างมือธนูสยบอินทรีอยู่ โจรทาสหกสิบคนนี้ก็คือฝูงหมาป่า แต่เมื่อมือธนูตายไป พวกโจรทาสที่เหลือก็กลายเป็นเพียงกลุ่มคนที่ไร้ระเบียบ ไม่มีแผนการใดๆ อีกต่อไป

ภายใต้การบัญชาการของอู๋ถง ใช้เวลาไม่นานนักก็สามารถสังหารโจรทาสเหล่านี้ได้จนหมดสิ้น

หน้าอกของอู๋ฉางป๋อรู้สึกร้อนรุ่มเหมือนมีไฟเผา หลังจากที่เขาดื่มเหล้าแรงๆ เข้าไปอึกใหญ่ จึงได้พบว่ามือทั้งสองข้างของตนสั่นเทาอย่างรุนแรง

เขามองดูทหารองครักษ์ที่เหลือรอดไม่ถึงห้าสิบคน แล้วมองดูซากศพที่นอนทับถมบนพื้นหิมะ เขารู้สึกเพียงว่าโลกใบนี้ช่างหนาวเหน็บจนเกินกว่าที่ใครจะยอมรับได้จริงๆ!

(จบแล้ว)