บทที่ 3 - ข้อมูลตัวละคร 2

บทที่ 3 - ข้อมูลตัวละคร 2

หนึ่งในแปดมหาโจร — จางปิ่งจง

"ห้าสิบ ห้าสิบเอ็ด ห้าสิบสอง ห้าสิบสาม..."

หัวหน้าทหารคนสนิทของเฉินหงฟั่นขานนับด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก ทหารร่างกำยำสองนายยกไม้โบยขึ้นสูงก่อนจะฟาดลงมาอย่างแรง

ไม้โบยกระแทกลงบนบั้นท้ายที่เต็มไปด้วยไขมันของจางปิ่งจงจนเลือดสาดกระจาย!

จางปิ่งจงกัดฟันแน่นไม่ส่งเสียงร้องแม้แต่คำเดียว เขาเพียงแต่กดมือทั้งสองข้างลงลึกในดินเหลือง ในใจเต็มไปด้วยความโกรธแค้นที่ไม่อาจระงับได้!

เฉินหงฟั่นถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะกล่าวกับแม่ทัพหวังเวย "ในบรรดาคนที่ถูกลงโทษตามกฎทหารวันนี้ มีเพียงคนผู้นี้น่าเสียดายที่สุด!"

หวังเวยปรายตามองเฉินหงฟั่น "นักโทษคนหนึ่ง มีอะไรให้น่าเสียดาย กฎทหารนั้นเข้มงวด หากเจ้าไม่ขอร้องไว้ หัวของมันก็คงไปแขวนประจานอยู่หน้าค่ายแล้ว พวกมันเห็นกองทัพเป็นอะไรกัน แค่เสบียงขาดไปครึ่งปีก็กล้าส่งเสียงโวยวายไม่หยุดหย่อน แค่สั่งตัดหัวก็นับว่าเบาไปแล้ว"

เฉินหงฟั่นกระซิบตอบ "ท่านแม่ทัพ เพียงแค่วันนี้วันเดียวเราลงโทษทหารที่ก่อความวุ่นวายไปถึงสองร้อยสามสิบเจ็ดคน หากยังไม่มีเสบียงส่งลงมา ข้าเกรงว่าขวัญกำลังใจทหารจะสั่นคลอน"

หวังเวยทอดถอนใจ "ใครๆ ก็ว่าข้าหวังเวยเข้มงวด แต่ใครจะรู้ว่าเสบียงที่เดิมทีต้องส่งมาให้กองทัพเรา ถูกกระทรวงกลาโหมกักไว้เพื่อไปช่วยเมืองหลวงเสียหมด

ในเมื่อกระทรวงไม่มีเสบียงส่งมา เจ้าจะให้ข้าเอาอะไรไปแจกจ่ายให้พวกมัน?"

เฉินหงฟั่นส่ายหัว "เป็นทหารก็เพื่อกินข้าวเลี้ยงชีพ เป็นเรื่องที่ถูกต้องตามธรรมเนียม ตอนนี้ข้ายังพอคุมสถานการณ์ไว้ได้ แต่ถ้ายังไม่มีเสบียงมา ข้าเกรงว่าการก่อจลาจลในกองทัพคงอยู่ไม่ไกล"

หวังเวยส่ายหน้า "มณฑลส่านซีวุ่นวายหนักนั่นคือเรื่องจริง ทางราชสำนักเองก็รู้ ดังนั้นนะ... จะวุ่นวายก็ปล่อยให้วุ่นวายไปเถอะ ยังดีกว่าเมืองหลวงวุ่นวาย

คลังดินปืนระเบิดครั้งใหญ่ เมืองหลวงเกือบครึ่งกลายเป็นซากปรักหักพัง ขุนนางใหญ่ตายไปสองคน ขันทีในครัวหลวงของฝ่าบาทก็ถูกกระเบื้องทับตายหมด ฝ่าบาทเองก็ต้องหลบอยู่ใต้โต๊ะเครื่องเซ่นไหว้ด้วยความหวาดกลัว... ในสถานการณ์เช่นนี้ ใครจะมาสนใจเขตชายแดนเหยียนสุยอันห่างไกลนี้ได้?

ประคับประคองกันไปเถอะ เมื่อถึงเวลาที่ประคองไม่ไหว ย่อมต้องมีทางออกเอง..."

เฉินหงฟั่นเห็นใบหน้าที่ดูหดหู่ของหวังเวย จึงได้แต่ถอนหายใจและเฝ้าดูการลงทัณฑ์ต่อไป

"เก้าสิบห้า เก้าสิบหก เก้าสิบเจ็ด... หนึ่งร้อย! ครบถ้วน!"

เมื่อหัวหน้าทหารขานครบหนึ่งร้อย ทหารผู้ลงทัณฑ์ทั้งสองก็หยุดมือทันที พวกเขาพิงไม้โบยพลางหอบหายใจอย่างหนัก

จางปิ่งจงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น มองไปยังผู้บังคับบัญชาทั้งสองที่นั่งอยู่บนแท่น เขาไม่ร้องโอดครวญและไม่เอ่ยปากขอความเมตตา เพียงแต่จ้องมองเจ้านายทั้งสองด้วยสายตาแน่วแน่

หวังเวยมองจางปิ่งจงครู่หนึ่งก่อนจะพูดกับเฉินหงฟั่น "คนผู้นี้พยศนัก หากเป็นยามปกติ ข้าคงจะชอบทหารที่กล้าหาญเช่นนี้ที่สุด แต่ในยามนี้ คนประเภทนี้ไม่ควรเก็บไว้ในกองทัพ เพื่อไม่ให้เกิดปัญหาภายหลัง"

เฉินหงฟั่นยิ้มขมขื่น "น้อมรับคำสั่งท่านแม่ทัพ!"

จากนั้นเฉินหงฟั่นก็เดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าจางปิ่งจง มองลงมาที่เขาแล้วกล่าว "นี่คือที่สุดที่ข้าจะทำให้เจ้าได้แล้ว ท่านแม่ทัพไม่ยอมให้เจ้าอยู่ต่อ จางปิ่งจง เจ้าไปหาทางรอดเอาเองเถอะ"

จางปิ่งจงเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนจะยื่นมือออกมาแล้วพูดว่า "เสบียงอีกครึ่งปีที่เหลือยังไม่ได้ให้ข้าเลย!"

เฉินหงฟั่นแหงนหน้ามองดวงอาทิตย์สีเหลืองหม่นบนท้องฟ้าอยู่พักหนึ่ง แล้วล้วงเอาเหรียญทองแดงกำมือหนึ่งโยนลงตรงหน้าจางปิ่งจงพลางกล่าวเรียบๆ "มีให้แค่นี้แหละ!"

จางปิ่งจงพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น เขาไม่สนใจกางเกงที่ถูกถอดทิ้งไว้ข้างๆ ยอมคุกเข่าลงทั้งที่บั้นท้ายยังชุ่มไปด้วยเลือด เพื่อเก็บเหรียญทองแดงทีละเหรียญ... ทีละเหรียญ...

เมื่อเขาขุดเอาเหรียญสุดท้ายออกมาจากดิน เขามองพื้นดินที่ว่างเปล่าอย่างเสียดายแล้วพึมพำ "ยังขาดอีกตั้งหนึ่งร้อยสี่สิบเจ็ดอีแปะนะ!"

เฉินหงฟั่นกล่าวด้วยใบหน้าเย็นชา "นี่ถือเป็นความเมตตาที่ข้ามอบให้เจ้าแล้ว!"

ใบหน้าที่เต็มไปด้วยหนวดเคราของจางปิ่งจงกระตุกเล็กน้อย เขาเงยหน้ามองเฉินหงฟั่นแล้วพูดว่า "สรุปก็คือ ราชวงศ์หมิงติดหนี้ข้าอยู่หนึ่งร้อยสี่สิบเจ็ดอีแปะ!"

เฉินหงฟั่นหัวเราะเยาะ "ใส่กางเกงของเจ้า แล้วไสหัวไปซะ!"

จางปิ่งจงก้มลงหยิบกางเกงแต่ไม่ได้สวม เขาเพียงแต่พาดมันไว้บนบ่า แล้วค่อยๆ กะเผลกเดินออกจากค่ายทหารไป

เมื่อพ้นประตูค่าย เขาก็ไม่หันกลับมามองอีกเลย...

นับตั้งแต่มีการสร้างค่ายทหารที่นี่ บริเวณโดยรอบก็ไร้ซึ่งวี่แววผู้คน

เมื่อมองออกไปสุดลูกหูลูกตา มีเพียงเนินเขาเตี้ยๆ ทอดตัวสลับซับซ้อนดูเหมือนซาลาเปาดินยักษ์ที่ขวางกั้นแผ่นดินไว้

จางปิ่งจงเดินไปเรื่อยๆ จนแผลที่บั้นท้ายเริ่มแห้งและเลือดหยุดไหล โชคดีที่สุดของเขาคือแผ่นหลังไม่ได้บาดเจ็บอะไร

เขาเดินตั้งแต่เที่ยงวันจนตะวันตกดิน และเดินต่อจนถึงรุ่งเช้า จึงได้หยุดพักที่ซอกเขาแห่งหนึ่ง

เขาได้ยินเสียงแพะร้องแว่วมา ใบหน้าจึงปรากฏรอยยิ้มและเร่งฝีเท้าเข้าไปในซอกเขานั้น

ปีนี้ฝนฟ้าไม่ตกต้องตามฤดูกาล บนพื้นดินมีหญ้าขึ้นเพียงน้อยนิด มีแพะผอมโซสิบกว่าตัวกำลังพยายามแทะเล็มรากหญ้าอยู่

คนเลี้ยงแพะคนหนึ่งนั่งอยู่ใต้ต้นเอล์มที่เปลือกไม้หลุดลอกเพื่อเฝ้าฝูงแพะของตน

เมื่อเขาหันมาเห็นจางปิ่งจงก็ร้องตกใจเสียงหลง ลุกขึ้นวิ่งหนีทันที

จางปิ่งจงไม่ได้ไล่ตาม แต่กลับคว้าแพะตัวหนึ่งทุ่มลงกับพื้นอย่างแรง แพะตัวนั้นร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด เท้าของคนเลี้ยงแพะหยุดชะงักทันทีราวกับถูกตะปูตอกไว้ เขาไม่กล้าวิ่งต่อ

"จางปิ่งจง เจ้าจะไม่ให้ข้ามีชีวิตอยู่เลยใช่ไหม? เจ้าจะฆ่าข้าใช่ไหม?"

จางปิ่งจงมองคนเลี้ยงแพะด้วยรอยยิ้ม "ปู่คนนี้ต้องการแพะแค่ตัวเดียว... อ้อ แล้วเมียของเจ้า ข้าก็ขอใช้หน่อยนะ"

คนเลี้ยงแพะโกรธจัด กระชากเสื้อออกแล้วพุ่งหัวเข้าชนจางปิ่งจงสุดแรง

คนเลี้ยงแพะที่ผอมแห้งแรงน้อยจะไปเป็นคู่มือของจางปิ่งจงได้อย่างไร จางปิ่งจงเพียงแต่ยื่นมือไปคว้าหัวของอีกฝ่ายไว้ด้วยมือเดียว คนเลี้ยงแพะพยายามเหวี่ยงแขนเพื่อจะต่อยคนโฉดผู้นี้ แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าจางปิ่งจงที่แขนขายาวกว่า การขัดขืนของเขาก็เหมือนเด็กเล่นขายของ จางปิ่งจงบิดข้อมือเพียงนิดเดียว คนเลี้ยงแพะก็หมุนตัวเสียหลักและถูกเท้าที่มีขนรุงรังถีบจนล้มคว่ำ

หน้าอกของคนเลี้ยงแพะถูกเท้าใหญ่เหยียบไว้ เขาพยายามใช้แรงทั้งหมดเพื่อแกะเท้านั้นออกแต่ก็ไร้ผล จึงได้แต่ตะโกนบอกเมียที่อยู่ในกระท่อมฟางด้วยความสิ้นหวัง "ชุนหยา หนีไปเร็ว..."

จางปิ่งจงมองดูเหยื่อใต้เท้าดิ้นรนด้วยความสะใจ ก่อนจะหันสายตาที่เต็มไปด้วยความหื่นกระหายไปทางกระท่อม

หญิงคนหนึ่งวิ่งออกจากกระท่อมมาด้วยความตื่นตระหนกเหมือนนกไร้หัว นางพยายามจะวิ่งหนีไปหลังเนินเขา แต่เมื่อเห็นสามีถูกเหยียบอยู่ใต้เท้าจางปิ่งจง นางก็หยุดฝีเท้าลงแล้วค่อยๆ เดินกลับมาหาจางปิ่งจงทีละก้าว

จางปิ่งจงหัวเราะอย่างป่าเถื่อน เขาหาเชือกขนแพะมามัดคนเลี้ยงแพะไว้ พลางแสยะยิ้ม "ปู่คนนี้เดินมาทั้งวันทั้งคืนเพื่อมาหาเมียของเจ้านี่แหละ นางเป็นหญิงที่งามที่สุดในรัศมีร้อยลี้แถวนี้เลยเชียวนะ!"

เมื่อเห็นจางปิ่งจงที่ท่อนล่างเปลือยเปล่าเดินเข้าไปหาภรรยาของตน คนเลี้ยงแพะก็ร้องไห้คร่ำครวญ "สวรรค์ ลืมตาดูเถิด!"

จางปิ่งจงอ้าปากกว้างหัวเราะเยาะแล้วหันมามอง "สวรรค์ตายไปนานแล้ว!"

บนพื้นเต็มไปด้วยซากศพ ส่วนใหญ่เป็นซากแพะ และถัดมาคือศพของคนเลี้ยงแพะ

ไม่ว่าจะเป็นแพะหรือคนเลี้ยงแพะ ร่างกายของพวกเขาล้วนไม่สมบูรณ์ แหลกเหลวเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยกระจายไปทั่วรัศมีสิบวา

เครื่องในของคนเลี้ยงแพะถูกหมาป่าควักออกไปจนหมด แม้แต่เครื่องในของแพะหลายตัวก็หายไปเช่นกัน

จางปิ่งจงมองดูดวงตาที่ตายตาไม่หลับของคนเลี้ยงแพะแล้วถ่มน้ำลาย "ปู่ดันลืมไปเสียสนิทว่าที่นี่ตอนกลางคืนมีหมาป่า!"

เขาเปิดประตูไม้ผ่าของกระท่อม เห็นหญิงสาวนอนทอดร่างอยู่บนเตียงฟาง จางปิ่งจงเขย่าหัวของนาง "ลุกขึ้นมาทำกับข้าวให้ปู่กิน!"

หัวของนางพับลงไปอีกด้านอย่างไร้เรี่ยวแรง จางปิ่งจงเอามืออังจมูกดูจึงพบว่าหญิงผู้นี้ตายไปเสียแล้ว

จางปิ่งจงถ่มน้ำลายอีกครั้ง นึกหงุดหงิดจึงเอาผ้าห่มขนแพะเก่าๆ คลุมศพนางไว้ แล้วมานั่งขมวดคิ้วอยู่ที่หน้าประตูเพื่อคิดเรื่องอาหารของวันนี้

เพียงชั่วครู่เขาก็คิดออก เขาโยนซากที่เหลือของคนเลี้ยงแพะเข้าไปในกระท่อม ใช้ไฟจุดเผากองฟาง จากนั้นก็หาเนื้อแพะที่ยังเหลืออยู่มาเสียบไม้รอให้ไฟลุกโชน

กระท่อมฟางติดไฟอย่างรวดเร็ว เปลวเพลิงโหมกระหน่ำ ไม่นานนักก็ย่างเนื้อแพะบนกิ่งไม้จนส่งเสียงฉ่าๆ

ไฟเผาไหม้อยู่นานกว่าหนึ่งชั่วยามจึงค่อยๆ ดับลง ตอนนั้นจางปิ่งจงกินเนื้อแพะจนอิ่มหนำ แต่ก็ยังรู้สึกอยากกินอีก เขาหันมองไปรอบๆ ไม่พบอาหารอย่างอื่น และเนื้อแพะที่เหลือก็เริ่มมีแมลงวันตอมเสียแล้ว

เขารู้สึกว่าแผลที่บั้นท้ายเริ่มตกสะเก็ดจึงสวมกางเกง แบกขาแพะย่างที่เหลือไว้บนหลัง เดินอ้อมตีนเขาจากไปอย่างสง่าผ่าเผย...

(จบแล้ว)