บทที่ 2 - ข้อมูลตัวละคร 1

บทที่ 2 - ข้อมูลตัวละคร 1

หนึ่งในแปดมหาโจร — หลี่หงจี

หลี่หงจีดึงมีดออกจากอกของท่านยกกระบวนอ้าย จากนั้นก็ผลักร่างที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวของอีกฝ่ายเบาๆ เขามองดูเลือดที่พุ่งออกจากอกขณะที่ร่างนั้นล้มลงกับพื้นอย่างอ่อนแรง ก่อนจะถอนหายใจยาว "ไม่รู้ว่าปู่คนนี้ไปเจอกับเคราะห์กรรมอะไรมา ในเวลาสองปีกลับฆ่าคนระดับยกกระบวนไปถึงสองคน ต่อไปคงต้องฆ่าเจ้าขุนนางสุนัขเยี่ยนจื่อปินอีก ดูท่าปู่คนนี้กับราชวงศ์หมิงคงมีดวงชะตาที่ไม่ถูกโฉลกกันแต่กำเนิดเสียแล้ว"

หลี่กั้ว หลานชายของเขาจูงล่อที่ท่านยกกระบวนอ้ายเคยขี่มา แล้วถ่มน้ำลายรดร่างที่นอนชักกระตุกอยู่บนพื้น "ไอ้เศษสวะเอ๊ย ท่านอาแค่ติดเงินมันแค่ครึ่งตำลึง ไม่ใช่ว่าจะไม่คืนเสียหน่อย ถึงกับต้องไปแจ้งทางการเชียวหรือ? ถึงขนาดจะจับท่านไปล่ามโซ่ประจวานกลางถนน? สมควรแล้วที่แกต้องโดนหมาป่าคาบไปกิน"

หลี่หงจีถอนหายใจ "ข้าไม่ได้อยากฆ่าเขานักหรอก แต่ไอ้หมอนี่มันบีบคั้นเกินไป เอาเถอะ ฆ่าก็ฆ่าไปแล้ว ตายไวก็จะได้ไปเกิดใหม่ไว ถือว่าปู่คนนี้ทำบุญให้เรื่องหนึ่งแล้วกัน"

พูดจบ หลี่หงจีก็ย่อตัวลงข้างศพของท่านยกกระบวนอ้าย ล้วงเอาเงินย่อยสองก้อนและเงินอีแปะอีกสิบกว่าเหรียญออกมาจากถุงคาดเอว แล้วโยนให้หลี่กั้ว "เอาเงินพวกนี้ไปซื้อยาให้แม่เจ้าเถอะ นางไอหนักขึ้นทุกวันแล้ว"

หลี่กั้วรับเงินมาด้วยรอยยิ้ม แล้วดึงมีดสั้นยาวครึ่งฟุตออกมาเตรียมจะฆ่าล่อ

หลี่หงจียกมือห้ามไว้ "อย่าฆ่าตรงนี้ ไปที่ริมแม่น้ำเถอะ เหลือขาหลังไว้ให้ข้าสักข้าง จะได้เอาไปให้เมียเจ้าแก้หิว"

สองอาหลานช่วยกันนำศพของท่านยกกระบวนอ้ายวางบนหลังล่อ หาโตรกผาที่เหมาะสมแล้วโยนทิ้งลงไป จากนั้นก็พังทลายผนังดินเหลืองลงมากลบฝังศพไว้ แล้วมุ่งหน้าไปยังแม่น้ำอิ๋นชวนตามแนวโตรกผา

หลังจากฆ่าล่อแล้ว ทั้งคู่เห็นว่าฟ้าเริ่มมืดจึงได้ย่างเนื้อล่อและดื่มสุราท่ามกลางทุ่งกว้างตลอดทั้งคืน จนกระทั่งรุ่งสางจึงค่อยๆ เดินกลับไปยังสถานีม้าอิ๋นชวนอย่างไม่รีบร้อน

สถานีม้าอิ๋นชวนตั้งอยู่ในที่ห่างไกล แม้ฟ้าจะสว่างแล้วก็ยังไม่ได้ยินเสียงไก่ขันสักตัว หลี่หงจีแบกขาหลังล่อเปิดประตูไม้ฟืนของบ้านตัวเอง เดินเข้าไปอย่างเงียบเชียบ เตรียมจะเรียกภรรยาของตน แต่กลับได้ยินเสียงผู้ชายดังมาจากในห้อง เขาหยุดชะงักทันที ใบหน้าที่เคยยิ้มแย้มกลับกลายเป็นเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง

เขาฟังไม่ออกว่าคนข้างในพูดอะไรกัน หลี่หงจีหยุดนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจเดินหันหลังกลับไปยังบ้านของหลี่กั้ว

บ้านของหลี่กั้วอยู่ตรงข้ามกับบ้านของเขา เมื่อเข้าประตูไปก็เห็นหลี่กั้วกำลังปรนนิบัติแม่ที่ชราแล้วด้วยเนื้อล่อที่พวกเขาย่างกันเมื่อคืน

"อย่าให้พี่สะใภ้กินคำโตนัก นางอดมานานแล้ว ฉีกเป็นชิ้นเล็กๆ ให้กินคู่กับข้าวต้ม ไม่อย่างนั้นจะปวดท้องเอา"

หลี่หงจีเดินเข้าประตูแล้วโยนขาล่อที่แบกมาลงบนแท่นดิน นั่งลงที่หัวเตียงอย่างยิ้มแย้ม แล้วรับหน้าที่ต่อจากหลี่กั้ว ค่อยๆ ฉีกเนื้อล่อย่างป้อนให้พี่สะใภ้ที่มีอายุมากกว่าเขาเกือบสิบปี

นางหลี่กินไปได้สองคำก็พูดกับหลี่หงจีว่า "เมียเจ้ายังไม่ได้กินเลยนะ"

หลี่หงจีหัวเราะ "นางกินแล้วล่ะ"

นางหลี่มองไปทางบ้านฝั่งตรงข้ามแล้วกระซิบว่า "วันหลังถ้าไม่มีงานส่งจดหมายก็อยู่ติดบ้านบ้าง อย่ามัวแต่ไปหาพวกเพื่อนกินเพื่อนเที่ยวบ่อยนัก"

หลี่หงจีได้ยินดังนั้นก็หัวเราะร่า "โธ่ พี่สะใภ้ของข้า ถ้าไม่มีพวกพี่น้องที่แสนดีเหล่านั้นช่วยข้าออกมาจากเงื้อมมือของท่านยกกระบวนเหวิน ป่านนี้กระดูกของน้องชายท่านคงโดนเอาไปทำไม้กลองแล้ว พี่สะใภ้ไม่ต้องพูดมากหรอก ข้ามีแผนของข้าเอง!"

นางหลี่ถอนหายใจ จิบข้าวต้มที่หลี่กั้วส่งมาให้ แล้วไม่พูดอะไรอีก

หลี่หงจีจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าทำไมพี่สะใภ้ถึงพูดเช่นนั้น เขาเป็นคนกว้างขวางและไม่ยอมก้มหัวให้ใคร ทำอะไรมักมีหลักการเสมอ เมื่อเห็นว่าพี่สะใภ้ยังพยายามปกปิดความลับให้หญิงชั่วคนนั้น เขาก็ไม่ได้พูดจาจี้จุด เมื่อเห็นพี่สะใภ้นอนพักผ่อนเรียบร้อย เขาก็พยักหน้าให้หลี่กั้วแล้วเดินออกจากบ้านมา

ตอนดวงอาทิตย์ขึ้นเต็มที่แล้ว แต่ท้องฟ้ากลับไม่ได้ดูสว่างไสวเพราะฝุ่นละอองที่หนาทึบ ทำให้ทุกอย่างดูเป็นสีเทามัวๆ

เขามองเห็นหานจินเอ๋อร์ ภรรยาของเขาตื่นแล้ว และกำลังก่อไฟทำกับข้าวอยู่ในครัว หลี่หงจียิ้มออกมาบางๆ กระชับสายรัดเอวแล้วเดินมุ่งหน้าไปยังสถานีม้า

ก่อนหน้านี้หลี่หงจีไม่ใช่ว่าจะไม่เคยได้ยินข่าวลือเรื่องภรรยากับก้ายหู่ แต่ด้วยความเชื่อใจเขาจึงมักจะหัวเราะผ่านไป ไม่คิดเลยว่าวันนี้จะมาเจอเข้ากับตัวจริงๆ ทำให้เขาเขินอายและโกรธจัด ความอึดอัดแน่นอยู่ในอกจนยากจะระบาย

ไม่นานเขาก็มาถึงหน้าบ้านของก้ายหู่ เห็นนางก้ายที่ใช้ผ้าเช็ดหน้าสีน้ำเงินโพกหัวกำลังเกาะคอกหมูมองดูหมูอ้วนสองตัวที่นางเลี้ยงไว้อย่างอ่อนโยน เด็กน้อยสองคนที่น้ำมูกไหลยืดก็เกาะคอกหมูตามแม่อย่างนั้น พร้อมกับถามแม่ซ้ำๆ ว่าเมื่อไหร่จะได้ฆ่าหมูเสียที

นางก้ายเห็นหลี่หงจีจึงทักทายมาแต่ไกล หลี่หงจีเดินเข้าไปหาด้วยรอยยิ้ม ลูบหัวกลมๆ ของเด็กทั้งสองคน แล้วจึงเดินจากบ้านก้ายหู่ไป

ความแค้นมีต้นสาย ความหนี้มีเจ้าของ หลี่หงจีไม่เคยคิดว่าการฆ่าเด็กและสตรีเป็นเรื่องของการล้างแค้นที่น่าภูมิใจ มีเพียงพวกนักเลงในกวนจงที่เป็นเหมือนสัตว์ป่าเท่านั้นที่มักจะทำเรื่องที่ผิดต่อสวรรค์เช่นนั้น

ก้ายหู่ไม่อยู่บ้าน หลี่หงจีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินไปที่ริมทางสถานีม้า หาตอไม้ใหญ่นั่งลง เขามองดวงอาทิตย์สีเหลืองหม่นบนท้องฟ้า ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

สถานีม้าอิ๋นชวนไม่ใช่สถานที่ที่เจริญนัก ประกอบกับช่วงหลายปีมานี้มีภัยสงครามตามแนวชายแดนบ่อยครั้ง มักจะมีพวกมองโกลมารุกราน พ่อค้าวานิชจึงขาดสายไปนานแล้ว ส่วนชาวบ้านในท้องถิ่นส่วนใหญ่ก็เป็นทหารในสังกัด ในฤดูที่งานล้นมือเช่นนี้ ใครจะมีอารมณ์มาเดินทอดน่องตามถนนแต่เช้าตรู่

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด ร่างที่กำยำร่างหนึ่งก็เดินโงนเงนมาจากทิศที่ดวงอาทิตย์ขึ้น

หลี่หงจีเห็นก้ายหู่เดินมาก็ลุกขึ้นต้อนรับด้วยรอยยิ้ม ก้ายหู่ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะฝืนยิ้มกว้างแล้วตะโกนบอก "พี่หงจี งานที่เขาลี่ซานเสร็จแล้วหรือ? ฝีเท้าไวเหลือเกิน นึกว่าพรุ่งนี้ถึงจะกลับมาได้เสียอีก"

หลี่หงจีหัวเราะตาม "ใช่แล้ว เพราะใจมันพะวงถึงคนที่บ้านเลยรีบกลับมาหน่อย งานเสร็จปุ๊บก็เร่งเดินทางกลับมาทั้งคืนเลย น้องก้ายหู่ นี่เจ้าดื่มเหล้ามาหรือ? ดื่มแต่เช้าแบบนี้ มีเรื่องน่ายินดีอะไรกัน? มาๆ มานั่งพักตรงนี้หน่อย เล่าเรื่องในสถานีม้าให้พี่ฟังบ้าง ข้าได้ยินว่าหัวหน้าสถานีจางกำลังจะได้เลื่อนตำแหน่งแล้วหรือ?"

ก้ายหู่คลายคิ้วที่ขมวดอยู่ลง เขานั่งลงบนตอไม้ท่าเดียวกับขุนนาง พ่นกลิ่นเหล้าแรงๆ ออกมา "หัวหน้าสถานีจางคงจะได้แก่ตายที่สถานีม้าอิ๋นชวนของเรานี่แหละ แต่ในเมืองหลวงมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น เมื่อวานเพิ่งมีข่าวมาถึง ฟังแล้วขนหัวลุกไปหมด"

หลี่หงจีขยับเข้าไปใกล้ก้ายหู่ ใช้ไหล่กระทุ้งเบาๆ "ว่ามาสิ เรื่องใหญ่อะไร? หรือว่าพวกหนูฉิวข้ามด่านหนิงหยวนมาแล้ว? ไม่ใช่ว่าพวกมันโดนท่านแม่ทัพหยวนใช้ปืนใหญ่ยิงตายไปหมดแล้วหรือ?"

ก้ายหู่ส่ายหัว "พวกหนูฉิวซุกหัวอยู่แถวเหลียวตงนั่นแหละไม่ได้ออกมาหรอก แต่ในเมืองหลวงกลับเกิดฟ้าร้องขึ้นกลางวันแสกๆ ในรายงานบอกว่าเห็นลูกไฟขนาดยักษ์กลิ้งอยู่กลางอากาศ แล้วจู่ๆ ก็ระเบิดออก ทันใดนั้นท้องฟ้าก็มืดมิด ฝุ่นและไฟปลิวว่อน แผ่นดินสะเทือนจนบ้านเรือนถล่มจมดินไปนับหมื่นหลัง

ไม้ หิน ร่างคน และซากสัตว์ ตกจากฟ้าเหมือนห่าฝน บ้านเรือนนับหมื่นหลังและคนกว่าสองหมื่นคนถูกระเบิดจนกลายเป็นผุยผง เศษซากปลิวไปไกลถึงชางผิง คนตายล้วนร่างเปลือยเปล่า แม้แต่พวกช่างที่กำลังก่อสร้างในวังต้องห้ามก็ยังตกลงมาจากนั่งร้านสูง กลายเป็นถุงเนื้อไปกว่าสองพันคน

ช้างในกองเกียรติยศที่เตรียมไว้ให้ฮ่องเต้เสด็จประพาสก็ตกใจกลัวจนเตลิดออกจากโรงช้าง วิ่งพล่านไปทั่วถนน เหยียบย่ำชาวบ้านตายไปนับไม่ถ้วน...

ข้ายังได้ยินมาว่า เมียน้อยของใต้เท้าเหอที่สวมเสื้อผ้าดีๆ อยู่ พอสิ้นเสียงระเบิด เสื้อผ้าและรองเท้าถุงเท้าบนตัวก็หายวับไปในพริบตา ไม่เหลืออะไรปกปิดสักชิ้น... เจ้าว่าทำไมพวกเราพี่น้องถึงไม่มีบุญตาได้เห็นแบบนั้นบ้าง?"

หลี่หงจีขมวดคิ้ว "เขาว่ากันว่ายุคเข็ญมักเกิดอาเพศ หรือว่าราชวงศ์หมิงจะถึงคราวล่มสลายแล้ว?"

ก้ายหู่หัวเราะร่า "ราชวงศ์หมิงจะล่มหรือไม่มันเกี่ยวอะไรกับพวกเรา? พรุ่งนี้พวกเราไปเร่งให้หัวหน้าสถานีจางจ่ายเงินเดือนที่ค้างอยู่มาให้ครบเสียก่อนนั่นแหละคือเรื่องจริง"

หลี่หงจีพยักหน้าพลางยิ้ม เขาโอบไหล่ก้ายหู่ "ราชวงศ์หมิงจะล่มหรือไม่มันไม่เกี่ยวกับพวกเราจริงๆ นั่นแหละ แต่ว่า... เรื่องของเจ้านี่ เราควรจะมาสะสางกันหน่อยดีไหม?"

ก้ายหู่ตกใจสุดขีด พยายามจะลุกขึ้นแต่กลับรู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอก ปลายมีดเปื้อนเลือดครึ่งซีกก็โผล่ออกมาจากอกของเขา

หลี่หงจีมองก้ายหู่ด้วยสายตาเย็นชา มองดูดวงตาที่เต็มไปด้วยคำอ้อนวอนขอชีวิต เขาล็อคคอก้ายหู่แล้วลากร่างนั้นเข้าไปในดงอ้อริมทาง

ดงอ้อที่สูงท่วมหัวไหวเอนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกลับสู่ความเงียบสงบ

เวลาเที่ยงวัน หลี่หงจีกลับถึงบ้าน โยนเนื้อชิ้นหนึ่งให้หานจินเอ๋อร์แล้วบอก "เอาเนื้อไปปรุงซะ แล้วไปซื้อเหล้ามาสักหน่อย"

หานจินเอ๋อร์ดีใจจนเนื้อเต้น นางหยิบเนื้อเตรียมจะเอาไปล้าง แต่หลี่หงจีบอกว่า "ไม่ต้องล้างเลือดออกหรอก ไม่อย่างนั้นจะเสียรสชาติเนื้อเปล่าๆ"

หานจินเอ๋อร์พยักหน้าถี่ๆ ไม่ล้างเนื้ออีก นางนำเนื้อชิ้นโตที่ถลกหนังแล้วใส่ลงในหม้อ แล้วมานั่งยองๆ อยู่ข้างเตาเพื่อสุมไฟ

หลี่หงจีก็มานั่งข้างเตาด้วย เมื่อเห็นปอยผมของหานจินเอ๋อร์ตกลงมา เขาก็เอื้อมมือไปทัดหูให้นางอย่างระมัดระวัง หานจินเอ๋อร์ยิ้มหวานแล้วขยับกายเข้าไปซบไหล่หลี่หงจี

"หลายปีมานี้เจ้าลำบากตามข้ามามาก จะกินให้อิ่มท้องสักมื้อยังยาก ต่อไปจะไม่เป็นแบบนี้แล้ว เจ้าจะไม่ต้องทนหิวตามข้าอีก"

หานจินเอ๋อร์ยิ้ม "ถ้าท่านไม่เอาเสบียงในบ้านไปแจกจ่ายให้พวกพี่น้องที่ยากจนของท่าน เสบียงในบ้านเราก็พอกินอยู่แล้ว"

หลี่หงจีหัวเราะ "เจ้าวางใจเถอะ หนี้ของท่านยกกระบวนอ้าย ข้าล้างแค้น เอ๊ย ล้างหนี้ให้แล้ว"

หานจินเอ๋อร์ชะงัก หันมามองหลี่หงจี "ท่านเอาเงินที่ไหนมากมายไปคืนเขา?"

หลี่หงจีกล่าวเรียบๆ "ข้ามีวิธีของข้าเอง!"

หานจินเอ๋อร์จ้องมองหลี่หงจีอยู่นาน ก่อนจะค่อยๆ พูดว่า "ตอนนี้บ้านเมืองไม่ค่อยดี ข้าได้ยินว่าในเมืองหลวงมีฟ้าร้องกลางวันแสกๆ ตายไปหลายหมื่นคน ท่านอย่าไปทำเรื่องอะไรที่มันจะโดนฟ้าผ่าเข้าล่ะ"

หลี่หงจีหัวเราะอย่างไร้เสียง เขาตบแผ่นหลังที่อวบอัดของหานจินเอ๋อร์ "อย่ากังวลไปเลย เทพเจ้าสายฟ้าจะหาแต่พวกที่อ่อนแอเท่านั้น ไม่มาหาคนโฉดอย่างข้าหรอก"

หานจินเอ๋อร์ถอนหายใจ "ท่านจะพาคนไปหาหัวหน้าสถานีจางเพื่อทวงเงินเดือนที่ค้างไว้อีกหรือเปล่า?"

หลี่หงจีส่ายหัว "คราวนี้ไม่ไปแล้ว หัวหน้าสถานีจางตัวผอมแห้ง ต่อให้เอาศพเขามาเคี่ยวเอาน้ำมันจะได้สักกี่น้ำเชียว? ข้าว่าจะไปหาเยี่ยนจื่อปิน เขาตัวอ้วน มีน้ำมันเยอะดี"

ระหว่างที่สามีภรรยาคุยกัน เนื้อในหม้อก็เริ่มส่งกลิ่นหอมและมีไอน้ำพุ่งออกมา

หานจินเอ๋อร์ใช้ตะเกียบจิ้มเนื้อดู แล้วพูดอย่างประหลาดใจ "วันนี้เนื้อนุ่มจัง สุกไปตั้งหกส่วนแล้ว"

หลี่หงจีลุกขึ้นมองดูชิ้นเนื้อในหม้อ เอื้อมมือไปหยิบเนื้อขึ้นมาหนึ่งชิ้น กัดคำโตแล้วบอก "รสชาติกำลังดีเลย!"

หานจินเอ๋อร์กัดตามบ้าง รสชาติไม่ได้ดีอย่างที่นางคิดไว้ แต่เมื่อนึกว่าเป็นเนื้อ นางจึงก้มหน้าก้มตากินต่อไป

หลี่หงจีเช็ดคราบมันที่มุมปากแล้วลุกขึ้นยืน ดึงดาบข้างเอวออกมา แล้วฟันฉับเดียวตัดศีรษะของหานจินเอ๋อร์ขาดกระเด็น...

ศีรษะของหานจินเอ๋อร์ตกลงพื้น กลิ้งไปมาหลายตลบ เนื้อชิ้นหนึ่งหลุดออกมาจากปากของนาง

"พวกเราเป็นสามีภรรยากันมาสามปี ให้เจ้าตายโดยไม่รู้ตัว คือความเมตตาที่สุดที่ข้าจะให้เจ้าได้!"

หลังจากพูดจบ หลี่หงจีก็หยิบดุ้นฟืนที่กำลังติดไฟออกจากเตา โยนลงบนกองฟาง แล้วเดินหันหลังออกจากบ้านไป

ไม่นานนัก ควันหนาทึบก็พุ่งออกมาจากบ้านของเขา เปลวเพลิงเริ่มเลียผ่านขอบหน้าต่าง

หลี่กั้วสังเกตเห็นไฟไหม้บ้านของอามาตั้งนานแล้ว เมื่อเห็นอาเดินออกมาจากบ้านเขาก็ไม่ได้เข้าไปช่วยดับไฟ เพียงแต่ตะโกนถามว่า "ท่านรู้เรื่องหมดแล้วหรือ?"

หลี่หงจีพยักหน้า "เพิ่งรู้เมื่อเช้านี้เอง... ปล่อยให้ปู่คนนี้ต้องทนรับความอัปยศมาตั้งนาน"

"ท่านจะไปที่ไหน?"

"เขาสะสมศิลา!"

"ข้าได้ยินมาว่าทหารชายแดนที่นั่นเริ่มก่อจลาจลแล้ว ไม่ใช่ที่ที่ดีเลย!"

หลี่หงจีหยุดฝีเท้า หันมามองหลี่กั้ว "สำหรับข้า ที่นั่นแหละคือที่ที่ดีที่สุด"

พูดจบเขาก็ไม่รอคำตอบจากหลี่กั้ว ก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเขาสะสมศิลา

"ท่านอา ข้าไปด้วย!"

หลี่กั้วตะโกนเรียก!

หลี่หงจีโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "รอให้แม่เจ้าสิ้นลมเสียก่อนค่อยตามไปหาข้าที่เขาสะสมศิลา!"

ในตอนนั้นเอง บ้านของหลี่หงจีก็ถูกเปลวเพลิงกลืนกินไปทั้งหลัง เพื่อนบ้านต่างพากันออกมาดู เมื่อเห็นว่าไฟเกินกว่าจะดับได้ก็ได้แต่ล้มเลิกความคิดที่จะช่วยดับไฟ ขณะที่มองหาหลี่หงจี ก็เห็นเพียงร่างของเขาที่กำลังปีนขึ้นไปบนเนินเขาที่ห่างไกล และค่อยๆ ลับตาไปท่ามกลางพายุทรายที่เวิ้งว้าง...

(จบแล้ว)